CHAPITRE XXL

La Promenade.

« JLjncore un dimanche à passer à Londres ! Que devenir ? Pas un seul lieu public n'est ouvert , que les cafés que je n'aime point, et

( H*) îes tabagies que je déteste! Pas une visite à pouvoir rendre ! Un sermon.... j'en ai assez du premier que j'ai entendu. — Parbleu, rédigeons un chapitre que j'intitulerai Y Ennui. C'est une maladie commune aux habitans de Londres ; et peut-être quelque lecteur en sera-t-il aussi atteint en me lisant.»

Je pris une grande feuille de papier blanc : j'écrivis au haut en gros caractères : chapitre xix. L'Enfui ; et je cherchais un préambule pour entrer en matière, quand je me sentis frapper sur l'épaule.

Je me retournai, et je vis M. C***-.

« Eh! bien, me dit-il, que faites- vous aujourd'hui?»

» Ce que Ton peut faire à Londres le dimanche. Yoyez , » lui dis- je en lui montrant onon papier.

33 — Jetez cela au feu : le temps est superbe; une belle gelée, pas de vent, nous irons nous promener à Hyde-Park, afin de gagner de l'appétit pour le dîner. »

Je ne me fis pas prier ; nous partîmes , et après environ une heure de marche, nous arrivâmes à ce lieu de plaisance par la porte donnant sur la rue d'Oxford. Il m'en fit parcourir impitoyablement toute la longueur, après quoi : «Eh! bien, me dit-il, combinent trouvez-vous cette promenade? «

» -— Superbe ! Je n'aurais pu m'en former Une idée. Comment donc? un immense terrain de forme irrégulière, couvert d'un gazon maigre et desséché, sur lequel quelques arbres semés de loin en loin, semblent les oasis que l'on rencontre dans les sables de la Lybie; au milieu, un magasin à poudre, voisinage fort agréable; tout cela coupé par des espèces de routes dont la boue épaisse qui les couvre est heureusement gelée aujourd'hui; et ce beau paysage animé par une centaine d'individus qui y promènent, comme nous , leur triste oisiveté , et qui semblent

ce ...» . Rari nantes in gurgite vasto. »

y, —± Ce sont les fréquentes revues que l'on fait ici qui gâtent le gazon. »

% — Que m'importe la cause ? je juge de l'effet.»

?> — Et ce beau canal que Ton nomme la rivière serpentine , vous ne l'admirez pas ? »

-^ » Le voisinage de la Tamise lui fait beaucoup de tort. — Mais je vois quelques jeunes gens qui y patinent : je n'aurais pas cru la glace encore assez forte.»

L. *» Dès hier on y patinait. Il est vrai que la glace s'est ouverte, et que quinze personnes sont tombées dans l'eau ; mais une seule a été noyée. »

«c — Et pourquoi ne place-t-on pas une couple de sentinelles pour empêcher de descendre sur la glace avant qu'elle ait acquis assez de consistance? »

« — Et la liberté, que deviendrait-elle?»

« — J'oubliais. — Quittons-nous ce séjour enchanteur? »

« — Nous touchons aux jardins de Kenslngton; il faut y entrer. »

Je me crus , en y arrivant , transporté dans un autre monde. De vastes massifs de beaux arbres , percés de magnifiques avenues , y offrent une promenade qui doit être trèsagréable en été , et qui est le rendez-vous de la meilleure compagnie de Londres. Mais vous n'y trouveriez ni glace, ni limonade > ni même un verre de bière 5 pas une chaise pour s'y reposer : on n'y voit d'autres sièges que quelques bancs parsemés à d'assez grandes distances les uns des autres, et semblables à ceux sur lesquels s'asseyent nos invalides et nos nouvellistes aux Tuileries et au Luxembourg.

Nous fîmes le tour de ce jardin ; il était trois heures et demie quand nous en sortîmes. 11 fallait de nouveau traverser Hyde- Park pour rentrer dans le cœur de la ville. Quelle fut ma surprise ! la scène était entièrement changée. Cinq à six mille per-

( i4» )' sonnes de toute condition se promenaient à pied dans l'intérieur du parc 3 les routes dont il est coupé étaient couvertes de cavaliers , de voitures et de cabriolets , presque en aussi grand nombre que dans nos promenades de Long-Champ.

« — Etes-vous fâché d'être resté? » me dit M. C***$ « maintenant que dites -vous iïByde-Park ? »

« — s Que la décoration est changée; mais que le théâtre est toujours le même. Je m'imagine voir un grand galetas que Ton a garni d'un riche mobilier , sans en cirer le parquet , sans en repeindre les plafonds et les lambris. »

Il faut pourtant convenir que ce coup-d'œil n'était pas sans intérêt, et l'on peut en jouir tous les dimanches depuis troisheures jusqu'à cinq. On promenait ses regards avec plaisir tantôt sur des jeunes gens caracolant sur de superbes chevaux, tantôt sur des voitures plus belles les unes que les autres; surtout sur des femmes, les unes brillantes d'attraits, les autres cherchant à y suppléer par l'éclat de leur parure. Nous nous arrêtâmes pour considérer ce spectacle, qui, quoique véritablement beau , aurait fini par m'ennuyer ; car qui peut supporter

«c Toujours pâté d'anguilles ? »

( '49 ) Mais M. C*** faisait diversion à cette monotonie par quelques anecdotes.

ce Voyez-vous , me disait- il, cette jolie femme dans cette voiture fond jaune , portant des armoiries surmontées d'une couronne de comte ? c'est la proche parente d'un des hommes les plus illustres de l'Angleterre. Elle avait épousé lord F*** ; mais un penchant irrésistible à la galanterie lui fit écouter les fleurettes de lord G***. Son mari s'en aperçut : il était aussi bon calculateur qu'instruit dans la mythologie : il avait lu l'histoire des filets de Yuicain -, il pensa qu'une femme de moins et quelque argent de plus était un bénéfice clair. Il fit beau jeu aux deux amans , et accompagné de quelques amis qui devaient lui servir de témoins , il surprit le couple galant dans la situation la plus décisive.

Un Italien aurait poignardé les deux coupables ; un Français se serait coupé la gorge avec son rival ; un Anglais est bien plus sage. Lord F*** poursuivit tord G*** judiciairement , obtint contre lui une condamnation de i5,ooo livres (36o,ooo liv.) de dommages et intérêts, et fit prononcer son divorce. Lord G*** épousa la veu^e dont le mari vit encore ; mais comme l'argent ne le tente ■ pas , on dit qu'il prend toutes les

( i5o ) précautions convenables pour ne pas être exposé à redemander à un autre la somme qu'il a payée à lord F***.

» Ce cavalier monté sur un cheval bai , dont les éperons et les é tri ers sont en argent , est sir John H***. Il avait parié deux mille guinées qu'un homme parcourrait à pied mille milles en vingt jours, ce qui fait cinquante milles par jour, ou environ seize îieues et demie de France. Il trouva un champion qui entreprit cette promenade.

Il avait soin de le faire visiter tous les matins par son médecin. Lui-même veillait à ce qu'il prît une nourriture salubre et substantielle. Enfin il gagna sa gageure. Aujourd'hui]! a déterré une virago qui entreprend de faire trente milles par jour pendant vingt jours successifs. Il cherche quelqu'un qui veuille encore tenir une gageure de deux mille guinées; mais je ne sais s'il trouvera un antagoniste , car il a la réputation de toujours gagner.

» Voici mistress L***, dans cette voiture grise sans aucun ornement. Elle a épousé un Français qu'elle tourmente du matin au soir, surtout quand il lui arrive de manquer à une des pratiques minutieuses de la civilité anglaise. Un soir, en prenant du thé chez elle, je l'ai vue lui faire une que-

( i5i ) relie , parce qu'il avait remis le sucrier sur la table , au lieu de le replacer sur le plateau.

» Et cet homme en habit brun , le front découvert , l'œil vif, là , à deux pas ? sur la gauche , qui , comme nous , se promène modestement à pied ? — C'est un peintre qui ne manque ni de mérite ni de talens. Il avait fait le portrait de la maîtresse d'un des plus grands seigneurs d'Angleterre. Quand l'ouvrage fut achevé , sa seigneurie lui dit : « Voilà un portrait qui vous fera honneur , » monsieur 5 on ne peut rien voir qui soit » mieux fait. » C'est le seul paiement qu'il en ait jamais pu obtenir.

» Ah ! vite , regardez cette voiture bleue , dont le panneau est couvert d'un manteau ducal : vous voyez, à côté de cette vieille femme à mine rébarbative, une jeune personne charmante, dont la figure annonce le chagrin ; elle est orpheline. Ses charmes, et peut-être aussi ses quinze mille livres de rente ( 36o,ooo livres) attirèrent l'attention d'un jeune homme qui eut le bonheur de lui plaire. Son rang ni sa fortune ne lui permettaient d'aspirer à sa main. Nos deux amans se dé terminèrent donc, suivant l'usage d'Angleterre , à faire un voyage en Ecosse ; mais avant d'y être arrivés et d'avoir pu faire*

( i5a ) prononcer l'heureux conjungo, ils furent arrêtés par les parens de la demoiselle. On la mit sous la garde de cette vieille femme qui ne la quitte pas plus que son ombre , et le jeune homme vient d'être condamné au pilori comme ravisseur. Mais on dit que la demoiselle adu caractère, et que dès qu'elle aura atteint sa majorité , qui n'est pas trèséloignée, elle l'épousera et passera avec lui sur le continent. »

La foule des originaux dont M. C*** me crayonnait les portraits , commençait à s'é~ claircir. Il était près de cinq heures. Nous en conclûmes qu'ils quittaient la promenade pour aller se livrer à une occupation d'un genre plus substantiel : nous jugeâmes à propos de les imiter.