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moins craint les commandemens de Dieu transgresser que leurs statuts provinciaux » (III, 19). Ailleurs, c'est un propos de frère Jean qui le révolte : « Fy, j*en dis fy. User ainsi du sacre nom de Dieu en choses tant ordes [sales] et abominables I Si dedans voslre moinerie est tel abus de paroles en usage, laissez le là, ne le transportez Hors les cloistres » (IV, 50). Ces vertueuses indignations, qu'on pourrait être tenté de prendre pour une précaution et pour une feinte analogues à certaines protestations de Voltaire, et qui leur sont assimilables, je raccorde, dans une certaine mesure, ont au moins le mérite d'être vraies dramatiquement, je veux dire conformes au caractère du personnage.

Comme tous les gens trop bons, Pantagruel est faible; il n'a pas la force d'imposer à ceux qu'il aime le parti qu'il sait être le meilleur. Panurge voulant interroger les dés pour connaître le destin de son mariage, u ce sort, lui dit Pantagruel, est abusif, illicite et grandement scandaleux... Vous savez comment Gargantua, mon père, par tous ses royaumes l'a défendu, exterminé, supprimé et aboly, comme peste très dangereuse... Ce sont hamessons par lesquelz le calumniateur tire les simples âmes à perdition éternelle. Pour toutesfois vous satisfaire, bien suis dadvis que jetiez trois dez sur ceste table » (III, il).

La mesure, cette qualité qui, sous l'exubérance de la forme et les extravagances de l'imagination, caractérise si profondément l'esprit de Rabelais, a dans Pantagruel sa personnification dramatique. Ce géant qui, au berceau, dévorait une des quatre mille six cents vaches amenées près de lui pour l'allaiter, finit par être le représentant modeste et presque timide de toutes les idées de sens commun et de juste milieu. Son rôle est

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celui d*un modérateur et se réduit k rétablir Téquilibre de la raison dérangé par la veirve paradoxale et licencieuse de sesr compagnons de voyage. Rien de plus pondéré, rien de plus judicieux, mais aussi rien de moins piquant, que la plupart des aphorismes- de sa tranquille et sereine sagesse.

Panurge s'étant écrié', avec ime verve spirituelle, que c'est une duperie de bailler « en garde nos^ âmes aux théologiens, lesquels! pouv la plus part sont hereliques; nos corps aux médecins, qui tous abhorrent les medicamens, jamais ne prennent médecine; et nos biens aux advocatz, qui n*ont jamais procès ensemble», Pantagruel rectifie gravement la première insertion et se porte garant de Torthodoxie des théologiens; les bons médecins, continue-t-il, donnent « tel ordre à la partie prophylactice et conservatrice de santé en leur endroit, qu'ils n'ont besoin de la therapeutice et curattve par medicaraens » ; les bons avocats sont « tant distraictz en leurs patrocinations et responses du droit d'autruy,. qu'ils n'ont temps tiy loisir d'entendre à leur propre » (III, 29). Sur la question du jeûne, Pantagruel est aussi ped original ; comme l'excès de nourriture, il blàme l'excès de privation (III, 13).Lesbrillanlsel profonds paradoxes de Panurge sur l'utilité de faire des dettes sont réfutés par ce sage avec un sérieux un peu lourd qui, chez tout autre que le moderne Salomon, ressemblerait à un défaut d'intelligence :

Preschez et patrocinez d'icy à la Pentecoste, enfiu vous serez esbahy comment rien ne rafe aurez pe'rsuadé *, et. par vostre beau parler, ja ne me ferez entrer en debtes. Rien (dit le saint envoyé) à personne ne debvez, fors amour et

\. m, 5. Molière s'esl souvenu de ce passage : VEeoledes FemmeSf r, 1.

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dilectioD jociutuelie... Et suis d'opiolon q^ ne erroient les Perses, estimans le second vice estre mentir, le premier estre debvoir. Car debtes et mensonges sont ordinairement ensemble ralliés. Je ne veux pourtant inférer que jamais ne faille debvoir, jamais ne faille prester. Il n*est si riohe qui quelquesfois ne dûib.ve. il n*est si pauvre, de qui quelque? fois on ne puisse empruoter^^. M9.is c'est grande vergoignt tousjours, en tous lieux, d'un chascun .emprunter, plus tost que travailler et gaigner. Lors seulement debvroit-on (selon mon jugement) prester, quand la personne travaillant n'a pu par son labeur faire gain, ou quaudelle est soudainement tombée en perte inopinée de ses biens.

Un peu plus loin, Pantagruel dit : « La nouveauté me depiaist et mespris du commun usage »; c'est le thème que l'Ariste de Molière développera dans VEcole des Maris :

Toujours au plus grand nombre on doit s'accommoder... Car il vaut mieux soufTrir d'être au nombre des fous Que du sage parti se voir seul contre tous ^.

Sentence vraiment française, où paraissent à la fois la sociabilité de la nation, son attachement aux formes^ son indifférence aux choses, ,et sa ^crainte du ridicule. Pantagruel annonce les Aristes et les Cléantes de la raison classique. La sagesse de la plupart de ses propos^ est exactement Topposé de resprit humoristique ; mais il n'est point nécessaire que tous les personnages d'une satire humoristique soient des humoriste^, et un philosophe hégélien nous prouverait, au contraire, qu'il est bon que l'humour, pour .être vraiment complet, contienne, daas l'œuvre même qu'il remplit et qu'il inspire, sa propre négation.

1. Acte T, 9Cène 1. Comparez aussi Montaigne, I, 22 : a Je suis âesgouté de la nouvelleté, quelque visage qu'elle porte »; et Régnier, satire IX :

£n toute opinion je fuis la inouveauté.

De simples nuances de situation et d'âge, plutôt que (le caractère, distinguent les trois géants de Rabelais. Leur intelligence et leur bonté sont les mêmes au fond; mais Grandgousier, Taïeui, est naturellement plus bonhomme encore que Gargantua son fils et que Pantagruel son petit-fils, et naturellement aussi il a moins de savoir. Cette famille de mâles, où la femme ne figure que pour la reproduction *, ne manque pas, dans ses rapports de père h fils, d'une certaine douceur presque féminine. Le respect filial le plus absolu est mitigé par une exquise tendresse paternelle. Rien n*est plus délicat que la façon dont Gargantua, dans sa lettre à Pantagruel, s'excuse presque de lui adresser des exhortations, comme si elles semblaient impliquer quelque doute peu flatteur :

Ce que présentement je t'escris.... n'est pas par défiance que j'aye de ta vertu, laquelle m'a esté ja par cy devant esprouvée, mais pour plus fort te encourager à profiler de bien en mieulx.

La contradiction du gigantesque et de l'humain dans les mêmes personnages est la preuve la plus sensible et la plus forte du mépris de Rabelais ou de son insouciance pour une certaine logique esthétique et morale. Gargantua, qui peut noyer une population de deux cent soixante mille quatre cent dix-huit personnes dans le pissat de sa jument, prend à la guerre toutes ses précautions comme un combattant ordinaire, hésite à attaquer l'ennemi, se tient prudemment à l'écart pendant

i. Les doléances de Gargantua à la mort de Badebec (II, 3) n'expriment guère que des regrets de Tordre animal et, dans cette lutte comique entre la joie causée par la naissance d*un nis et la douleur causée par la mort d'une épouse, la joie et la vie ont bientôt fait de prendre le dessus complètement.

qae frère Jeaa s'expose ^^ et même, quand le bois de Vede et la roche Clermaud ont été pris par Picrochole, adversaire peu redoutable, dont la mitraille lui fera l'efTet de simples prunes ou d'une nuée de mouches bovines, il nous est dit qu'il a peur et qu'il ne sait que dire ni que faire! Il n'y a aucune harmonie dans les géants de Rabelais entre le physique et le moral, entre leur masse matérielle d'une part, et d'autre part leur bonté, leur douceur, leur politesse, leur humanité. Des ogres et des monstres sans rien de terrible, sans rien de ridicule, ornés de toutes les grâces et de toutes les vertus : la représentation graphique d'un pareil mélange parait bien difficile, et les lourdes caricatures de nos dessinateurs, dont le moindre souci, selon la coutume française, est de se pénétrer de l'esprit du texte, seront toujours insupportables aux gens de goût qui le connaissent.

Panurge et frère Jean sont plus saisissables pour l'imagination du lecteur comme pour le crayon de l'artiste; seuls, parmi les personnages principaux, ils ont une véritable vie dramatique.

Panurge estoit de stature moyenne, ny trop grand, ny trop petit, et avoit le nez un peu aquiiin, fait à manche de rasoir, et pour lors estoit de Tage de trente et cinq ans ou environ, fin à dorer comme une dague de plomb, bien galant homme de sa personne, sinon qu'il estoit quelque peu paillard, et subject de nature à une maladie qu'on appeloit en ce temps là

Faulte d'argent, c'est douleur non pareille.

Toutesfois, il avoit soixante et trois manières d'en trouver tousjours à son besoiog, dont la plus honorable et la plus

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conimune estoit par façon de larrecin furtivement fait. Malfaisant, pipeur, beuveur, bateur de pavés, riblcur (coureur de nuit), s*ii en estoit en Paris;

Au demeurant, le meilleur filz du monde.

Ce portrait célèbre du deuxième livre est fort incom-' plet, car il y manque un trait essentiel du caractère de Panurge : la poltronnerie. Panurge ne commence à se montrer poltron que dans Tantre de la Sibylle, au dixseplième chapitre du livre III.

Dans tout le cours du livre II, il est brave à la façon ^ d'Ulysse, c'est-à-dire avec prudence, en vrai Panurge^ en homme qui a mille tours dans son sac, et ses premiers exploits ne sont autre chose qu'une illustration variée de l'étymologie grecque de son nom : 7r2v ep^ov, à tout faire. Habile dans le mal comme dans le bien, il / commet toutes sortes de méchantes gamineries dans lesquelles il imite Villon et annonce Gavroche : il rue des tombereaux dans les jambes du guet, ou fait des traînées de poudre à canon le long du chemin qu'il doit suivre; salit d'effroyable manière les murs de la Sorbonne et les robes des théologiens; lance du verjus aux yeux des passants avec une petite poche; soufQe avec un tuyau de plume des puces et des poux « sus les collets des plus sucrées damoiselles », ou encore, avec ses doigts graissés d'huile, tache leurs beaux habits en faisant semblant de les admirer et de dire : « Voicv de bon drap, de bon satin, de bon taffetas, madame. » il fait bien pis, puisqu'il a des pinces pour crocheter les portes et les coffres, coupe les bourses avec un petit couteau affilé comme une aiguille, et dans les églises vole l'argent des troncs. Mais ce sont là petites adresses de Grec ambitieux de justifier un nom qui oblige. Panurge

est, d'ailleurs, dans le livre II un compagnon utile, en- \y' Ireprenant et brave. Non seulement il se montre homme de bon conseil à la guerre et fait prévaloir sur l'avis de Pantagruel ses plans ingénieux*; mais le chevalier sans peur lui-même n'a jamais eu plus de courage, un plus généreux mépris pour les coups et pour le danger :

« C'est 4 caste heure qu'il se fault monstrer homme de biea. Et, de nostre costé, nous ne vous fauldrons. Et hardiment que je vous en tueray beaucoup. Car quoy? David tua bien Goliath facilement. Moy donc qui en battrois douze telz qu'estoit David (car en ce temps là ce n'estoit que un petit chiart), n'en desferay je pas bien une douzaine? Et puis ce gros paillard de Eusthenes, qui est fort comme quatre bœufz, ne s'y espargnera. Prenez courage, chocquez à travers, d'estoc et de taille. » Or dist Pantagruel : « De couraige, j'en ay pour plus de cinquante francs. Mais quoy? Hercules n'osa jamais entreprendre contre deux. » — « C'est, dist Panurge, bien chié en mon nez; vous comparez vous à Hercules? Vous avez par Dieu plus de force aux dents, et plus de sens au cul, que n'eut jamais Hercules en tout son corps et ame. Autant vault l'homme comme il s'estime » (II, 29).

Tel est le génie militaire de Panurge et son ardeur guerrière, que Pantagruel en grand péril pense à lui d'abord et s'écrie : « Ha, Panurge, où es- tu? »

La couardise, qui, à partir du livre III, complète et modifie son caractère, en devient dès lors le trait prin- / cipal; addition très heureuse, sans doute suggérée à l'auteur par le contraste de l'héroïque frère Jean, cette belle création du premier livre, et qui ne dénature pas le type primitif aussi profondément qu'on pourrait le croire. Car jusque-là Panurge s'était montré encore plus vaillant en paroles qu'en actions, c'est-à-dire déjà un peu fanfaron et hâbleur, et, s'il ne manque pas de bra-