CHAPITRE XXVIII

Rencontre imprévue*

JL/avant- veille de mon départ, j'avais couru toute la matinée pour faire mes adieux aux personnes que je connaissais à Londres; j'avais fait aussi quelques emplettes , et me sentant fatigué , je résolus de dîner dans le quartier où je me trouvais. C'était malheureusement un des faubourgs de Londres qui ne sont habités que par la populace. Je ne pouvais m'attendre à faire un bon repas : mais la gourmandise n'est pas celui des péchés

( i85 ) capitaux pour lequel je serai inscrit le plus souvent sur le grand livre où sont enregistrées toutes nos fautes 5 et je prévoyais que l'appétit donnerait aux mets la saveur qui pourrait leur manquer.

J'entrai donc dans une maison où quelques viandes étalées derrière une fenêtre, annonçaient que l'on donnait à manger , et où un écriteau manuscrit collé contre une vitre, promettait une jolie salle à manger au premier étage : j'y montai. La jolie salle à manger était un taudis obscur et assez malpropre; des tables étaient rangées autour de murs jadis blancs , et couvertes de nappes qui paraissaient aussi avoir été blanches autrefois. Les convives qui les garnissaient, me semblèrent appartenir à la dernière classe du peuple , un seul excepté, dont je parlerai tout-à-1'heure.

J'y étais à peine entré, que mon appétit me sembla moins pressant ; mais je me crus trop avancé pour reculer. Je m'assis à une table, et je demandai au garçon une pinte d'ale et un beef -steaks. Il se fit répéter cet ordre deux fois ; ce qui me prouva qu'il n'était pas dans l'habitude d'entendre commander un dîner de cette importance. En effet , jetant un coup d'oeil sur toutes les tables qui m'environnaient, je n'y vis que du fromage , quelquefois un morceau de

( i8* ) viande froide d'assez mauvaise mine , et des pintes de bière à deux pences ( ce qu'il est facile de reconnaître ; car la forme du vase annonce ordinairement la qualité de la boisson qu'il contient).

Pendant que l'on faisait dans la cuisine les préparatifs extraordinaires que nécessitait le mets que j'avais demandé, un homme assis à la table qui était près de moi, appela le garçon pour lui payer son écot. Le compte n'en fut pas long. Deux pences de pain , deux pences de bière et un pence de fromage composaient tout son mémoire. Il tira d'une petite bourse qui paraissait fort légère , un demi-shilling qui vaut six pences ou douze sous de France , se fit rendre un demi -pence parle garçon, et lui ayant laissé généreusement l'autre demi-pence , il se leva en poussant un profond soupir.

C'était un homme d'environ cinq pieds cinq pouces: ses jambes, véritables fuseaux, étaient couvertes d'une paire de guêtres noires , par les boutonnières de laquelle on pouvait voir, avec un peu d'attention , qu'une paire de bas ne lui avait pas paru un article indispensable pour sa toilette -, des culottes de même couleur, dont il était impossible de deviner l'étoffe , tant elle était râpée, couvraient deux cuisses semblables à deux man-

( **7) dics de gigot ; un gillet rayé Lieu et Jaune jQoItait sur la partie de son corps où l'on aurait vainement cherché l'apparence d'un ventre ; le tout était recouvert d'un habit noir , raccommodé aux deux coudes avec du fil blanc, que Ton avait noirci d'encre pour tâcher d'en déguiser la couleur. Ses joues , rentrant de chaque côté dans sa bouche , semblaient vouloir s'y cacher, et son front était couvert de rides qui paraissaient plutôt l'ouvrage du chagrin que celui du temps. Cependant il portait la tête haute , et ses yeux brillans et spirituels annonçaient une sorte de fierté.

Je le considérais avec d'autant plus d'attention que ses traits ne me semblaient pas inconnus. Le hasard voulut qu'il jetât un regard de mon côté , et s'approchant de moi aussitôt : « Eh ! quoi , me dit-il , vous êtes à Londres , et c'est vous que je trouve dans cet hôtel somptueux? »

«Oui, lui répondis -je 5 mais je vous avoue que je cherche en vain à. . . . »

« — A me reconnaître ? je le crois sans peine : depuis trois ans que vous ne m'avez vu , je suis bien changé. — Je suis Croquis. »

Je le reconnus aussitôt, malgré l'incroyable métamorphose qu'avait subie toute sa personne. M, Croquis était un peintre français,

(i88) qui, sans s'être élevé au rang des premiers artistes dont l'école française se fait honneur aujourd'hui , s'était cependant tiré de la classe vulgaire , et avait joui de quelque réputation. Sa conduite avait toujours été régulière ; je ne lui connaissais aucun défaut, je ne savais donc à quoi attribuer l'état misérable dans lequel je ne voyais que trop qu'il était tombé. Je l'engageai à s'asseoir près de moi et à partager le mets qu'on venait de me servir.

« J'ai dîné, me dit-il avec un sourire mêlé d'amertume, et je n'ai besoin de rien. »

Je parvins cependant à vaincre ses scrupules 5 et à la manière dont il officia, je vis qu'il n'avait pas mangé pour se rassasier, mais pour ne pas mourir de faim.,

Quand nous sortîmes , je lui témoignai le désir de connaître les causes qui l'avaient réduit à l'état où .il se trouvait; comme il savait que mes questions prenaient leur source dans un intérêt véritable , et non dans une vaine curiosité , il me conta sa déplorable histoire , que le lecteur pourra lire dans le chapitre suivant.

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