CHAPITRE IV

U hôtel impérial de Saint-Pétersbourg,

J je lecteur croit sans doute qu'après avoir attendu trois jours à Douvres mon passeport venu de Londres , il ne me restait plus aucune formalité à remplir pour pouvoir tranquillement séjourner dans cette ville ; mais il s'en faut beaucoup. On m'avait averti çn me le délivrant , que cette pièce ne devait me servir que pour aller de Douvres à

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Londres, et qu'en arrivant dans la capitale f il fallait l'aller changer k Yatien office contre un permis de séjour en Angleterre.

En quittant M. C. . , je me déterminai à me débarrasser sur-le-champ de cette nouvelle corvée : je me rendis donc au bureau de Yalien office, qui est situé dans Crownstreet > Westminster, l'une des plus petites et des plus vilaines rues de Londres. Là , nonseulement j'eus encore à essuyer un interrogatoire semblable à celui que y avais subi à Douvres , mais on me fit signer mes déclarations. Je croyais alors qu'on allait me délivrer un permis de séjour : point du tout. On garda tous mes papiers , et on me remit à huitaine.

Pour ne pas faire partager à mes lecteurs l'ennui que me causèrent toutes ces formalités , je leur dirai qu'y étant retourné huit jours après , mes papiers ne se trouvèrent plus. On les chercha inutilement pendant plus d'une heure. Enfin je les découvris moimême sur le bureau du commis à qui je les avais remis , et où. ils étaient restés bien intacts. En cinq minutes mon affaire fut expédiée 5 ce qui me prouva qu'on aurait pu le faire de même dès la première fois que je m'y étais présenté, si on l'avait voulu. Mais huit

( 35 ) jours d'attente donnent bien plus d'importante à une faveur, et surtout à celui qui sert d'insl ruinent pour l'accorder. Quoi qu'il en soit, mon permis me donnait la faculté d'aller dans toute l'Angleterre, pourvu que je me tinsse à la distance respectueuse de dix milles des côtes de la mer et des chantiers de Sa Majesté , et que j'eusse soin de faire ma déclaration à XaLien office chaque fois que je changerais de domicile.

Pendant qu'on rédigeait ma déclaration , un malheureux commis, qui voyait que j'étais annoncé comme connu de lord A***, ne s'imagina -t- il pas, fort innocemment je crois , de me faire sur lui, sur sa famille , sur son âge, sur sa santé, sur ses voyages , mille questions dont plusieurs me mettaient dans un grand embarras? J'avais lu pareilles scènes dans plusieurs comédies , mais je n'étais pas d'humeur à les répéter : pour m'en tirer plus aisément, je lui dis que n'étant pas encore venu à Londres, je ne le connaissais que par correspondance, et mon bourreau cessa ses questions. Je pus donc m'acheminer vers mon dîner, dont j'avais grand besoin 5 car il était près de six heures.

J'ai souvent entendu des Français, et même des étrangers, se plaindre de la manière dont

(36) les aubergistes de France rançonnent les voyageurs : ils les écorchent , dit-on ; mais écorcher , ce n'est enlever que la peau , au lieu qu'en Angleterre on vous arrache jusqu'à la chair, et on ne vous laisse que les os. La même chose a lieu à peu près dans tous les grands hôtels de Londres ; mais Y hôtel impérial de Saint-Pétersbourg mérite une distinction toute particulière , et le plus adroit (j'ai failli dire le plus fripon) des aubergistes de France peut y aller apprendre son métier.

Dès que j'y fus arrivé , un gros cuisinier vint me faire le récit de ce qu'il pouvait m' offrir : il y avait du choix. Je demandai un morceau de saumon frais et un beefsteakes ( ce mot est connu à Paris , et doit se prononcer bif-steks ). Il aurait paru inconvenant de boire de la bière dans Y hôtel impérial de Saint-Péterbourg; j'arrosai donc mon dîner d'une demi-bouteille de vin de Porto, et j'y ajoutai un morceau de fromage de Chester.

Je demande pardon à mes lecteurs d'entrer dans un détail aussi trivial \ mais il est indispensable 5 car , si je m'étais amusé à me faire servir un repas pour vingt personnes , le prix qu'on me demanda n'aurait plus rien

(37) d'étonnant. Je leur dirai encore que, le lendemain matin, je pris , avant de partir, mon déjeûner anglais, du thé. Ainsi je me trouvais avoir dîné une fois à Y hôtel impérial de Saint- Pétersbourg , j'y avais couché deux nuits , et j'y avais pris trois fois du thé.

J'annonçai alors que j'allais quitter ce séjour délicieux , et je demandai la note de ce que je devais , ou , pour me servir du terme anglais , mon bill. Eh bien ! lecteurs , à combien mettrez-vous tout cela, en conscience? J'y étais resté depuis le jeudi à neuf heures du soir /jusqu'au samedi à neuf heures du matin 5 ce qui fait, de bon compte , trentesix heures. — Deux louis?... — Trois louis? — Vous n'y êtes pas ! Le mémoire montait à cinq livres cinq shillings et six pences, ce qui fait , argent de France , cent vingt-sioc livres douze sous. Il est vrai que le mémoire était un petit chef-d'œuvre : rien n'était oublié ; et je me rappelle un article de six pences ou douze sous de France , pour une plume et de l'encre que j'avais demandés pour écrire mon nom sur une carte de visite.

Ai-je besoin d'ajouter que le garçon qui m'avait servi vint me faire ses adieux lors Je mon départ ? Que la fille qui avait em-

(38) porté un de mes oreillers le jeudi soir et qui ne l'avait pas rapporté le vendredi , vint me saluer avec la révérence la plus gracieuse? Enfin , qu'un autre garçon qui avait été chercher un fiacre pour mon déménagement, et qui y avait porté mon bagage , vint m'en ouvrir la portière, d'un air qui se faisait entendre sans qu'il ouvrît la bouche? Ces saluts, ces révérences, ces attentions me débarrassèrent encore de cinq shillings , dont le dernier eut la plus faible part.

Enfin me voilà en voiture , m 'éloignant de ce maudit hôtel , et jurant bien de n'y jamais remettre le pied. Chemin faisant ( l'érudition sert à quelque chose), je pensais à Caton l'ancien. Toutes les fois qu'il ouvrait la bouche dans le sénat romain, quel que fut le sujet dont il parlât , il finissait toujours par ces mots : « Tel est mon avis, et » que Carthage soit détruite. »

De même , si jamais quelqu'un de mes compatriotes ayant dessein d'aller à Londres, a la bonté de me consulter sur ce qu'il y doit faire, sur ce qu'il y doit éviter, j'aurai bien du plaisir à lui communiquer le peu d'expérience que j'y ai acquise; mais je finirai toujours par lui dire : ce Et n'allez pas loger à Y hôtel impérial de Saint-Pétersbourg, *>

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