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voure à rorigine, il est surtout passé maître en toutes sortes d'industries inavouables qu'on n'a point coutume de voir associées au vrai courage.

Comme le Franc Archer de Bagnolet^ le Panurge de i^ la seconde manière « ne craint rien... que les dangers », et a peur des coups ce naturellement ». Il envoie ses camarades au combat, en leur disant avec hypocrisie ou plutôt avec humour (car on sent qu'il se moque de luimême) : « Pendant que vous combaterez, je prîeray Dieu pour vostre victoire, à l'exemple du chevaleureux capitaine Moses, conducteur du peuple israelicque » (IV, 37). La longue scène de la tempête, qui remplit sept chapitres du livre lY, est le tableau le plus fameux et le plus achevé v/ d'une poltronnerie dont nous avons vu divers autres témoignages et dont il doit sufOre de répéter ici qu'elle ne cesse, une fois déclarée, de se trahir partout.

Bornons-nous à noter provisoirement dans cette scène excellente quelques-uns des éléments proprement humoristiques qui donnent au comique rabelaisien sa saveur originale. Vhumour dans le comique a toujours (on le verra mieux un peu plus loin) l'absence de sérieux

</ pour caractère. Dès qu'un personnage est dominé par une passion trop profonde ou par une conviction trop

. forte, il peut rester tristement ridicule aux yeux d'^autrui, c'est-à-dire comique, mais il perd cette joyeuse liberté d'esprit, qui lui permet de rire de lui-même à la façon des bons humoristes. Panurge a grand'peur pendant la tempête, une telle peur que ses dents en claquent et que des mots inarticulés s'échappent de ses lèvres; pourtant, son esprit demeure lucide et actif au point de plaisanter et de philosopher :

« Majordome, hau, raon amy, mon père, mon oncle, produisez un peu de salé : nous ne boirons tantost que trop, à

ce que je voy. A petit manger bien boire, sera désormais ma devise. Pleast à Dieu, et à la benoiste, digne et sacrée Vierge, que maintenant, je dis tout à ceste heure, je fusse en terre ferme Lieu a mou aise I

« 0 que trois et quatre fois heureux sont ceux qui plantent choux! 0 Parces, que ne me filastes vous pour planteur de choux 1 0 que petit est le nombre de ceux à qui Jupiter a telle faveur porté, qu'il les a destinés à planter choux! Car ilz ont toujours en terre un pied, Tautre n'en est pas loing. Dispute de félicité et bien souverain qui vouldra; mais quiconque plante choux est présentement par mon décret déclaré bienheureux, à trop meilleure raison que Pyrrhon, estant en pareil danger que nous sommes et voyant un pourceau près le rivage qui mangeoit de Torge espandu, le déclara bien heureux en deux qualités, sçavoir est qu'il avoit orge à foison, et d'abondant [en outre] estoit en terre. »

Le geste par lequel il se jette, pour se confesser, aux genoux de frère Jean et lui. demande sa « sainte bene* ^ diction », est d'un homme qui veut faire éclater de rire ^ la galerie. Son vœu d*édiOer à Saint-Nîeolas « une belle grande petite chapelle ou deux

Entre Quande et Monsoreau, Et n'y paistra vache ni veau »,

contient dans sa formule même la réticence intentionnelle qui doit le rendre nul pour sa conscience de sophiste. Et quand, Torage et le péril passés, Panurge <c fait le bon compagnon », s*évertue à la manœuvre 6t gourmande la « fainéantise » de frère Jean, il est clair qu'il appelle sur sa tète, volontairement et de gaieté de cœur, une pluie de brocards et d'injures :

« Enfans, avez-vous encore affaire de mon aide? N'espargnez la sueur de mon corps, pour l'amour de Dieu. Adam, €*est l'homme, nasquit pour labourer et travailler, comme

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Toiseau pour voler. Nostre Seigneur veult, entendez-vous bien? que nous mangeons notre pain en la sueur de nos corps, non pas rien ne faisans, comme ce penaillon de moine que voyez, frère Jean, qui boit, et meurt de peur. »

Panurge a moins de sérieux, il a plus d'imagination, >^ de fantaisie, une gaieté plus franche et une liberté d'esprit plus complète que les Scapios et les Figaros du théâtre français, quelquefois un peu étriqués dans la trop parfaite mesure de leur justaucorps comique. Le personnage qui lui ressemble le mieux est Topulent et débordant FalstafT, et Rabelais est le seul poète français qu'on puisse comparer à Shakespeare. Il ajoute à toules les qualités traditionnelles du génie national je ne sais quoi de riche avec exubérance qui est rare dans notre littérature, et qui, venant heurter nos instincts d'ordre et de logique, prend à nos yeux Taspect d'une importation étrangère.

La dévotion sans moralité de Panurge , catholique orthodoxe et chrétien détestable, est un trait important de sa physionomie, qui a été signalé ailleurs *. Il faut relever maintenant un autre détail, la cruauté, compagne assez ordinaire des instincts voluptueux et lâches. La plupart de ses polissonneries du livre II sont d'un drôle fort méchant. Au livre IV, la vengeance qu'il tire des railleries de Dindenault, le marchand de moutonsi, ^ dépasse singulièrement les bornes d'une spirituelle représaiile; elle finit par devenir odieuse, beaucoup plus pénible que plaisante, lorsque, non content d'avoir précipité dans la mer les moutons avec « les moutonniers »\, il empêche ceux-ci de remonter sur le navire et les fait noyer tous.

i. Voy. page 144.

LES caragt]!:res 38.7

Panurge, a couste du fougon, tenant un aviron en main, non pour aider les moutonniers, mais pour les engarder de grimper sus la nauf et évader le naufrage, les preschoit eloqaenlement, comme si fust un petit frère Olivier Maillard, ou un second frère Jean Bourgeois; leur remonstrant par lieux de rhetoricque les misères de ce monde, le bien et Theur de l'autre vie^ affermant plus heureux estre les trespassés que les vivans en ceste vallée de misère, et à un chascun d'eux promettant ériger un beau cénotaphe et sepulchre honoraire au plus hault du mont Genis, à son retour de Lanternois : leur optant [souhaitant] ce neantmoins, en cas que vivre encores entre les humains ne leur faschast, et noyer ainsi ne leur vint à propos, bonne adventure, et rencontre de quelque baleine, laquelle au tiers jour subséquent les rendist sains et saulves en quelque pays de satin , à l'exemple de Jonas.

De même que nous avons vu Pantagruel rester grave et sévère au récit des Chicanous assommés par le seigneur de Basché, frère Jean désapprouve (quoique avec trop peu d'énergie) la conduite de Panurge dans Taffaire des moutons : <( Tu te damnes comme un vieil diable. Il est escrit : Mihi vindictarriy etc. » La grossièreté de frère Jean cache un cœur très noble et relativement délicat. Panurge est « bon compagnon », comme le sont aussi les diables d*enfer; mais ni Rabelais ni aucun personnage de son roman n*a jamais dit « le bon Panurge » (ces deux mots hurleraient de se voir accouplés), tandis que « notre bon frère Jean » se dit et ne surprend personne.

Il y a lieu d'ailleurs de remarquer, indépendamment des mœurs et du caractère de Panurge, la place occupée dans Tœuvre de Rabelais par une certaine espèce de eomique ciuel et féroce. Je viens de rappeler comment le seigneur de Basché se venge des Chicanous. II faut ajouter à cette histoire celle de la vengeance exercée

par le poêle Villon sur le sacristain Etienne Tappecoue, qui avait refusé de lui prêter une cbappe et une étole pour jouer Dieu le père dans un mystère de la Passion. La jument du pauvre homme effrayée par les fusées que lancent sur elle les acteurs de Villon déguisés en diables, désarçonne son cavalier qui, retenu par le pied à sa monture et horriblement traîné par elle, subit un supplice analogue à celui de Brunehaut :

La poultre, toute effrayée, se mit au trot, à petz, à bondz, et au gualot; à ruades, fressurades, doubles pédales, et petarrades; tant qu'elle rua bas Tappecoue^ quoy qu'il se tint à l'aube du bast de toutes ses forces. Ses eslrivieres estoient de cordes : du cousté hors le montouoir son soulier fenestré estoit si fort entorlillé qu'il ne le put onques tirer. Ainsi estoit traisué à escorchecui par la poultre, tousjours multipliante en ruades contre luy, et fourvoyante de peur par les bayes, buissons et fossés. De mode qu'elle luy cobbit toute la teste, si que la cervelle en tomba près la croix Osaniere, puis les bras en pièces, l'un ça, Tautre là, les jambes de mesmes; puis des boyaulx fit un long carnaige, en sorte que la poultre au couvent arrivante de luy ne portoit que le pied droit, et soulier entortillé (IV, 13).

Les exploits de frère Jean dans le clos de l'abbaye de Seuillé sont racontés avec un luxe de détails qui dénote une certaine complaisance pour Thorrible. Nous assistons au spectacle des cervelles « escarbouillées », des dents enfoncées dans les gueules, des mandibules fendues, des poitrines transpercées, des fondements empalés, des tripes sortant par les nombrils, du bâton de la croix dont le héros est armé entrant « parmy les couil- Ions » dans les boyaux culiers. Le médecin s'amuse évidemment ; mais l'amateur de crudités saignantes se pourléche aussi les lèvres. Plus loin, frère Jean coiffe d' « un chapeau rouge » un archer de Tarmée de Picrochole qui

lui criait grâce, rappelant monsieur le prieur, monsieur 4'abbé et monsieur le cardinal :

Lors d'un coup luy tranchit la teste, luy coupant le test sus les os petrux, et enlevant les deux os bregmatis, et la commissure sagittale, avec grande partie de Tos coronal; ce que faisant, luy tranchit les deux méninges, et ouvrit profondément les deux postérieurs ventricules du cerveau ; et demeura le craine pendant sus les espaules à la peau du pericrane par derrière, en forme d'un bonnet doctoral, noir par dessus, rouge par dedans. Ainsi tomba roide mort en terre (I, 44).

Touquedillon est si cruellement mis en pièces sur Tordre •de Picrochole que « la chambre estoit toute pavée de «ang » (I, 47).

Les passages de ce genre causent au lecteur moderne un certain frisson et lui font refTet d'une note plus •ou moins tragique dans la comédie. Il ne faudrait pas t^roire qu'ils fissent la même impression sur les lecteurs du XYi^ siècle. Autrefois, les mœurs étant plus rudes et plus voisines de la barbarie, plusieurs choses •qui aujourd'hui nous feraient pleurer ou trembler pouvaient être traitées comiquement et faire rire. Le théâtre du moyen âge et celui de la Renaissance ont des gaietés de cannibale. Au xvii® siècle encore, Molière •et Regnard se montrent moins sensibles à certaines souffrances physiques et morales que nous ne le serions aujourd'hui. Plus grossiers et plus forts, nos pères accueillaient avec un rire facile et quelque peu brutal des scènes de leur théâtre qui ne nous réjouissent plus et nous semblent presque douloureuses.

Il faut rendre justice à tout le monde et notamment, <juand on parle de Panurge, à Tltalien Folengo, auteur de Y Histoire macaronique de Merlin Coccaye (1520), que le traducteur de 1606 appelle « prototype de Rabelais ».

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Ce nom n'est pas immérité. Il y a dans Folepgo une foule de choses, aventures, personnages comiques, situations, scènes, mots, dont Rabelais s'est heureusement souvenu, et, bien que la comparaison soit presque toujours à Tavantage du grand imitateur français, il reste à tout le moins au modèle Tinsigne honneur de lui avoir servi.

« Lyron ne frappoit en lieu que les marques n'y demeurassent, déchiquetant ses ennemis avec son haiebarde sanglante, et tous s'enfuyent de devant luy, tombans de leurs corps leurs pouimons, leur ratte, leurs boyaux, leur foye et leurs trippes. On n'oit que des cris, et plaintes des mourans; les uns appelloient Jesus-Ghrist; les autres, saint Nicholas; autres, le cornu Mahomet, et autres, le diable ^ » — « Les uns, dira Rabelais, crioient sainte Barbe; les autres, saint George; les autres, sainte Nitouche; les autres, Noslre Dame de Gunault, de Laurette, de Bonnes Nouvelles, de la Lenou, de Rivière... et mille autres bons petits saints » (I, 27).

C*est surtout pour le caractère et les aventures de Panurge que Rabelais est redevable à Folengo. Dans Y Histoire macaronique, Panurge s'appelle Cingar.

L'autre compagnon de Balde estoit Cingar, Cingar Taffineur, le subtil, et la vraye sausse du diable, un larron très accort, toujours prest à tromper. 11 avoit la face desliée, le reste du corps en bon poinct, prompt à marcher, prompt à parler, et prompt à faire... tournant sa face en mille sortes et faisant diverses mines avec ses yeux bigles ^. Peu souvent