CHAPITRE III

Me voilà à Londres !

j\i e voilà donc sur la route de Londres , et à peu près sûr d'y arriver. Pendant qu'on changeait de chevaux à Cantorbury, j'eus le temps , moyennant trois shillings ( car en Angleterre, rien pour rieri$ c'est la devise générale),. j*eus le temps, dis-je , devoir la

( *5) cathédrale de cette ville, superbe vaisseau dont je ne dirai rien , parce que tout le monde en a parlé. Nous dînâmes à Rochester, petite ville dont le nom rappelle celui d'un homme fameux, et à huit heures du soir nous entrâmes dans lacapitale des îles Britanniques. La diligence devait nous descendre à Tauberge de Y Ours blanc dans Piccadilly, ouest établi le bureau des voitures pour Calais. Je fus donc bien surpris de voir le conducteur s'arrêter à la première place de fiacres, et nous inviter à descendre. Un Anglais eut la complaisance de m'expliquer que, ne se trouvant à Y Ours blanc ni remises ni écuries, la diligence allait dans un autre quartier , et qu'elle faisait conduire les voyageurs dans des fiacres qu'elle payait. Je me laissai donc emballer mes paquets et moi dans une voiture de place, où se logèrent aussi deux Anglais, qui se rendaient dans la même partie de la ville. Arrivé à Y Ours blanc , il ne s'y trouvait pas une seule chambre vacante. Le cocher me demanda où il devait me conduire, et ne connaissant aucune autre auberge dans Londres, je lui dis de m'arrêter dans la première qu'il trouverait. Nous finies encore deux courses inutiles , et je commençais à craindre d'être obligé de passer dans un

(*6) fiacre la nuit de mon arrivée à Londres^ quand enfin j'appris à Y hôtel impérial de Saint-Pétersbourg, rue de Douvres, ou (pour nie conformer à l'usage anglais que je suivrai dorénavant) dans Dover-street , qu'il se trouvait un appartement vacant.

Pendant que les garçons emportaient ma malle et mon sac de nuit , le cocher me demandait le prix de sa course. J'eus beau lui dire que le conducteur de la diligence devait l'avoir payé , il soutint le contraire ; et ne pouvant prouver lequel des deux était le fripon, il fallut lui lâcher quatre shillings qu'il exigea modestement po ur environ trois quarts d'heure.

La maîtresse du logis , grosse mère d'assez bonne mine, vint s'informer si je désirais quelque chose. Voulant commencer à prendre les mœurs anglaises , je demandai du thé. Pendant qu'elle était allée donner des ordres pour qu'on le préparât ., j'examinai l'appartement dans lequel on m'avait introduit.

Quelle différence avec le vôtre, mon cher M. Pot-de-Yin ! Mais chez vous, je n'avais dépensé qu'environ sept shillings par jour, et

a Y hôtel impérial de Saint-Pétersbourg.

mais n'anticipons par sur ma narration. J'avais une anti-chambre, un salon, une chambre

(*7) à coucher, deux cabinets, le tout orne de beaux tapis de pied ; tous les meubles étaient en acajou massif, des bronzes sur toutes les cheminées, des glaces partout, des papiers très-frais, de belles gravures, des rideaux de la plus fine percale -, enfin rien n'y manquait. A peine avais-je eu le temps de jeter les yeux sur toutes ces beautés, ^ue le thé arriva. Deux garçons l'apportaient sur un grand et superbe plateau, et toutes les pièces qui le composaient étaient en porcelaine ou en vermeil. Deux bougies brûlaient dans deux beaux candélabres de cuivre doré , et on m'en apporta un troisième dans un bougeoir d'argent, pour m'en servir dans la chambre à coucher.

Une fille assez appétissante et très-proprement vêtue , vint arranger le lit. Il s'y trouvait deux oreillers ; je lui demandai en riant pour qui était destiné le second 9 mais elle ne me répondit qu'en l'emportant.

Toute cette magnificence ne me plaisait pas plus que de raison. Je prévoyais que ma sortie de Y hôtel impérial de Saint-Pétersbourg, serait accompagnée de circonstances moins agréables que mon entrée, et comme je savais que l'on trouve très-facilement à louer à Londres des chambres garnies à tant

(2S) par semaine , je résoins de m'en occnper trèssérieusement dès le lendemain.

Mon premier soin le vendredi matin , après avoir pris encore du thé , fut cependant d'aller chez lord À***, à qui je croyais devoir faire mes remercîmens pour la promptitude avec laquelle j'avais obtenu mon passeport. Je me rendis chez lui, je frappai modestement un petit coup à sa porte ; un domestique vint l'ouvrir après m'avoir fait attendre long -temps : je lui demandai si son maître était chez lui, je n'entendis pas sa réponse,qui fut très-laconique, et il me ferma la porte au nez assez malhonnêtement.

J'avais une autre lettre pour un Français établi à Londres depuis vingt-cinq ans : il demeurait Mary-leBone-street.T avais acheté une carte de Londres ; mais elle n'avait pas, comme celle de Paris, une table alphabétique avec des renvois qui vous font trouver sur-le-champ la rue que vous cherchez. Je découvris pourtant cette rue , non loin de celle où je logeais, et près de la place Dorée ou Golden- square. J'allai frapper au JNT°. que portait ma lettre; M. C... y était inconnu ; je pensai qu'il pouvaitse trouver dansLondres deux rues portant le même nom; et effective nient une nouvelle recherche m'en fit dé-

( ^9) couvrir une seconde près de Manchestersquare. Cette course fut encore inutile, de même que celle que je fis ensuite dans une troisième rue du même nom près de Portlandplace , et cène fut que dans la quatrième près de F itzroy- square que je fus plus heureux.

Il est bon que les étrangers qui vont à Londres, sachent que le même nom y est quelquefois donné à dix ou douze rues différentes : on les distingue par le nom de la place dont elles sont voisines. Si j'avais demandé Mary-Le-Bone-streety Fitzroy-square, on me l'aurait indiquée sur-le-champ.

Je n'avais jamais vu M. C... , mon nom lui était inconnu , et il me fit un accueil tel que son meilleur ami n'aurait pu en attendre un plus agréable. Il m'offrit de m'accompagner dans mes courses, de me faire voir ce que Londres avait de remarquable : « Cela ne sera pas bien long ! » me dit- il en souriant. Enfin il sortit sur-le-champ avec moi pour m'aider dans la recherche que je voulais faire d'un appartement garni, et, grâce à ses soins, je trouvai dans V ortlandstreet un petit logement très-proprement meublé , composé d'une chambre à coucher et d'un salon , à raison d'une guinée par semaine $ je cou d'y entrer le lendemain matin.

Je lui avais conté la mauvaise réception qui m'avait été faite à la porte de lord A***. Cela estétonnant, me dit-il, jenele connais pas; mais il passe pour un homme infiniment honnête, et par conséquent ses valets ne doivent pas être insolens \ retournons-y ensemble.

Arrivés chez lord A*** , il frappa à la porte à coups redoublés , comme s'il avait voulu l'enfoncer.

» Y pensez-vous?» lui dis-je. « Pourquoi frapper de cette manière ? »

— » Et comment avez- vous donc frappé?

— » Un petit coup, très -modestement.

— » Ah, ah ! »

A l'instant, le même valet que j'avais déjà vu, ouvrait la porte d'un air empressé. Il nous fit entrer dans une pièce au rez-dechaussée que les Anglais appellent le parloir, et nous expliqua de la manière la plus honnête que son maître était à la campagne depuis deux mois , et ne reviendrait en ville qu'à la fin de janvier. Il était donc clair qu'il ne pouvait avoir fait aucune démarche pour m'obtenir mon passe-port. Son nom avait sans doute produit sur les commis de Yalien office le même effet que celui ftilBondocani dans le Calife de Bagdad'; ce dont je ne cherchai pas à m'éclaircir.

En sortant, je témoignai à M. G.... ma surprise de la différence de cette réception avec celle que j'avais éprouvée quelques heures auparavant.

« C'est votre ignorance des usages anglais, me dit- il , qui en est cause. Si vous aviez frappé comme moi, vous auriez été reçu de même. Le degré de considération du visiteur se mesure ici par la manière dont il a frappé à la porte. Un domestique, un commissionnaire, un ouvrier, un subalterne enfin ne frappe qu'un seul coup. Deux annoncent le facteur de la poste aux lettres. Enfin, plus vous frappez fort , plus vous frappez de coups, plus vous donnez d'importance àvotre visite.»

» — Cela est assez bizarre , mais je m'en souviendrai, et malheur aux portes qui tomberont sous ma main si elles ne sont pas solides ! — Mais quelle singulière idée a donc lord A*** de passer à la campagne la plus mauvaise saison de l'année ? »

» — C'est encore un usage de ce pays. On ne part guères pour la campagne que dans les premiers jours de septembre , et on n'en revient que vers la fin de janvier. Il n'y a personne à Londres en ce moment. Un homme du bon ton rougirait de s'y montrer, et ceux qui n'ont ni campagne à eux, ni amis chez

( 3a) qui ils puissent aller , se cachent , afin qu'on ne soupçonne pas qu'ils sont en ville. »

» — C'est une coutume encore bien singulière. Et pourquoi ne choisit- on pas ici le beau temps pour aller à la campagne? «

„ — Pourquoi, pourquoi? vous êtes Français, et vous me demandez des raisons quand je vous ai dit que c'est l'usage ! Dans votre Paris , vos élégantes ne porteraient-elles pas surJa tête les parures les plus grotesques^ si la mode le voulait ainsi ? Au surplus , cette coutume n'a pas été adoptée sans quelques motifs. D'abord les Anglais aiment beaucoup la chasse , et ce n'est qu'en septembre que commence sa saison. Ensuite les séances du parlement se prolongent souvent jusqu'en août ; les gens d'importance ne peuvent quitter la capitale avant sa clôture 5 et ici, comme ailleurs , ils donnent le ton aux autres. Enfin la fête de la reine arrive le dix-huit janvier -> il faut paraître à la cour à cette époque, et c'est ce qui dé termine le moment du retour. »

» — Yous deviez être avocat. On ne peut mieux plaider une mauvaise cause. »

* — . Et que devenez -vous aujourd'hui ? voulez-vous faire connaissance avec le traiteur chez qui je dîne ordinairement? je suis garçon , et jamais je ne mange chez moi. »

» — Non. J'ai annoncé à Y hôtel impérial de Saint-Pétersbourg que j'y reviendrais dîner ; je ne veux pas, dès le premier instant de mon séjour à Londres , donner lieu d'accuser la légèreté française. Mais demain, je m'attache à vous ? si vous le trouvez bon > et je ne vous quitte plus. »

» — Très - volontiers. — Demain , vous changez de logis , cela demande quelque temps. Je serai chez vous vers onze heures, et nous commencerons nos courses.»

» — A demain donc ! »

» — Sans adieu . »

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