Prologue

dans la cuisine! « Corpe de galline, respondit frère Jean, j'en sçay mieux l'usage et cérémonies que de tant chiabrener avec ces femmes. Magny^ magna^ ckiaàrena, révérence, reprise, Taccolade, la fressurade, baise la main de vostre mercy, de vostre majesta, vous soyez le bien venu, taraoin, tarabas... Cette brenasserle de révérences me fascbe plus qu'un jeune diable ^ » La haine des simagrées a toujours été l'indice d'une nature rude, mais franche, ennemie du mensonge et de l'hypocrisie. Gomme tous ceux que l'horreur du faux possède, frère Jean exagère le cynisme, c'est-à-dire la vérité nue, obscène, impudique et brutale; mais il n'est point tenté par l'esprit de libertinage comme Panurge, et sa grossièreté, qui n'est pas trop immorale au fond, traduit mieux que les polissonneries de ce drôle l'humeur personnelle du bon Rabelais.

Panurge est radicalement dépourvu de toute espèce de vertu et d'honneur; il sue le vice et le crime; il est l'incarnation même de la lâcheté, du mensonge, de la trahison, de la perfidie; je le tiens pour capable de tout, excepté d'une bonne action. Des soixante- trois moyens qu'il employait pour trouver de l'argent, le plus honorable était le vol, et des deux cent quatorze manières qu'il connaissait de le dépenser, soyez sûrs que pas une n'avait la moindre relation avec le bien. Panurge marque son mépris pour les richesses en les jetant par la fenêtre, de même que la vraie macération de la chair consiste à ses yeux dans « l'acte vénérien vingt-cinq ou trente fois » répété par jour :

1. IV, 10. Chiabrener signifie faire des façons. Un des livres de la bibliothèque de Saint- Victor a pour titre : le Chiabrena de* pucelles.

Et se gouverna si bien et prudeatement monsieur le nouveau chastelain^ qu^en moins de quatorze jours il dilapida le revenu de sa cbastellenie pour trois ans. Non proprement dilapida, comme vous pourriez dire, en fondations de monastères, érections de temples, bastimens de collieges et bospitaulx, ou jetant son lard aux cbiens ; mais despendit en mille petits banquetz et festins joyeux, ouvers à tous venans, mesmement à tous bons compagnons, jeunes fillettes et mignonnes galloises. Abatant bois, bruslant les grosses souches pour la vente des cendres, prenant argent d'avance, achetant cher, vendant à bon marché, et mangeant son bled en herbe (III, 2).

Frère Jean, au contraire, refuse soixante-deux mille saints d'or que Grandgousier lui ofTre pour sa prise du capitaine Touquedillon, par une raison sérieuse tirée de l'intérêt public : « Sire, ce n*est à ceste heure que vous devez faire telz dons. Attendez la fin de ceste guerre, car Ton ne sait quels aflaires pourroient survenir. Et guerre faite sans bonne provision d'argent n'a qu'un soupirail de vigueur. Les nerfs des batailles sont les pecunes. »

Honnête et brave, frère Jean n'a de commun avec Panurge que l'excessive licence des propos. Mettre ce héros et ce gredin au même niveau moral, c'est se laisser peu intelligemment duper, comme font les bégueules et les dévotes, par une illusion de vocabulaire. Je confîerais sans inquiétude à Thonneur de frère Jean ma femme et ma fille en personnes; mais chez ce traître de Panurge je ne voudrais pas voir ma belle-mère en peinture *.

Parmi les personnages secondaires, les uns, Garpalimi Ponocrates, Epistemon, Eudemon, Rhizotome, etc., sont

1. Sur le caractère de frère Jean, voyez encore pages 114, 141, 163, etc., de ce volume*

396 l'invention comique

de simples abstractions personniGées ; les autres, Picroehole, Homenaz, Bridoye, maître Janotus ont fait passer devant nos yeux, quand nous avons étudié les satires de Rabelais, une suite de physionomies plus ou moins vivantes.

Comme d'usage, ce sont des défauts fortement accentués qui donnent aux figures, secondaires ou principales, un relief presque toujours outré jusqu'à la caricature. Une science, une sagesse, une bonté trop parfaites reçoivent difficilement un visage individuel qui soit assez distinct; comme le fort Ponocrates, comme le docte Epistemon, Texcellent trio des géants a lui-même des traits un peu trop généraux.

Il y a, au chapitre 28 du livre III, un portrait accessoire, celui du bonhomme Hans Ganiel, qui résume avec une heureuse concision les vertus essentielles dont se compose Tidéal rabelaisien : « Hans Garûel estoit homme docte, expert, studieux, homme de bien, de bon sens, de bon jugement, débonnaire, charitable, aulmosnier, philosophe, joyeux au reste, bon compagnon, et raillard, si onques en fut; ventru quelque peu, branslant de teste »

Rabelais, dont la principale qualité n'est pas la méthode, montre parfois dans le dessin des caractères d'assez étranges défauts de composition et de logique. Pourquoi Epistemon « qui entendait toutes langues *■ » et dont le nom veut dire science^ ne comprend-il ni l'allemand, ni l'anglais, ni même l'italien de Panurge, et pourquoi, dans la savante compagnie qui fait cortège à Pantagruel, les oreilles du seul Garpalim, son laquais, distinguent-elles le grec, que ce polyglotte parle aussi 'f