CHAPITRE XXIX

Histoire d'un artiste français.

« V ous savez ? me dit-il $ que le produit de mon pinceau suffisait pour me faire vivre en France. Quelques amis me persuadèrent que si j'allais en Angleterre , j'y gagnerais beaucoup d'argent et ne pourrais manquer d'y faire une fortune brillante en peu de temps. Je me laissai séduire par cette perspective ; je réalisai tout ce que je possédais ; je laissai à ma femme et à ma fille une somme qui pouvait leur suffire pour une cou pie d'années, et je partis pour Londres avec environ dix mille livres.

» Arrivé dans cette ville, je pris un bel appartement dans undes quartiers à la mode, et vous savez s'ils sont chers : mais on m'avait prévenu qu'on ne faisait rien à Londres quand on y affichait un air de pauvreté. J'avais apporté quelques-uns de mes ouvrages; je me fis annoncer dans tous les journaux. Beaucoup de curieux vinrent me visiter ; je fus comblé de complimens et d'éloges : mais j'appris que , sous main , les artistes du pays

( *9° ) se liguaient pour répandre contre moi les bruits les plus perfides , et cherchaient à dénigrer le peu de talens que je possédais. Les tableaux que j'avais exposés dans mon salon pour que l'on pût juger ma manière, devinrent l'objet de la critique la plus amère. — Mon dessin n'était pas correct. — Mon coloris était trop brillant, et ne pouvait se soutenir. — Je n'entendais rien à la perspective. — Je manquais tous les effets de lumière. — Les poses de mes figures étaient mauvaises. ■ — Mes draperies n'avaient aucune grâce. — Enfin, la jalousie ne me laissa aucune des qualités dont a besoin le peintre le plus médiocre?

» Je passai ainsi trois mois sans aucune occupation. Enfin , un riche marchand de la Cité vint me proposer de faire son portrait et celui de ses trois enfans , une fille et deux garçons \ mais il avait la fantaisie de vouloir que ces portraits se trouvassent dans un tableau d'histoire , et il avait choisi le sacrifice d'Iphigénie ; il voulait être Agamemnon , que sa fille fût Iphigénie, que ses deux garçons représentassent Calchas et Achille. Je lui représentai que ce sujet exigerait beaucoup d'accessoires, notamment un assez grand nombre de figures , des prêtres , des soldats ; mais il me ferma la bouche, en me disant

( »9i ) qu'il ne tenait pas à l'argent. Nous convînmes qu'il me paierait ce tableau quatre cents guinées.

» Je me mis donc à l'ouvrage 5 pour le conduire plus vite à sa fin , je refusai quelques écoliers qui m'offraient de payer mes leçons assez cher. Je travaillai constamment, et au bout de huit mois mon ouvrage était presque terminé, quand un matin le marchand vint à mon atelier avec un de ses confrères , qui prétendit que le portrait de son ami n'était pas ressemblant. J'eus le malheur de dire que ce prétendu défaut de ressemblance venait de ce qu'il n'était pas habitué à lui voir la tête couverte d'un casque. Dès lors je n'eus plus de repos que le casque ne fut effacé $ je fus réduit à coiffer le roi des rois... d'une perruque ronde.

» La fille trouva alors que les draperies d'Iphigénie ne lui dessinaient pas assez la taille 5 il fallut affubler la princesse grecque d'un corset bien serré à l'anglaise. La barbe de Calchas dut .disparaître pour plaire au fils aîné, et je fus obligé de revêtir Achille de l'uniforme d'un colonel anglais.

» J'aurais cent fois passé l'éponge sur ma toile, de dépit 5 mais les quatre cents guinées me retenaient. Enfin lorsque mon ouvrage

( 3f£à ) était prêt à être livré, j'appris qu'Aganiemiidii Tenait de faire banqueroute.

» On me conseilla de demander à une dame à la mode et qui voyait beaucoup de monde, la permission de faire son portrait gratis* Exposé dans son salon, il pourrait , me disaiton , attirer l'attention , faire connaître mon talent et me procurer de l'ouvrage. J'obtins cette faveur comme une grâce ; je mis tous mes soins à ce portrait : on en fut très- content, et je n'entendis jamais parler ni de cette dame, ni d'aucun de ses amis.

» L'état de mes finances me força à prendre un logement plus modeste : dès-lors je cessai de voir chez moi-même les curieux dont la foule avait jusques là fréquenté mon atelier. Je trouvai cependant à faire quelques portraits dont je fus assez mal payé; mais la saison à laquelle tout le monde quitte Londres arriva pour la seconde fois ; je retombai pendant plusieurs mois dans l'inaction*

» Il fallut encore changer de logement 5 je me trouvais sans un sou, et j'avais quelques dettes à payer. Je vendis mes tableaux pour le prix qu'on voulut bien m'en donner; je m'installai dans un grenier, ayant pour toutes ressources trois guinées dans ma poche , et pour tout mobilier ma palette et mes pinceaux.

» Je cherchai à trouver des écoliers, mais il était trop tard. Le peintre logé sous les tuiles ne pouvait demander, pour ses leçons, le prix qu'aurait pu exiger celui qui habitait un premier étage , dans un des plus beaux squares de Londres ; car on paie ici , non le talent, mais l'apparence. Depuis près d'un an, je n'ai jamais eu plus de trois écoliers; le peu qu'ils me paient suffit à peine pour me

faire vivre , comme vous avez vu que je

vis. Mon seul désir à présent serait de retourner en France, d'où je n'aurais jamais dû m'éloigner. »

« Et quels sont vos projets en y retournant? » lui dis -je»

« Ma femme est morte , me répondit-il , et je n'ai pas besoin de vous dire combien je l'ai regrettée 5 vous savez si je l'aimais ; mais, en vérité , c'est un bonheur pour elle»

J'ai un beau-frère Non, c'est un ange

sous la forme d'un beau-frère ! Sans être riche, il jouit pourtant d'une certaine aisance. Quoique chargé de six enfans , il a recueilli ma fille chez lui , et la traite comme si elle était la sienne. Il paraît qu'il a appris ma déplorable situation , dont je ne lui ai pourtant jamais parlé 5 car il m'invite à aller demeurer chez lui 5 et pour ne pas alarmer ma délicatesse, il me dit qu'il désire que

J'apprenne le dessin à ses enfans. Mais comment pourrai- je jamais avoir le moyen de faire le voyage de Londres à Amiens y où il demeure? Hier encore, la poste m'apportait une lettre de lui. J'ai été obligé de la refuser parce que le port était de deux shillings et quatre pences , et que je ne les possédais pas. Mais demain je touche un mois d'un de mes écoliers, et je m'empresserai d'aller la réclamer. »

« — Eh ! mon Dieu , nous voilà devant le bureau général de la poste; entrons-y, etpermettez-moi de vous faire cette légère avance.»

Sans attendre sa réponse, je l'entraînai dans le bureau. On lui remit la lettre surle-champ, et je vis une larme briller dans ses yeux.

« Oh ! le meilleur des hommes ! s'écriat-il , voyez , voyez ! »

C'était une traite à vue de quatre cents francs sur un banquier de Londres , et qui avait doublé le port de la lettre $ car le moindre papier joint à une lettre opère ce doublement , et les Anglais ont un tact particulier pour le reconnaître. Je serais tenté de croire qu'ils ouvrent les lettres pour s'en assurer , si l'on pouvait soupçonner un tel abus de confiance dans un pays comme l'Angleterre.

<c Je pars, me dit-il. Adieu la Tamise; je ne finirai point par boire de son eau, comme j'en ai été tenté plus d'une fois; car c'est la mort la plus économique : il ne faut acheter ni corde ni pistolet. »

Il voulut aller à l'instant même au bureau des diligences , et y retint sa place pour partir avec moi le surlendemain.

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