X INTRODUCTION

indépendance avant de publier son livre? Les deux suppositions sont acceptables. On ne sait rien des derniers temps de la vie de Rabelais. On ignore même la date et le lieu de sa mort. Il est très probable qu'il mourut en 1553. On publia partiellement en 1562, et sous la forme actuelle en 1564, un cinquième livre qui n'est certainement pas tout entier de lui.

Telle fut la vie de Rabelais. C'est une vie bien vagabonde, a-t-on dit. C'est tout simplement la vie d'un homme avide de s'instruire, qui n'hésite pas à aller chercher la science partout où il peut la trouver. Les universités du xvi^ siècle n'avaient pas l'enseignement à peu près uniforme de nos universités modernes. Telle science négligée dans l'une était dans une autre brillamment enseignée. Non seulement les méthodes, mais les idées étaient différentes. Ce qui était vérité à Bourges pouvait être mensonge à Montpellier. Un esprit curieux comme celui de Rabelais devait aimer à tout entendre, à comparer, à discuter, à faire librement et judicieusement son choix. Aujourd'hui, le livre, la revue font entendre au monde entier la parole d'un professeur illustre; au siècle de Rabelais, c'était des lèvres mêmes du maitre qu'il fallait recueillir son enseignement.

Rabelais a certainement beaucoup voyagé. Si sa vie nous était mieux connue, ceux qui lui reprochent d'avoir été nomade auraient sans doute bien plus de griefs contre lui. Mais s'il avait été riche, comme Montaigne, ou si de puissants protecteurs avaient pu l'emmener en de lointaines ambassades, il serait allé avec joie dans les contrées que parcourent les rêves ambitieux de Picrochole. Nous connaissons aujourd'hui, par des descriptions scrupuleusement exactes, les régions les plus éloignées; nous pouvons nous les représenter d'après des documents sûrs, dignes d'une confiance à peu près absolue. Au xvi<= siècle, le seul moyen