CHAPITRE XIX

Les Boxeurs.

tes peu de gens emploient une journée à l'usage auquel ils Font destinée la veille. D'un côté , le chapitre des événemens ? toujours si fertile , vient presque toujours nous contrarier dans nos dispositions : de l'autre , la versatilité de nos propres désirs nous fait renoncer à un projet bien arrêté , pour en suivre un autre que fait naître une circonstance inattendue : enfin, si nous faisons du temps l'usage auquel nous l'avions consacré, presque toujours nous sommes trompés dans le résultat de nos combinaisons. On croit s'amuser à l'Opéra ; on y bâille : on espère trouver de l'intérêt dans une séance académique; on s'y endort : on va dans une société parce que telle personne doit s'y trouver $ elle n'y vient pas : on veut rendre visite à une jeune femme é, on ne trouve que son vieux mari.

Mais il faut avouer aussi que le hasard , en dérangeant nos projets , nous sert quelquefois beaucoup mieux que nous ne Tau-

rions fait nous-mêmes ; et quiconque voit^ cira jeter avec bonne foi un coup d'œil en arrière sur sa vie , reconnaîtra qu'il doit au hasard une grande partie des succès que l'amour-propre voudrait attribuer à la sagesse de ses plans.

C'est donc à cette divinité que je fus redevable de voir un spectacle , peu amusant à la vérité pour un Français , et qui ne peut guères intéresser que ceux qui préfèrent les sorcières de Macbeth ou les fossoyeurs du roi Léar , à la douleur intéressante d'Iphi génie, aux douces larmes que fait couler l'amour maternel d'Andromaque. Mais l'observateur est forcé quelquefois de reposer ses yeux sur des objets dont il les détournerait avec horreur, comme l'anatomiste étudie sur des cadavres les moyens de sou* lager l'humanité souffrante.

- — « Yoilà un préambule assez long ! » Faites attention, mon cher lecteur, que c'est le premier dont je vous régale \ et, s'il tous a ennuyé, remerciez-moi de n'avoir pas commencé t^us mes chapitres comme vos journalistes commencent presque toujours leurs articles, par une dissertation qui souvent n'a pas plus de rapport . au sujet qu'ils vont traiter, que les mœurs de Londres n'ont de ressemblance avec celles de

( 129 ) Paris. Mais puisque vous le désirez, je supprime beaucoup de réflexions que j'aurais encore à faire, et je me hâte de passer au fait.

Le palais du Prince-Régent d'Angleterre est situé presque au centre de Londres , dans Pall-malL Une grande et superbe rue doit partir de ce point, et aller en ligne droite, en traversant une partie de cette ville, rejoindre New-road et conduire à Régent' s Park, Déjà une portion de ce projet est effectuée; et cette nouvelle rue, nommée Portland- Place , et qui sera la plus belle de cette capitale , est construite dans un cinquième environ de sa longueur, qui pourra être de trois quarts de lieue. Ne<w-road, qui signifie en français la nouvelle route , est située à Tune des extrémités de Londres, et non \ loin de là se trouve Régent' s Parky ou le Parc du Régent.

J'étais sorti de chez moi un matin de bonne heure , par désœuvrement , et je me proposais d'aller voir les plantations que l'on fait à Régent' s Park , et qui ne sont pas encore terminées. J'étais arrivé à New-road; mais en passant près d'un endroit nommé Primrosehill, je vis de loin dans la campagne un grand attroupement d'hommes et de femmes , et un grand nombre de personnes, traversant pré-

d\)ilàmmerit Ne w-raod, couraient du même «ôté. Je me souvins que j'étais comme elles un des descendans de notre bonne mère Eve; j'oubliai le but de ma promenade, et le démon de la curiosité m'entraîna du même côté.

La foule se composait de gens de toutes conditions ; des dames très-bien mises , des femmes en guenilles, des élégans, des porte-faix. Tous formaient un grand cercle , et au milieu un homme d'une taille athlétique venait d'ôter cravate , habit , gillet ; la chemise eut le même sort 5 le gillet de flanelle qu'elle couvrait la suivit à mon grand étonnement , et je ne savais si la partie inférieure de l'habillement allait aussi disparaître ; mais il en resta là. Les yeux des modestes ladies qui assistaient à ce spectacle , ne parurent nullement effarouchés de la vue d'un homme nu jusqu'à la ceinture « Elles eurent double plaisir le moment d'après; car un autre champion, qui avait fait sa toilette hors du cercle , ne tarda pas à y pénétrer dans le même costume. Chacun d'eux était accompagné de deux hommes qui se placèrent en avant à chacune des extrémités du cercle. Le dernier venu était beaucoup moins grand que le premier; mais les muscles et les nerfs, fortement prononcés sux ses l>ras? annonçaient que la nature en

( «3» ) lui refusant une taille avantageuse', l'en avait dédommagé en le douant d'une vigueur peu commune.

J'étais parvenu à me placer au premier rang des amateurs , à côté d'un Anglais d'un certain âge qui paraissait fort attentif à ce qui se passait; je lui demandai l'explication ue ce spectacle.

« Vous êtes étranger, me dit-il 5 votre question me l'apprendrait , si je ne l'avais déjà reconnu à votre accent. — Tous allez voir boxer : mais je crains que nous n'ayons pas grande satisfaction , ce ne sont pas des célèbres. Ce sont deux artisans qui se sont pris de querelle hier, et qui se sont donné rendez-vous ici pour la vider. Mais , attention 5 ils vont commencer. »

« Je parie dix guinées contre sept pour Tom , y> cria un jeune homme qui était à quelques pas de nous.

Tom était celui qui avait l'ayantage d'une haute stature.

« Je tiens les sept guinées pour Dick » , dit l'Anglais à côté duquel je mè trouvais» Et au même instant les deux antagonistes serrant les poings, s'avancèrent l'un vers l'autre , et , pendant environ cinq minutes , cherchèrent à se donner des coups qu'ils paraient tous deux avec beaucoup d'adresse»

« Ce sont les enfans de la nature, me dit mon voisin j il n'y a ni science ni art dans leur manière de se battre. »

« — Est-ce que l'on a réduit en principes l'art de se battre à coups de poings ? »

« — Sans doute. Il y a des professeurs pour cette science comme pour l'escrime ; et il est aisé de voir que ces deux hommes ne l'ont pas étudiée , ou qu'ils ont eu de mauvais maîtres. »

En ce moment Dick allongea ci Tom un coup de poing sous la dernière côte, si vigoureuse^ ment appliqué, que celui-ci en fut renversé.

Pendant que les seconds de Tom l'aidaient à se relever, ce voilà votre pari gagné! » dis- je à mon voisin , croyant le combat fini parla chute de l'un des combattans.

« Gagné! s'écria -t- il , oh! nous n'en sommes pas là. Tom ne cédera pas la victoire à si bon marché ; le combat ne finit que lorsqu'un des deux champions se reconnaît vaincu. *>

« — Et pourquoi Dick n'a-t-il pas profité de son avantage pour forcer son adversaire à avouer sa défaite? »

ce — Parce que ce genre de combat a ses lois comme tout autre , et qu'il n'est pas permis de donner un coup à son ennemi quand il est à terre. »

Mais déjà Tom était sur ses jambes, et renouvelait son attaque. Quelques instruis après, un coup de poing tombant d'aplomb sur la mâchoire de Dick, le renversa à son tour, crachant le sang et quelques-unes de ses dents.

Après une courte interruption , le combat recommença : Dick , semblant menacer encore les côtes de son antagoniste, lui porta , par une feinte assez adroite, un coup si violent sur l'œil droit qu'il en devint enflé au point de ne pouvoir plus l'ouvrir.

« Pas mal ! s'écria mon voisin , pas mal ! » Mais, presqu'au même instant, Tom asséna sur le nez de Dick un si rude coup , qu'il tomba couvert du sang qui coulait à grands flots de ses narines. Ses seconds s'approchèrent de lui , étanchèrent le sang avec des éponges , et ne tardèrent pas à le remettre sur ses pieds.

Je remarquai alors que tous les efforts die Dick tendaient à mettre l'œil gauche de son adversaire dans l'état où le droit se trouvait déjà. Il semblait insensible aux coups qu'if recevait, ne faisait aucune attention au sang qui lui sortait par la bouche et les narines , et il réussit enfin à lui fermer le second œil , terme consacré dans la noble science des boxeurs , à l'instant même où un coup cian^

( i34) l'estomac le renversait lui-même pour ïa troisième fois.

Je croyais pour le coup le combat Lien fini- Tom, ne pouvant ouvrir les yeux, me semblait hors d'état de se défendre, et surtout d'attaquer 5 et Dick , étendu par terre et respirant à peine , ne me paraissait pas capable de renouveler le combat : mais je me trompais encore.

Les seconds de Dick s'approchèrent de lui , l'épongèrent de nouveau , lui versèrent dans la bouche et sur le nez le jus d'un citron , lui remontrèrent qu'avec un peu de courage il ne pouvait manquer d'être victorieux , puisqu'il avait fermé les deux yeux à son antagoniste : enfin ils parvinrent à le remettre sur ses jambes , animé d'une nouvelle ardeur.

Pendant ce temps , les seconds de Tom n'étaient pas restés dans l'inaction. Un coup de lancette donné sous chacun de ses yeux, faisant sortir le sang , en avait diminué l'enflure , et lui permettait de les entr'ouvrir.

Ils s'attaquèrent donc avec une nouvelle fureur ; quelques coups de poing donnés et reçus de part et d'autre firent couler le sang avec une telle abondance, que les deux champions en étaient couverts.

Et des femmes fixaient avidement sur ce hideux spectacle des yeux qui ne devraient

( *& ) jamais s'ouvrir que sur des scènes de douceur et déplaisir ! «Hélas ! disais-je en moi-même, sont-ce bien des Anglaises ,des Européennes q ue j e vois ici?Ne son t-c^pas plutôt des femmes de quelqu'une de ceshordes sauvages, qui dansent autour du- poteau auquel est attaché le malheureux captif dont elles dévorent les membres palpitans à demi consumés par le feu qui l'entoure ? »

Mais, tandis que je faisais cette réflexion, Tom, renversé par un dernier coup de poing dans la poitrine , vomissait le sang à gros bouillons; tous les efforts qu'on fit pendant quelques minutes pour le remettre sur pied, s'étant trouvés infructueux, le champ de bataille resta à son adversaire , qui y avec quelques dents de moins dans la bouche , un œil poché et le nez fracassé, fut emmené par ses amis, victorieux et triomphant.

Ce n'est pas toujours une querelle qui fait naître l'occasion de boxer \ il existe des boxeurs de profession , qui se battent pouf de l'argent. Une bourse de vingt, de trente, de cinquante guinées est proposée pour le prix du vainqueur. Quelque grand seigneur ouvre aux combattans un champ clos dans son parc ; une enceinte est disposée pour ewx avec des pieux et àes cordes \ des paris considérables oui lieu, et bienheureux les élus

(. i36 ) qui peuvent avoir p*ace dans la compagnie distinguée qui assiste à ce divertissement y comme les souverains présidaient jadis aux tournois. V

Et Ton accuse de barbarie les Romains qui repaissaient leurs regards des combats de gladiateurs ! Mais ce peuple belliqueux ne voyait là qu'une image de la guerre, et tout citoyen était soldat. Les combattans mêmes étaient animés par l'amour de la gloire. Quand l'un d'eux, après s'être vaillamment défendu, était sur le point de recevoir la mort , les spectateurs , en baissant le pouce ,. en agitant un voile blanc , quelquefois même en poussant de grands cris, témoignaient souvent le désir qu'il fût épargné. Mais quel intérêt peut donc présenter un ignoble et dégoûtant combat àxoups de poings, pendant lequel les spectateurs ne semblent occupés que des moyens d'entretenir l'ardeur des combattans, jusqu'à ce que l'un d'eux reste sans mouvement sur l'arène? Yoilà pourtant un des amusemens favoris du çeuple penseur l