CHAPITRE XVI

Il vit Lygie, et il ne vit plus qu’elle seule. Enfin ! après tous ces efforts, après tant de jours d’inquiétude, de lutte, de chagrin, il l’avait retrouvée ! Elle se tenait en pleine lumière. Son capuchon en glissant lui avait défait la chevelure, elle avait la bouche déclose, les yeux vers l’Apôtre, toute la figure attentive, en extase. Elle était vêtue d’un manteau de laine sombre, comme une fille du peuple ; pourtant Vinicius ne l’avait jamais vue plus belle, et, malgré son trouble, il fut frappé du contraste que présentait ce costume presque servile avec la noblesse de cette tête patricienne.

Il serait resté perdu dans cette contemplation. Mais Chilon le tirait par le pan de son manteau, de crainte qu’il ne se laissât aller à quelque imprudence. Cependant les chrétiens s’étaient mis à prier et à chanter.

Puis le grand Apôtre baptisa avec l’eau de la fontaine ceux que les prêtres lui présentaient comme préparés au baptême. Il semblait à Vinicius que cette nuit ne finirait jamais. Il lui tardait de suivre Lygie, de l’enlever...

Enfin quelques chrétiens sortirent du cimetière, Chilon murmura : <

« Sortons et postons-nous devant la porte, seigneur, car nous n’avons pas relevé nos capuchons et l’on nous regarde. »

Ainsi firent-ils.

De l’endroit où ils se placèrent, ils pourraient examiner tous ceux qui sortiraient et il n’était pas difficile de reconnaître Ursus à sa stature.

« Nous les suivrons, dit Chilon; nous verrons où ils entrent, et demain, ou plutôt aujourd’hui même, seigneur, avec tes esclaves, tu occuperas toutes les issues de la maison et tu t'empareras d’elle.

— Non, dit Vinicius.

— Que veux-tu faire, seigneur?

— Nous entrerons derrière elle dans la maison et nous l’enlèverons sur-le-champ. »

Ils durent attendre encore longtemps, et les coqs avàient déjà chanté pour annoncer le petit jour, quand sortirent Ursus et Lygie. Quelques autres personnes les accompagnaient. Chilon crut reconnaître parmi elles le grand Apôtre, aux côtés de qui s’avançaient un autre vieillard de taille beaucoup plus petite, deux femmes âgées, et un jeune garçon qui les éclairait avec une lanterne. Derrière ce petit groupe marchait une foule de quelque deux cents chrétiens, auxquels Vinicius, Croton et Chilon se mêlèrent.

Il commençait à faire jour. Le crépuscule du matin colorait d’une teinte pâle la crête des murs. La route n’était plus tout à fait déserte. Cependant on approchait de la porte. Là, un spectacle étrange frappa leurs yeux. Deux soldats s’agenouillèrent aux pieds de l’Apôtre ; lui, imposa les mains sur leurs casques de fer, puis fit le signe de la croix. Jamais encore n’était venu à l’esprit du jeune patricien qu’il pût se rencontrer des chrétiens parmi les soldats. Il songea à l’étonnante puissance de propagation de cette doctrine.

Après avoir dépassé les terrains vagues contigus aux murs de la ville, les peths groupes de chrétiens commencèrent à se disperser. Maintenant il fallait suivre Lygie de plus loin, et avec plus de précautions. Ils marchèrent ainsi jusqu’au Transtévère, et le soleil allait se lever, lorsque le groupe dans lequel elle se trouvait se divisa. L’Apôtre, la vieille femme et le jeune garçon longèrent le fleuve, tandis que le vieillard de petite taille, Ursus et Lygie s’engageaient dans une ruelle étroite, puis, au bout d’une centaine de pas, entraient dans le vestibule d’une maison dont le rez-dechaussée était occupé par les boutiques d’un marchand d’huile et d’un oiseleur.

Chilon, qui suivait Vinicius et Croton à une cinquantaine de pas, s’arrêta net, se colla contre le mur, et les appela pour qu’ils revinssent vers lui.

Ils rétrogradèrent, puisque aussi bien il y avait lieu de se consulter.

« Va voir, ordonna Vinicius, si cette maison n’a pas de seconde issue sur quelque autre rue. »

. Chilon, qui, un instant avant, se plaignait de blessures aux pieds, se précipita aussi vite que s’il eût été chaussé des ailes de Mercure, et fut bientôt de retour.

« Non, dit-il, cette porte est la seule. »

Croton- se mit à refouler de l’air dans sa poitrine herculéenne, et à remuer à droite, puis à gauche, son crâne rudimentaire, ainsi que font les ours encagés. Du reste, sur ses traits, nulle inquiétude.

a j’entrerai le premier, déclara-t-il.

— Tu me suivras, » répliqua Vinicius d'un ton de commandement.

Et ils disparurent dans le sombre couloir.

Chilon «avait bondi jusqu’au coin de la ruelle la plus proche ; de là, il se penchait, aux aguets et anxieux.