Ant. Leroy, traduit et cité par M. Rathery

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lais ». — « Adieu, et saluez quatre fois en mon nom le docte et gentil Rabelais, ou de vive voix, s'il est près de vous, ou par missive, s'il est absent. » Docte et gentil^ c'est-à-dire savant avec une gaieté aimable, sans la moindre morgue pédanlesque : rien peut-être ne caractérise mieux Fesprit de Rabelais que ces deux épithètes, qu'on retrouve jointes de la même façon dans un dizain anonyme adressé à l'auteur de Pantagruel et publié en tète du cbapitre premier du second livre, à partir de l'édition de 1552.

Plein d'une juvénile admiration pour le grand Budé, Rabelais ambitionnait l'bonneur de recevoir directement une lettre de lui. Il lui écrivit, sa lettre est perdue, mais on a l'épître responsive du maître écrite comme la sienne en latin et en grec, d'un style qui laisse très bien deviner celui de son correspondant. Ce qui frappe le plus, dans presque tous les échantillons du style épistolaire en France jusqu'à l'époque où Mme de Se vigne inventa de génie la lettre naturelle^ à peu près comme La Fontaine a créé la fable poétique^ c'est leur caractère lourd et artificiel, qui les fait ressembler à des exercices de rhétorique bien plus qu'à une conversation polie ou familière. Rabelais n'échappe pas à cette règle commune; ses lettres, tant celles qu'il fait écrire aux personnages de son roman que celles qu'il a signées de son propre nom, sont remarquables par la totale éclipse du style vif et des saillies de belle humeur qui font de lui le premier des écrivains plaisants. Il avait, dans sa lettre grecque et latine à Budé, dressé laborieusement contre Pierre Lamy un acte d'accusation en forme, l'appelant ami trompeur, amicum dolosum^ parce qu'il lui avait fait espérer de leur grand correspondant une lettre qui n'arrivait jamais, et me-

naçant d'intenter à ce frère une action de dolo malo. Avec la grâce d'un éléphant dansant un raenuet, Budé répond, dans le même style, qu*il fallait d'abord essayer de l'action ex stipulatu, que l'édit du préteur n'accorde que subsidiairement la grave action doli mali, etc. Trois choses sont intéressantes dans la prolixe et lourde épître de Budé : le témoignage qu'il rend aux études de droit qu'avait faites Rabelais, ^ur» stu- (^i05U5 /uis^i; Tapplaudissement qu'il donne à sa rare connaissance du grec et du latin, epistola tua utriusque linguaB peritiam singularem redolens; enfin la petite réprimande qu'il lance à sa jeunesse un peu trop pétulante :

« Vous vous étonnez, comme un jeune homme qui ne doute de rien, que je n'aie pas répondu aussitôt à votre appel, et vous prenez feu, vous disant méprisé de moi. Mais ne deviez-vous pas d'abord vous assurer que ce grief était fondé, vous enquérir si la maladie ou mes occupations multiples ne m'avaient pas empêché de vous écrire? »

Lamy et, par son intermédiaire, Rabelais firent à Fontenay même ou dans la contrée d'autres connaissances, un peu moins illustres que celle de Guillaume Budé, mais honorables et précieuses : Jean Brisson, avocat du roi à Fontenay; André Tiraqueau, juge, puis lieutenant au tribunal de la même ville, « le bon, le docte, le sage, le tant humain, tant débonnaire et équitable André Tiraqueau * », écrit l'auteur de Pantagruel, dont la plume aime à répéter les noms des hommes et des lieux qui lui sont chers; Aimery Bouchard, président de Saintes; Briand Vallée, président do

i. lY, Nouveau prologue.

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Poitiers, etc. Lamy, étant allé passer quelques jours à Saintes chez Bouchard, exprime dans une lettre à Tiraqueau le regret qu il éprouve d'être loin de lui et de leur « cher Rabelais, le plus érudit de nos frères franciscains ». Il trouve une consolation dans la pensée que ce même Rabelais, « si diligent à remplir les devoirs de Tamitié », tiendra compagnie à Tabsent par des lettres, « soit latines, dont la composition lui est familière, soit grecques, dans lesquelles il s'essaie depuis quelque temps ». Il termine en remettant le reste de l'entretien au jour « où ils pourront à loisir reprendre leurs séances sous le bosquet de lauriers, et leurs promenades dans les allées du petit jardin ». Yoilà un parfum de poésie platonicienne qu'on ne s'attendait guère à res* pirer dans une correspondance de magistrats et de moines.

Mais la jovialité, la gaillardise, plus habituelles que la grâce poétique à l'érudition des magistrats comme à celle des moines, ne sauraient tarder à reprendre leurs droits. Tiraqueau avait publié en latin un traité des Lois du mariage, où Tobscénité se mêle à la science avec cette bonhomie parfaite qui rend certains écrits contemporains de ceux de Rabelais, et les siens avant tous les autres, innocents comme la nature même. Bouchard y répondit par un livre de la Nature féminine. Tiraqueau riposta. Les deux jurisconsultes n'étaient pas d'accord; l'un se faisait le champion du beau sexe outrage par l'autre, et ce qu'il y avait de plus piquant dans celte polémique faite à armes courtoises, c'est qu'elle avait, comme M. Rathery le remarque, pour juges du camp deux moines : des vers latins et grecs, de la composition de Lamy et de Rabelais, figurent en tête de la seconde édition du livre de Tiraqueau. Dans cette

seconde édition, Tiraqueau invoque déjà rautorité de Rabelais, qui lui-même se souvint plus tard de l'érudition déployée par les deux doctes adversaires lorsqu'il écrivit les chapitres où Panurge, avant de se marier, consulte une suite de savants c< sur le doubte de coquage ». Tiraqueau cite aussi avec éloge une traduction du premier livre d'Hérodote qu'avait faite a François Rabelais, frère mineur, homme, dit-il, d'une habileté consommée dans les langues latine et grecque et dans toutes les sciences, au-dessus de ce qu'on attendrait de son âge, et en dehors des habitudes ou plutôt des scrupules excessifs de son ordre. »

Les scrupules excessifs des Franciscains, nimia religio, ne devaient pas rester toujours renfermés dans une protestation sourde contre leurs frères trop savants, et dans des murmures sans effet; l'orage formé lentement éclata tout à coup. Un jour de l'année 1523, on fit une descente dans la cellule des deux moines; on y trouva des livres suspects d'hérésie, c'est-à-dire grecs, avec quelques écrits d'Erasme; papiers et livres furent confisqués, et sans nul doute leurs personnes aussi auraient été mises sous bonne clef, s'ils n'avaient échappé par la fuite à la prison qui les menaçait. Dans le chapitre 10 du livre III, où Panurge reçoit le conseil de consulter les « sors virgilianes » sur l'avenir de son mariage, c'està-dire d'ouvrir avec l'ongle un exemplaire de Virgile et de prendre pour oracle le vers contenu à telle ou telle ligne déterminée d'avance, Rabelais s'amuse à donner toute une liste de personnages historiques qui ont tenté ce moyen de connaître leur destinée, et il clôt cette liste par le nom de M. Pierre Lamy. « Il explora, dit-il, pour savoir s'il eschapperoit de l'embusche des farfadets et rencontra ce vers, jEneid,^ III :

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Heu! fuge cradeles terras, fuge liltus avarum.

Puis eschappa de leurs mains sain et saulve. »

La persécution en demeura là, grâce aux protecteurs de Lamy et de Rabelais. L'avocat Brisson, le juge Tiraqueau ne restèrent sans doute pas inactifs; le jeune évêque de Maillezais, complice des deux moines auxquels il avait prêté des livres S ne put manquer d'intervenir; enfin et surtout Guillaume Budé, qui remplissait alors à la cour les fonctions de maître des requêtes, n'aurait pas été le père des premiers hellénisants français s*il avait laissé deux de ces braves aux mains de leurs pires ennemis. C'est vers lui d'abord que les deux amis en détresse avaient tendu leurs bras suppliants. Le péril écarté, Budé écrivit à Lamy une lettre grecque où sa sympathie pour les victimes de Tignorance et de la superstition s'exhale, comme on l'a dit, en exclamations toutes classiques.

Les livres étaient rendus, les personnes étaient libres ; mais un plus long séjour dans un couvent de Gordeliers devenait impossible à des moines en rébellion aussi ouverte contre la règle de leur ordre. Rabelais quitta Fontenay en 1524, grâce encore à la protection de Tévèque du diocèse, Geoffroy d'Ëstissac, qui obtint du pape Clément YII pour son ancien camarade du couvent

1. Le fait résulte d'an document curieux découvert par M. Benjamin Fillon et cité par M. Rathery dans sa Notice, C'est une quittance d'un des voyageurs en librairie de H. Ëstienne qui confesse avoir reçu par les mains de frère Pierre Lamy la somme de sept écus au soleil « à cause des livres vendus cejourd'huy à Mgr l'evesque de Malezois; c'est assavoyr la Cronicque (de Nuremberg), Aristoteles, Quérela pacis (d'Erasme), Homerus, Cicero, Carrara, la Voye céleste et le Triumphe de Mmtuene, Faict à Fontenay le Comte ce dernier jour de juing mil cinq cens dix et neuf. »

de la Baumette un induit rautorisant à passer de Tordre de Saiat-François-d'Assise dans celui de Saint-Benoît, et à entrer dans Tabbaye bénédictine de Maillezais, avec le titre et l'habit de chanoine régulier et la faculté de posséder des bénéfices malgré son vœu de pauvreté.

Il y a aujourd'hui pour nous une grande différence entre Tordre des Bénédictins, confrérie studieuse, savante, et celui des Franciscains illettrés; mais cette différence n'était guère sensible à Tépoque où Rabelais passa d'un de ces deux ordres dans Tautre, les doctes occupations chez les religieux de Saint-Benoit n'étant encore organisées que très imparfaitement. Faut-il voir dans cette circonstance la cause du peu de satisfaction que Rabelais semble avoir trouvé dans sa communauté nouvelle, et du peu de durée de son séjour à Maillezais? 11 est peut-être encore plus simple d'admettre qu'il était excédé de l'état monastique, ayant toujours eu des goûts d'activité extérieure, de vie indépendante et nomade auxquels son âge lui permettait enfin de donner librement carrière. Le fait est que nous le voyons bientôt, sans la licence de ses supérieurs, quitter le couvent de Maillezais, prendre l'habit de prêtre séculier et voyager à travers le monde, tantôt exerçant la médecine dans les maisons de son ordre et ailleurs, tantôt disant la messe, les heures canoniques et les autres divins offices à Toccasion, et, par cette vie vagabonde, encourir la double flétrissure de Tirrégularité et de Tapostasie. Ces expressions sévères n'ont rien que Rabelais ne pût avouer, puisque c'est lui-même qui les emploie dans une supplique adressée plus tard au pape Paul III, supplicatio pro apostasia. Il était naturel qu'en s'adressant au chef de TËglise pour obtenir son pardon, le pécheur parlât de sa faute sans ménage-