CHAPITRE XXV

Les Caricatures,

« JL/envie de vous conter ma petite anecdote , » continua M. C*** , « m'a fait perdre de vue un autre sujet dont je voulais vous parler , et auquel je vais passer. Yous avez prononcé tout-à -l'heure le mot caricature : vous conviendrez, j'espère , que dans ce genre au moins , Londres est la première ville du monde? »

« — Je conviens que nulle part on n'en voit naître en si grande profusion , quoique depuis quelque temps Paris semble vouloir rivaliser avec elle. Mais qu'est-ce qu'une caricature ? c'est une satire en peinture. Elle doit être à un bon tableau ce qu'est à un opéra ou à une tragédie une parodie spirituelle , telle que nous en voyions autrefois au théâtre du Vaudeville 3 quand on y représentait Nice et Arlequin Cruello. Or, sur cent caricatures que je vois ici, quatre-vingt-dix sont entièrement dépourvues de goût et d'esprit; toutes les règles du dessin y sont violées, et l'on reconnaît que ce n'est point par un effet de sa

( 17° ) volonté que l'auteur ( que je ne puis me résoudre à nommer artiste ) a produit de tels monstres ; mais par impuissance de faire mieux : sur les dix autres , neuf ne paraissent piquantes que par la méchanceté qui en fait le caractère distinctif ; et une seule , une tout au plus, pourrait trouver grâce aux yeux d'un homme doué d'un jugement sain. Enfin, je ne vois jamais une caricature, sans penser au Virgile travesti de Scarron. »

<c — Vous êtes trop sévère. Tenez visiter avec moi une ou deux boutiques de caricatures, et je parie vous en montrer qui vous feront rire. ».

« — Sans doute, je rirai comme je

ris des grosses Bêtises que Brunet et Potier débitent au théâtre des Variétés : mais ne croyez pas que je dise :

ce J'ai ri , me voilà désarmé. »

Non, c'est un rire qui n'est que sur les le vre&f c'est comme une odeur passagère qui s'évapore avant qu'on ait pu la distinguer. Les anciens connaissaient l'art de la caricature y et, quoique nous ayons peu de documens sur leurs travaux en ce genre , nous en savons assez pour voir qu'ils ne négligeaient aucune àes règles du dessin ni de la peinture. Un

( i7* ) peintre voulant faire sentir au peuple d'Athènes qu'il était tour-à-tour ferme et inconstant , cruel et magnanime, humble et arrogant , injuste et équitable , trouva le moyen de présenter cette vérité dans un tableau où il avait peint le Génie de cette ville répandant autour de lui les semences de tous les vices et de toutes les vertus. Un autre avait peint un des généraux les plus célèbres de cette république, Timothée, endormi, tandis que la Fortune prenait pour lui des villes dans un filet. « Que ferai-je donc quand je m'éveillerai? » dit Timothée en voyant ce tableau. Enfin , je placerai encore au nombre des caricatures anciennes , le tableau dans lequel un peintre représenta une reine célèbre dont il avait à se plaindre, se prostituant à un pêcheur. Cette reine, aussi fameuse par la dissolution de ses mœurs que par ses charmes , se trouva si belle , qu'au lieu de punir le peintre , elle lui fit un présent considérable. Yoilà les modèles que devraient imiter les faiseurs de caricatures , au lieu de faire sortir de la bouche de leurs personnages des paroles ordinairement dignes de la manière dont le sujet est traité. Or, vous conviendrez que c'est surtout dans les caricatures anglaises que ce défaut domine. Les Français et les Italiens ont su s'en garantir da-

( x73 ) vantage; niais ici j'en ai vu où il se trouve plus de traits déplume que de coups de pinceau."

« — C'est donc à tort , à votre avis , que l'Angleterre prétend, dans la caricature, à la même suprématie qu'elle exerce sur les mers? »

« — Je répondrai à cette question quand on m'aura cité un auteur de caricatures anglaises digne de figurer à côté de notre compatriote Calloïv »