CHAPITRE XIV

Le lendemain matin, Chilon s’introduisait dans la bibliothèque de Vinicius. sans avoir été annoncé, les serviteurs ayant reçu l’ordre de le laisser entrer à toute heure de jour et de nuit.

■ — Que la divine mère d’Enée, ton aïeul magnanime, seigneur, te soit aussi favorable que l’a été pour moi le divin fils de Maï a !

— Cela veut dire?...

— Eurêka !

— Tu l’as vue ?

— J’ai vu Ursus, seigneur, et je lui ai parlé.

— Et tu sais ou ils sont cachés ?

— Non, seigneur. Il me suffit de savoir qu’Ursus travaille près de l’Emporium, chez un meunier qui se nomme Demas, tout comme ton - affranchi ; et cela me suffit, parce que n’importe lequel de tes esclaves de confiance peut le suivre le matin et découvrir la cachette. Je t’apporte seulement la certitude que, Ursus se trouvant ici, la divine Lygie est également à Rome, et aussi la nouvelle que, cette nuit, elle sera, selon toutes probabilités, ii l’Ostrianum.

— A l’Ostrianum ? Où cela se trouve-t-il?

QUO VAD/S ?

— C’est un ancien hypogée entre la via Salaria et la via Nomentana. Le grand pontife chrétien, dont je t’ai parlé, seigneur, et que l’on n'attendait que beaucoup plus tard, est arrivé; cette nuit, il baptisera et il prêchera dans ce cimetière. »

Vinicius prit dans un coffre une bourse qu’il jeta à Chilon.

<( On te donnera à manger ici ; ensuite tu pourras te reposer. Jusqu'à ce soir, tu ne sortiras pas, et, quand viendra la nuit, tu m’accompagneras à l’Ostrianum. »

Vinicius, ordonna aux esclaves de lui amener Croton. Chilon, qui connaissait tout le monde à Rome, fut grandement tranquillisé quand il entendit le nom du célèbre athlète.

C’est donc dans de bonnes dispositions qu’il prit place à table quand vint l’appeler l’intendant de l’atrium.

Son repas terminé, il s’étendit .sur le banc, plaça son manteau sous sa tête, et s'endormit. Il ne se réveilla, ou plutôt ne le réveilla-t-on que lorsque Croton fut arrivé. Alors il se rendit à l’atrium. Croton avait déjà débattu le prix de l’expédition et disait à Vinicius :

« Je me charge, noble seigneur, de saisir, de cette main que voilà, qui tu m’indiqueras, et de cette autre de me défendre contre sept Lygiens comme cet Ursus et enfin de porter la jeune fille chez toi, lors même que tous les chrétiens de Rome seraient à me poursuivre comme des loups calabrais. Si je ne fais ainsi, qu’on me donne les verges dans cet impluvium.

— - Ne le laisse pas faire, seigneur, s’écria Chilon : on nous lancera des pierres, et alors à quoi nous servira sa force? Ne vaut-il pas mieux prendre la jeune fille quand elle sera rentrée chez elle et n’exposer ni elle ni nous ?

— - C’est ainsi que je l’entends Croton, dit Vinicius. »

Quand le crépuscule commença à tomber, ils s’enveloppèrent de manteaux gaulois à capuce, et se munirent de lanternes et de coutelas ; Chilon, lui, mit une perruque dont il avait fait l’acquisition en revenant de chez Euricius ; et ils sortirent, pressant le pas, afin d'arriver à la porte Nomentane avant sa fermeture.