CHAPITRE XXVI

Voleurs et Filous.

U M" soir , où plutôt un matin , car il était minuit et demi, comme je sortais du théâtre de Drury-lane et que je regagnais mon logement, un grand gaillard, armé d'un gros bâton, me barra le chemin. Je me retournai pour voir si la retraite était possible ; mais j'en vis derrière moi deux autres qui n'avaient pas meilleure mine. Celui qui me faisait face me demanda ma bourse , sans employer ces formules de politesse que l'on attribue aux voleurs anglais. Cette rencontre n'était pas

( 1*3 ) aussi agréable que celle des trois Grâces qui m'avaient arrêté dans Cheapside quelques jours auparavant. J'avais lu la veille dans un journal l'éloge d'un Anglais qui, attaqué de même par trois coquins , avait eu le courage de défendre sa bourse, et qui, pour prix de sa bravoure, avait été assommé de coups de bâton , dépouillé de tout ce qu'il possédait , et reporté chez lui à demi mort. Je ne me souciais pas de lui servir de pendant ; il me parut que ce serait acheter trop cher l'honneur d'être cité dans les journaux de Londres. Je ne fis donc aucune difficulté de me séparer de ma bourse, qui, heureusement, n'était pas très-bien garnie. Je craignais davantage pour ma montre; mais j'avais affaire à d'honnêtes voleurs. A peine ma bourse eut- elle passé dans leurs mains qu'ils disparurent, et je regagnai mon logis sans autre événement fâcheux.

Tous les soirs, avant de me coucher, j'avais l'habitude de chercher dans un livre intitulé : Teinture de Londres, ou Guide des étrangers dans cette ville , la manière dont je pourrais employer la journée suivante. Ma mésaventure ne m'empêcha pas d'être fidèle à mon usage , et le hasard me fit tomber sur un chapitre fort analogue à ce qui venait de m'arriver. Je vais en traduire quelques

(i?4) passages. J'aurai soin de distinguer ce qui sera traduction, des réflexions que je pourrai y ajouter.

» La police de nuit est confiée à quelques » vieillards sans armes , nommés watchmen; » et un petit nombre d'officiers de police » sont seuls occupés à la recherche et à la pu- » nition des voleurs et des filous.»

Excellente raison pour qu'il y en ait un grand nombre. Aussi ne se passe-t-il pas un jour sans que les journaux ne contiennent le récit de quelques vols à force ouverte 9 ou de quelques escroqueries. On serait donc tenté de prendre pour une plaisanterie les réflexions qui suivent.

« Il n'existe pourtant pas de ville où il y » ait moins de danger à parcourir les rues , à g quelque heure que ce soit. C'est un phéno- » mène qu'il ne faut pas chercher à expliquer y> par les règles de la police ordinaire ; mais » qu'on ne peut attribuer qu'à une heureuse » réunion de causes morales , dont la princi- » pale est l'ancienne liberté dont jouissent » en Angleterre toutes les classes de citoyens, » et qui a profondément gravé dans l'âme » des pauvres mêmes, l'amour de l'ordre *> social et le désir de gagner sa vie par une » honnête industrie. »

Je ne sais trop à laquelle de toutes ces causes morales si heureusement réunies, je dois attribuer le vol de ma bourse.

L'auteur fait ensuite le détail des différentes espèces de filous dont un étranger doit se méfier à Londres.

« Les voyageurs doivent t âcher de ne pas s> arriver à Londres pendant la nuit ; sans P quoi ils courent le risque de se voir arrêtés » par des voleurs de grand chemin pendant « la dernière poste , ou de trouver en arri- *> vant que leur voiture a été déchargée des » malles et valises qui pouvaient être ^tta- » chées derrière.

*> Une foule de filous assiègent toujours » les portes des auberges où s'arrêtent les di~ « ligences et les voitures de poste. Ils sont » fort empressés à se charger de porter le » bagage des voyageurs ; et à peine l'ont-ils » entre les mains , qu'ils disparaissent pour » ne plus revenir.

» D'autres sont attroupés devant les fenêw très des marchands d'estampes et de cari- » catures , à la porte des maisons où l'on fait » quelque exhibition , dans les environs des » spectacles et de tous les lieux publics d'a- » musement : il faut donc avoir soin , quand » on va dans une foule , de n'avoir sur soi

»? que des objets de peu de valeur, et d'avoir » toujours les yeux autour de soi, et les » mains dans ses poches.

» Quand vous changez un billet de ban- » que ou une pièce d'argent , prenez-bien » garde à la monnaie qu'on vous rend. Beau- » coup de marchands vous donneront des » pièces fausses , et les cochers de fiacre sont » surtout dans cette habitude. »

Il est incroyable en effet combien on voit circuler en Angleterre de fausse monnaie et de faux billets de banque. Aussi ne reçoiton pas la plus petite pièce d'argent, sans la faire sonner et l'examiner de tous les côtés j et si vous donnez en paiement un billet de banque , il arrive très-souvent qu'on vous prie d'y inscrire votre nom et votre adresse. Ces billets sont la monnaie courante de toute l'Angleterre ; il y en a de toutes sommes , jusqu'à une livre ( 2,4 livres ).

ce Dans beaucoup de ventes à l'encan , on » vous vendra des ouvrages plaqués pour de » l'argent massif.

» Les juifs qui étalent dans les rues , vous * vendront un objet dix fois sa valeur.

» Les changeurs , presque sans exception , » chercheront tous à vous tromper.

» Les journalistes extorqueront de vous » des sommes considérables pour rendre un

( 177 ) fc compte favorable d'un procès, d'un ou- » virage, d'une pièce de théâtre.

» Si vous avez une affaire dans quelque 5î cour de justice, vous en trouverez toutes » les avenues assiégées par une foule de gens « disposés à vous servir , et qui vous met- » tront à contribution de toutes les ma- » nières.

» Des charlatans vous assassineront en » prétendant vous guérir»

*> Des apothicaires vous vendront des dro- » gués falsifiées. »

Je ne pousserai pas plus loin mes extraits ; je me bornerai à dire que l'auteur finit par annoncer que deux sociétés très-utiles se sont formées dans Londres pour découvrir et faire punir les filouteries et escroqueries de toute espèce: j'espère que c'est encore une preuve qu'elles sont très -fréquentes dans cette ville.

Un Français qui aurait dit tout ce que je viens d'extraire serait taxé d'exagération , même en France. Tout cela est pourtant tiré d'un livre anglais dont le but est de relever le mérite de tout ce qui se trouve dans la capitale des îles britanniques, et où les objets les plus communs sont souvent loués avec la plus ridicule emphase. Ne pouvant rien ajouter au tableau qu'il a tracé , je livre ce sujet aux réflexions du lecteur.

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