Nonvo.Ti prologue du livre IV

gibles pour ses lecteurs, même contemporains! On attribue à Rabelais lui-même avec beaucoup de vraisemblance la Briefve déclaration d'aucuna dictions plus obscures contenues au quatriesme livre des faicts et dicts héroïques de Pantagruel^ sorte de lexique qui accompagnait quelques exemplaires de Tédition de 1552. Ce curieux vocabulaire traduit surtout les néologismes savants, prosopopée, catastrophe, misanthrope, agelaste, anagnoste, etc., mais il donne aussi le sens de quelques provincialismes lorrains, tourangeaux ou poitevins, et de plusieurs italianismes.

La langue française, en ce temps de rénovation, soumise à toutes sortes d'influences, plus mobile et plus variable que jamais, était comme un métal en fusion dans la forge ; aucun des forgerons géants de cette époque n*a plus largement et puissamment brassé que l'auleur de Pantagruel cette masse liquide et flottante. Panurge fait allusion à la grande instabilité du langage au milieu du xvi' siècle, lorsqu'il propose à Ëpistemon de composer pour son service « un petit dictionnaire, lequel ne durera gueres plus qu'une paire de souliers neufs » (III, 47).

Les commentateurs pieux, qui, par un singulier sacrifice d'eux-mêmes à l'objet de leur culte, émoussent dévotement la pointe de leurs critiques changées en apologie bénévole, croient devoir jurer leurs grands dieux que Rabelais ne cesse point d'être français au fond, lors même qu'il parait s'écarter le plus de la bonne langue maternelle et nationale, et ils opposent son inaltérable naturel au prétendu pédantisme de Ronsard. Ce jugement se répète et, pour être banal, n'en devient pas plus vrai. La vérité est que Rabelais nous sert divers idiomes, parmi lesquels d'abord le français,

le plus excellent français qui soit au monde, mais trop d'autres langages aussi, et surtout une assez indigeste « fricassée » de grec et de latin.

Le chapitre 6 du livre II contient l'histoire connue, généralement citée dans les chrestomathies, de la rencontre que fit Pantagruel d'un écolier limousin qui dénaturait la langue française, et de la verte correction qu'il lui administra. Les personnes persuadées, sur la foi de Boileau, que Ronsard a parlé « grec et latin en français », avaient absolument voulu, en dépit de la chronologie, voir dans ce jeune pédant qui « escorche le latin et cuide ainsi pindariser » une caricature du chef de la Pléiade, âgé de huit ans en 1533. On sait aujourd'hui que la phraséologie de Tétudiant limousin n'a pas même été imaginée par Rabelais, et qu'il n'a eu que la peine de cueillir ces belles fleurs de rhétorique sur les lèvres des écoliers de son temps, où elles circulaient comme une plaisanterie traditionnelle. La phrase : « Nous transfretons la Sequane au dilucule et crépuscule, nous déambulons par les compiles et quadrivies de Turbe », etc., se trouve textuellement dans le Champfleury de Geoffroy Tory, imprimé à Bourges en 1529. Il y avait eu sous Louis XII une école pédantesque de prosateurs et de poètes qui s'appelaient eux-mêmes « grands rhetoricqueurs », et qui ont latinisé le français de si outrageuse façon qu'auprès de leurs extravagances la réforme de Ronsard doit paraître (ce qu'elle est, d'ailleurs, en grande partie) une restauration de la langue nationale. ; Voici de ce style, à la mode dans le premier quart du xvi** siècle, un échantillon qui n'a pas encore été cité à ma connaissance et qui n'est point, en effet, le plus ridicule qu'on puisse produire; mais je le choisis justement parce que l'amphigouri des tours et des mots y reste

intelligible sans trop de peine, parce que la phrase conserve, en dépit de son pédantisme, je ne sais quel charme musical, et parce qu'on y trouve, à côté des forme» latine?, un goût fort répandu alors pour certains carillons de sons et d'idées que nous aurons à remarquer tout à rheure aussi chez Rabelais.

Dans ses Illustrations de Gaule et singularités de TroyCj Jean le Maire des Belges, racontant le jugement de Paris, nous présente Vénus, après Junon et Pallas :

Venus donc ainsi ornée, d*une voix doucement organisée procédant du creux de sa poitrine aimable, fit resonner la circonférence de l'air en ceste manière : 0 perle ondoyante de blancheur arrondie, rutilant escarboucle de beauté rubiconde, Paris le non pareil, remire la faitisse tournure de ma venuste corpulence, retlamboyante de forme seraphine, et séjourne ton regard corporel en la speciosité de ma face... Je cognoy que le vent impétueux des paroles junoniennes superbes et présomptueuses ha fatigué le vaisseau de ta jeunesse esgarée ; j'aperçoy que tu as été esbranlé par Timpulsion des ondes palladiennes, pleines de strepit et garrulité... Evite la mer congelée de la vertu junonique et de la sagesse palladienne... Avec moy, tu auras mellifluence sans maie influence, douceur sans douleur, autorité sans austérité, honneur sans horreur, et luisance sans nuisance.

C'est ce style, et non point celui de Ronsard, que Rabelais a raillé dans le chapitre 6 du livre II, ainsi que dans r « Epistre du Limosin » et dans les pages où il fait dis*eourir la r^ine Enlelechie, si V « epistre » et le livre V sont de lui. Mais le courant lalin, qui, mêlé au courant gaulois, remuait profondément la langue française au xvi® siècle, était si fort et si impétueux qu'il entraînait tous les écrivains; Rabelais, tantôt croyant lutter contre lui, tantôt s'y abandonnant avec délices, a en somme moins résisté à son action que les grands poètes de la

Pléiade, entre les mains desquels on voit plutôt l'influence latine se régler, se calmer, les éléments contraires commencer à se fondre, et l'unité de notre belle langue classique se dégager enfin. Le dualisme du latin et de ce que j'ai appelé le gaulois, faute d'un mot plus juste, est encore entier chez Rabelais. A côté de beaucoup de locutions qui nous alTriandent par leur franche saveur de terroir, il y en a d'autres, en grand nombre aussi, qui ne diffèrent pas essentiellement du jargon rébarbatif de Técolier limousin :

Filz très cher, écrit Gargantua à Pantagruel, l'affection que naturellement porte le père à son filz bien aimé, est en mon endroit tant acreue, par Tesgard et révérence des grâces particulières en toy par élection divine posées, que, depuis ton partement, me a, non une fois,tollu tout autre pensemant. Me délaissant au cœur ceste unique et soigneuse peur, que vostrc embarquement ait esté de quelque meshaing ou fascherie accompagné. Gomme tu sçais que à la bonne et sincère amour est craincte perpétuellement annexée... (IV, 3).

Et Pantagruel répond à Gargantua, dans le même style :

Père très débonnaire, comme à tous accidens en ceste vie transitoire non redoutés ni soubsonnés, nos sens et facultés animales pâtissent plus énormes et impotentes perturbations (voire jusquesàen estre souvent Tame desemparée du corps, quoy que telles subites nouvelles fussent à contentement et souhait) que si eussent auparavant esté propensés et preveuz, ainsi me a grandement esmeu et perturbé Tinopinée venue de vostre escuyer, etc.. (ÏV, 4).

La phrase a un sens, mais il ne vaut pas la peine d'être expliqué à qui ne le comprendrait pas d'abord. « Vous voulez, Acis, me dire qu'il fait froid; que ne disiez -vous : Il fait froid? » Bien que ce soit principalement dans les lettres et les discours sérieux que Rabe-

Jais s'applique à « locupleter » son style « de la redondance ialinicome », ces malencontreuses richesses font plus ou moins partout trébucher le lecteur. Tantôt le vocabulaire est chez lui trop latin, tantôt le tour de phrase, et souvent tous les deux.

« Nous estions bien bonne compagnie de gens studieux, amateurs de peregrimté.,. Et curieusement contemplions la sumptuosité des temples et palais magnifiques. Et entrions en contention qui plus aptement les extolleroit par louanges condlgnes » (IV, il). De la sibylle de Panzoust, Pantagruel nous dit qu' « elle est en eads^ timation de plus savoir, plus entendre que ne porte Fusance du sexe » (III, 16). Les Thélémites, nous Tavons vu, savaient c< composer tant en carme que en oraison solue ». « Composer la guerre », « rescinder toute anse de débat », « contenir le pays en office » : autant de locutions latines, que Rabelais transporte telles quelles en français. Il fait passer d'antiques proverbes dans notre langue sans les traduire et en donnant simplement une figure française à des mots latins : « Où faim règne, force exule, » — « Rien n'est beat de toute part. » — « Advenant le prince, cesse le magistrat. » A la multitude des mots latins, exercite numereuXy impetrer, oppugner, ignave, nos majeurs, le vulgue impent, faciende^ exeques^ fauste journée^ forte fortune y exinamisj etc., etc., notre helléniste, comme il fallait s'y attendre, mêle une forte proportion de mots grecs, parmi lesquels voici, je pense, le plus difficile à prononcer : a Les philtres, iynges et attraictz d'amour » (III, 1).

Quelquefois l'accumulation des doctes vocables se propose et obtient un effet plaisant : « Voulant donc satisfaire à la curiosité de tous bons compagnons, j'ay revolvé toutes les pantarches des cieulx, calculé les

quadrats de la lune, erochetté tout ce que jamais pensèrent tous les astrophiles^ hyperncphelistes, anemophy laces, uranopetes et omhrophoreî * » ; ici Tauteur veut rire, mais ce n*est pas toujours le cas, et les huit ou dix mois grecs que Rabelais introduit dans sa description d'une tempête sont un pur pédantisme, une cause gratuite d'obscurité sans la moindre compensation. Au premier livre, le jeune page chargé de lire la Bible à Gargantua s'appelait Anagnoste$y c'est-à-dire lecteur, de même que Rhizotome, c'est-à-dire coupeur de racines, était le nom d'un autre page préposé à Ja garde des instruments de botanique; au livre IV, anagnoste devient un nom commun et Tauteur l'explique dans son dictionnaire. Le mot Aospi^a/ existait dans la langue depuis le XII' siècle : quel avantage pouvait-il y avoir à le remplacer par no$ocomel

De TAulnaye compte dans son glossaire de Rabelais 952 mots latins et 517 mots grecs. Cette active fabrication de termes nouveaux n'a pas été en somme un travail entièrement petdu, puisqu'un bon nombre de ces néologismes savants ont passé dans la langue. Quand l'écolier limousin employait les mots patriotique^ cre^ puscuie, indigène, qui ne nous font point rire aujourd'hui, les contemporains ne les trouvaient pas moins extraordinaires que marsupies, egene, fiagitiose ou dilucule. Si l'on réfléchit que, pour enrichir de vingt mots notre idiome, Rabelais devait peut-être en risquer deux cents, on saura gré à ce grand semeur de la prodigalité folle avec laquelle il a lancé, à travers le champ profondément labouré du langage français en révolution, des poignées de barbarismes.

i. Paniagrueline Pronostication,

Avait-il conscience de la prise qu'il donnait témérairement à la critique, en tombant lui-même si souvent dans Tabus dont il s'était moqué? Je crois qu'il a dû jusqu'à un certain point sentir la contradiction, et qu'il en a ri, et qu'il ne s'en est pas plus soucié que de tant d'autres; mais assurément il la sentait moins que nous. Dans la lettre de Gargantua à Pantagruel, au livre 11^ c'est-à-dire dans le cbapltre même qui succède presque immédiatement à la satire de l'écolier limousin, Rabelais prodigue les latinismes : expoly en ^officine de Mi^ nerve, affection de plus haut tendre, instaurer, sans envie (au sens passif), etc. En ce siècle où chacun était « goulu et friand », comme dit Clément Marot, c< de la peau de ce pauvre latin », Rabelais avalait sans s'en apercevoir tous les vocables de digestion facile, sensible seulement aux trop grands mots, qui l'auraient étranglé. Il en fut de lui comme de Joachim du Bellay multipliant les latinismes, vigiles^ hiulque^ thermes, duccinateur^ intellect, aliène, molestie, oblivieux, dans l'écrit même où il recommandait au poète « d'user de mots purement François ». Et Charles Fontaine, qui lui reproche très vivement cette inconséquence, ne voit pas qu'il s'expose, lui aussi, exactement au même blâme en employant des termes tels que jurisperit et peregrinl Si l'on suppose que Rabelais pût être homme à méconnaître sur ce point ses propres peccadilles, la critique contemporaine ne les lui laissait pas ignorer : Dolet, assez mauvais coucheur, a fait des allusions désobligeantes aux trop nombreuses locutions, tant grecques que latines, de son ami.

Il eût été logique et naturel qu'après avoir raillé le pédantisme du style au commencement de son livre II, c'est-à-dire, d'après la chronologie la plus sûre, dans sa

première publication satirique, Rabelais se fût lui-même éloigné de plus en plus du défaut qu'il avait dénoncé. C'est justement le contraire qu'on a vu se produire, et ce fait curieux montre bien l'irrésistible flot de l'imitation latine et grecque au siècle de la Renaissance, jusqu'à l'heure où la Pléiade, qu'on accuse à tort d'avoir commencé le mouvement, voulut le contenir, au contraire, et le discipliner. Dans ses premiers livres et dans ses premières éditions, Rabelais parle une langue plus pure et plus simple, moins alourdie par des inversions forcées, moins chargée de latinismes et d'héllénismes, en un mot, plus française. Il disait dans le prologue du livre II : « Par le congé de Pantagruel, je m'en suis venu visiter mon pays de vache, et savoir s'il y avoit encore en vie nul de mes parens. » Plus tard, il s'avisa de récrire à la latine cette fin de phrase, qui prit la pesante tournure que voici : « Et sçavoir si en vie estoit parent mien aulcun. » La chienne en chaleur dont Panurge fit Tusage que Ton sait devient une lycisque orgoose^ et Chicanons, au livre IV, est monté sur une esgue orbe^ c'est-à-dire sur une jument borgne !

Comme la première langue de Rabelais, sa première orthographe était beaucoup moins compliquée. Le savant bibliographe Ch. Brunet, dans ses Recherches sur les éditions originales de Rabelais, a dressé une liste bien instructive de ces changements orthographiques :

Formes plus anciennes : Formes plus modernes :

fui, fu8t, feut et feust,

verrons, voyrons,

devoit, doibvoit,

il a, il ha,

âge, arquebusier, aige, harquebousier,

vou droit, escrire, vouldroit, escripre,

452 LE STYLB

FORlfBS PLUS ANCIENNES : FORlfES PLUS MODERNES :

médecin, devinez, cher, medicin, divinez, chier,

regard, gascon, gorge, costé, reguard, guascon, goarge,couslé,

propos, proupos,

chrétiens, oreilles, egh'ses, christians, aureille8,ecclise8,

peur, eaux, paour, eaues,

etc., etc. etc., etc.

Voilà un tableau fort bon à mettre sous les yeux des amateurs de faux archaïsmes, des arrangeurs de citations rouillées, qui se figurent antiquer Rabelais en surchargeant ses mots de lettres parasites, bref, de tous leâ pédants et de tous les naïfs trop portés à respecter et à prendre au sérieux cette absurde orthographe du xvi° siècle qui, sous prétexte d'étymologic, ajoutait ç au mot savoir^ afin de le rattacher au latin scire, dont il ne vient pas !

Rabelais s*est trompé, avec Joachim du Bellay et tous ses contemporains, sur l'origine et la formation des langues, en y voyant un pur ouvrage de Tart et non un produit de la nature '; mais il faut avouer qu'en aucun temps cette erreur n'a été plus près qu'au xvi® siècle d'être une vérité. Jamais l'initiative du génie individuel n'a joué un rôle plus considérable dans la constitution du langage. Entre le moyen âge, d'une part, où la langue française a suivi régulièrement les phases de son évolution naturelle, et l'âge classique, d'autre part, où nous la voyons assise et fixée, le xvi* siècle nous appa-

i. « C'est abus dire que nous ayons langage naturel. Les langa^'cs sont par inslilutions arbitraires et convenances des peuples. » III, 49. — « Les langues ne sont nées d'elles-mesmes en façon d'herbes, racines et arbres... Toute leur vertu est née du vouloir et arbitre des mortels... Si les unes sont devenues plus riches que les autres, cela ne se doit attribuer à la félicite des dites langues, ains nu seul artifice et industrie des hommes. » Joachhn du Bellay, Défense et illustration de la langue française.

raît comme une époque héroïque d'anarchie et d'indépendance où les grands fabricateurs de mots et pétrisseurs de formes nouvelles ont pu tenter librement toutes les audaces. Nul, parmi ces oseurs, ne fut plus hardi ni plus heureux que Rabelais. La nature de son œuvre, où tous les styles ont place, favorisait singulièrement des tentatives qui, si elles ne réussissaient pas à enrichir la langue en général, accroissaient au moins le trésor particulier du burlesque et pouvaient toujours être mises sur le compte d'un simple dessein de plaisanter.

Les conservateurs de la langue française blâmaient, et ils avaient raison, les excès de ceux qu'ils appelaient Jargonneurs et forgeurs de mots nouveaux : « Pensez qu'ils ont une grande grâce, écrit Geoffroy Tory, quand ils disent, après boyre^ qu'ils ont le cerveau tout encornimatibulé et emburelicoqué d'ung tas de mirilifiques et triquedondaines, d'ung tas de gringuenauldes et guilleroches qui les fatrouillent incessamment. » Ces termes bizarres, ou d'autres semblables, Rabelais s'en est servi, €t il n'a pas eu tort, puisqu'ils prennent à tout le moins une vie d'un instant sous sa plume, et que la sauce où il les accommode les empêche d'être fades et froids.

Aux personnes qui, oubliant que rien n'est impossible à Dieu, doutent qu'il puisse faire naître les enfants par l'oreille de leur mère : « Ha, pour grâce, dit-il, nemburelucoquez jamais vos esprits de ces vaines pensées. » Quand Hippothadée a déclaré qu'il vaut mieux « soy marier que ardre au feu de concupiscence », Panurge s'écrie : « C'est parlé cela, sans cùxurnbUlvaginer autour du pot !» — « Remettons à vostre retour, dit Pantagruel à Panurge, le grabeau et belutement de ces matières » (III, 16). Le mot grabeau^ qui signifie examen et que les étudiants de la Suisse française em-

ploient encore, je crois, dans ce sens, a des dérivés assez expressifs : « matagraboUsé en mon esprit » (III, 26); a philogroholhés du cerveau » (II, 10). Que Gargaiaelle pût suffire à allaiter Gargantua, qui humait »k> lait de dix-sept mille neuf cent treize vaches, c'est une « proposition mammallement scandaleuse ».

Nous avons vu Rabelais forger, comme Aristophane, des mots d'une longueur démesurée dans une circonstance où ces vocables étonnants produisent un effet réellement comique '. «J'auray toujours belles chambrières, quand tu me viendras voir, dit Panurge à frère Jean, et seras protecteur de leur sororité » (III, 27). Une suite de terminaisons différentes ajoutées à un radical connu donne à Toreilie la sensation de certaines nuances importantes dans le sens du même mot : « Estes-vous des frappins^ des frappeun^ ou des frapparsl » demandent aux Chicanons les gens du seigneur de Basché, et il semble bien, comme Ta senti Le Duchat, qu'il y ait là trois degrés dans « la frapperie » : les petits coups, frappés en m, les moyens, en em\ et les grands, en ar.

Rabelais compose avec le grec ou le latin des termes drolatiques et charmants : « l'asne sycophage » ; « les poissons scatophages »; « les bons et beats pères concilipetes », etc. Son vocabulaire erotique, surtout, est d'une richesse bien amusante : biscoter^ fanfrelucher^ fretinf retailler^ rataconniculer... De l'Aulnaye compte ici et mentionne cent cinquante-cinq synonymes. Le chiffre n'est certainement pas exagéré; car, si l'éditeur de 1820 s'est diverti à grossir un peu sa liste avec des périphrases et des verbes cueillis à droite et à gauche dans les ouvrages du xvi° siècle, il est loin