CHAPITRE XXX

La Comédie latine.

1 ja veille de mon départ j'allai au bureau de Y alien- office reprendre mon passe-port français qui y était resté déposé , et remettre en échange celui qui m'avait été délivré. Je n'ennuierai pas le lecteur du récit de quelques formalités fastidieuses que j'eus encore à y essuyer ; elles ne pourraient me fournir qu'un chapitre dans le genre de celui qui commence cet ouvrage , et je n'aime ni les redites ni l'uniformité.

Je me rendis ensuite chez M. C***^ à qui je devais des remerciemens tout particuliers pour la manière obligeante dont il m'avait accueilli; et, comme la diligence ne partait

( 196 ) le lendemain qu'à midi, je le priai de venir déjeûner avec moi et M. Croquis, à qui j'avais fait la même invitation.

« Volontiers, me dit- il ; mais vous arrivez bien à propos. J'allais passer chez vous pour vous enlever. Je vais vous servir aujourd'hui un plat de votre goût, et le dernier jour que vous devez passer à Londres ne sera peutêtre pas celui où vous vous serez le moins amusé. »

« — Vous savez que je suis toujours prêt à vous suivre ; mais peut-on savoir quelle est>la nouvelle rareté dont vous prétendez me régaler aujourd'hui? »

« — Partons, partons 5 il en est temps. »

Et nous voilà dans la rue, prenant le chemin de l'abbaye de Westminster.

« Vous aimez les surprises, lui dis-je , j'espère pourtant que vous ne m'en ménagez pas une aussi agréable que celle du pendu de l'autre jour? »

« — C'est ma foi bien autre chose ! Je vais vous transporter dans le plus beau siècle de Rome, parmi les contemporains de Scipion. »

^ — Quelque cabinet de figures de cire?

J'ai vu Curtius et ses successeurs. »

« — Vous n'y êtes pas. Vous verrez ce que vous n'avez jamais vu 5 mais je crois bien que ce que vous entendrez ne sera pas tout-

( *97 ) à-fait nouveau pour vous. — Ce n'est pas sans peine que j'ai obtenu deux billets d'entrée. * « — Combien coûtent-ils ? »

« — Rien. »

« — J'admire la générosité anglaise ! mais

cette circonstance ne me donne pas une

grande opinion de ce que nous allons voir. »

* — • Attendez , pour juger , que vous ayiez

vu et entendu. »

Je me résignai et nous arrivâmes dans une grande maison que je reconnus pour le collège de Westminster. On nous fit entrer dans une salle assez spacieuse, au fond de laquelle était construit un petit théâtre assez bien décoré. Ce nefutpas sans peine que nous parvînmes à nous placer ; car la chambrée était complète. Enfin ayant trouvé à nous asseoir : « Je suis au courant, lui dis-je, il s'agit d'une distribution de prix $ spectacle assez mince. »

« — Quelque chose comme cela; mais vous n'y êtes pas encore. Attendez. »

Je n'attendis pas long-temps j car la toile se leva aussitôt.

Le théâtre représentait une place publique. Un esclave revêtu du costume grec parut sur la scène , et parla pendant deux ou trois minutes sans que je pusse entendue un seul mot de ce qu'il disait. Un second

( 19* ) esclave vint le joindre, et redoublant (inattention , je crus reconnaître quelques mots latins. « Mais , dis- je tout bas à M. C*** r je crois en vérité que c'est une pi£ce latine que l'on joue. »

« — Sans doute y c'est le Phormion de Tere^ce. »

« — Si vous me l'aviez^ dit , je me serais procuré un Térence, et j'aurais pu suivre les acteurs. »

« — Tout est prévu. En voici un. »

Je cherchai sur-le-champ la pièce qu'on jouait , et, l'ayant sous les yeux, je suivis le& acteurs qui , prononçant le latin exactement comme l'anglais , donnaient à la langue harmonieuse de Virgile une âpreté qui la rendait méconnaissable à mes oreilles, et qui me fit penser à l'époque désastreuse où le& Barbares, fondant de toutes parts sur l'Empire Romain, renversèrent ce colosse et s'en partagèrent les débris.

Du reste , le jeu des acteurs n'était pas trop mauvais ; leurs gestes étaient assez naturels, assez bien adaptés à la situation des personnages qu'ils représentaient 5 ils mettaient dans leur débit la chaleur et les inflexions de voix convenables. Les rôles de femmes étaient aussi remplis par des jeunes gens; et les costumes étaient ce qu'ils devaient être

( J99 ) « Vous ne m'avez pas trompé, dis-je à M. C*** en sortant : je n'ai pas vu sans intérêt et sans plaisir cette représentation. Je crois pourtant que si Terence y avait assisté , il aurait été médiocrement flatté d'entendre la manière dont ses vers étaient prononcés , et qu'il aurait appelé les acteurs de véritables barbares. Au surplus , chaque nation moderne a introduit dans le latin la prononciation de sa propre langue; peutêtre aucune n'a-t-elle la véritable. — Et ce spectacle a-t-il lieu souvent ? »

» — XJne f0is par an 9 a pareille époque. C'est un usage établi depuis un temps immémorial au collège de Westminster, de faire jouer une comédie de Terence par ses élèves , vers le quinze du mois de décembre. » « — J'en suis fâché , mais c'est encore un usage que je ne puis approuver. Il n'est propre qu'à inspirer aux jeunes gens le goût dangereux du théâtre et à nous fournir quelques mauvais histrions , au lieu de nous former des citoyens utiles.

ce — Mais cet usage a eu lieu aussi en France. »

ce — Il n'en valait pas mieux pour cela. Il était même encore moins pardonnable qu'ici. Au moins les écoliers de Westminster gravent dans leur mémoire de bon latin \ et dans

les collèges de France ils n'apprenaient que les \ers barbares du père Caussin qu'on ne lit plus, et de beaucoup d'autres dont on connaît à peine le nom. Cet abus a été réformé par l'ancienne université de Paris $ ce corps respectable et non remplacé , dont les ressorts parfaitement tendus faisaient mouvoir , sans effort et presque sans frais , tous les fils qui doivent attacher les différentes branches de l'instruction. Mais il n'en sortait pas une foule de chimistes et de mathématiciens ; et dans ce siècle d'analyse et de calcul, il faut bien que ces deux sciences jouissent de la prééminence qui leur est due. »

« — Les partisans des représentations théâtrales dans les collèges vous diront que les jeunes gens y acquièrent delà grâce, de l'aisance.... »

k — Sans doute,, à peu près comme on apprend l'astronomie en lisant des aimanachs, l'architecture en bâtissant des châteaux de carte, et les lois de l'équilibre et du mouvement en jouant au bilboquet»

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