ANNÉES D'BNFANCB ET DE JEUNESSE

Pécole. De là son père l'envoya au couvent de la Baumettc, près d'Angers : heureuse fortune pour le jeune homme, source première et permanente de toute sa prospérité future; car c'est alors qu'il se lia d*amitié avec les personnages puissants plus tard dans TEtat ou dans l'Eglise, qui vinrent l'aider dans le péril et le protéger contre ses ennemis : en premier lieu, les quatre frères Du Bellay, qui furent évoques, ambassadeurs, ou capitaines illustres, et dont les deux aînés, Guillaume et Jean, occupent dans l'histoire du siècle une place considérable; puis, Geoffroy d'Estissac, prélat spirituel et lettré, titulaire à vingt-trois ans du siège épiscopal de Maillezais en Vendée, et centre d'une petite société aimable d'hommes de talent et de savoir.

Cependant, l'heure était venue pour Rabelais de prendre un état. Son père voulut qu'il fût moine, et, qui pis est, moine cordelier ^ ou mendiant, de Tordre de Saint-François-d'Assise, où l'étude était condamnée et où l'on faisait, au témoignage de Colletet, « vœu d'ignorance encore plus que de religion ». Thomas Rabelais était-il trop pauvre pour faire en faveur de son dernier garçon les frais de l'apprentissage d'une profession libérale ou d'un métier utile? Prit-il quelque méchant plaisir à contrarier chez François l'essor d'un jeune esprit qu'il avait trouvé trop curieux et trop avide de connaissances? On peut faire ici toutes les conjectures, mais non point supposer que Rabelais ait de son propre gré choisi l'état de moine surtout dans un ordre fainéant ; cette idée paraîtra la moins probable de toutes à ceux qui, par la lecture de son œuvre et de ce que l'on sait de sa vie, ont appris à connaître ses goûts naturels pour les

i. Cordigerum €Sm vuU p(U» (Antoine Leroy, zvu* siècle).

livres, les voyages, le mouvement, le monde, la propreté physique, l'élégance intellectuelle, pour la science enfin et la compagnie des savants. Il y a dans le dernier livre de Pantagruel un passage où quelques commentateurs ont cru sentir rexceptionnelle amertume d*un souvenir et d'un ressentiment personnels. Le héros, arrivé dans « risle Sonnante », terre fantastique qu'il trouve toute peuplée de moines, s'enquiert de leur provenance; on lui dit qu'ils ont été déportés dans cette île par la volonté de leurs parents, misérables habitants des contrées « grandes à merveilles » de Joursanspain et de 77'op dHtieux (trop d'enfants) :

Je m'esbahis, ajoute rinterlocuteur, si les mères de par delà les portent neaf mois en leurs flancs, vu qu'en leurs maisons elles ne les peuvent porter ni patir neuf ans, non pas sept le plus souvent, et leur mettant une chemise seulement sus la robe, sur le sommet de la teste leur coupant je ne sçay combien de cheveux... les'font tels devenir que présentement les voyez... poids inutile de la terre (V, 4).

François Rabelais fut mis au couvent des Cordeliers de Fontenay-le-Gomte. Il y resta une quinzaine d'années, de 1509 à 1524. Il passa par tous les degrés du sacerdoce jusqu'à la prêtrise, « vaquant souvent au saint ministère de l'autel », comme il Ta lui-même déclaré dans une de ses suppliques au pape, et se livrant avec succès à la prédication. Mais il n'était pas homme à se contenter de l'existence médiocre en honneur dans cet ordre monastique dont le fondateur avait dit : « Que ceux qui ne savent ni lire ni écrire gardent leur ignorance ». Les quinze années de son moinage *

1. Expression de nos chansons de geste rappelée par M. Moland.

ANNÉES d'enfance ET DE JEUNESSE 5

furent pour Rabelais un temps de vastes lectures, de travail assidu, pendant lequel nous pouvons voir en lui le vivant modèle de l'homme absorbé par Tétude, tel que plus tard il en a fait la description :

Gontemplez la forme d'un homme attentif à quelque estude. Vous verrez en luy toutes les artères du cerveau bandées comme la corde d'une arbaleste... En tel personnage studieux, vous verrez suspendues toutes les facultés naturelles, cesser tous sens extérieurs; brief, vous le jugerez n'estre en soy vivant, estre hors soy abstraict par ecstase (III, 31).

La science, au xvi* siècle, pouvait encore ambitionner d*ètre encyclopédique *, le cercle des connaissances humaines étant naturellement alors bien moins étendu qu'aujourd'hui ; telle fut la science de Rabelais, à la fois large et profonde à un degré dont s'étonnaient ses contemporains. Il parait avoir étudié dans la première période de son activité intellectuelle le droit, les mathématiques, l'astronomie, et surtout les langues et les littératures grecque et latine. L'étude du grec est le trait le plus original de la jeunesse studieuse de Rabelais et celui qui lui fait le plus grand honneur. Au temps dont nous parlons, rien n'était plus rare que l'étude du grec; car rien n'était plus difficile, vu le manque de livres et de maîtres, et rien n'était plus périlleux, le grec étant suspect, aux yeux des conservateurs farouches du passé, d'être la source de Thérésie.

Il va sans dire qu'un moine aussi savant que frère François était vu d'un fort mauvais œil par toute la confrérie, qui disait, nous pouvons le croire, en le

1. Le mot est de Rabelais, II, 20 : « Je vous puis asseurer qu'il m'a ouvert le vray puitz et abysme de encyclopédie, »

montrant du doigt : « Quelle mousche Ta picqué ? Il ne fait rien qu'estudier depuis je ne sçay quand. Je n'estudie point , de ma part. En nostre abbaye nous n'estudions jamais, de peur des auripeaux (oreillons). Nostre feu abbé disoit que c'est chose monstrueuse voir un moine savant » (I, 39). Un de leurs principaux griefs contre Rabelais était « qu*au lieu de consacrer à la table conventuelle les proûts annuels qu'il retirait de la prédication évangélique, il les affectait à Tentrelien d'une nombreuse bibliothèque (ingentis Afusœi), où il passait la plus grande partie de son temps à feuilleter des livres *. »

Heureusement pour Rabelais qu'il n'était pas seul. Son humeur communicative et joyeuse lui faisait trouver partout des amis; un isolement fier ne fut jamais dans ses goûts. Il avait rencontré au couvent de Fontenay un moine avide comme lui de science et qui, ayant sur lui la supériorité de Fâge et des connaissances acquises, ne fut pas un complice seulement pour le jeune moine, mais un guide et un appui. Il s'appelait Pierre Lamy. Il était en correspondance avec Guillaume Budé, le grand excitateur des études grecques en France, le savant professeur du Collège de France ou Collège du Roi, qui, fondé plus tard par François I" à son instigation , devait être le foyer de l'esprit nouveau et l'âme de la lutte contre les traditions rétrogrades de la vieille Sorbonne. Lamy fit connaître Rabelais à Budé, et, dès lors, l'illustre helléniste, en écrivant au premier de ces religieux, ne manqua pas d'envoyer ses compliments au second : « Saluez de ma part votre frère en religion et en science, Rabe-