Ancien prologue du livre IV
aussi droit comme une faucille et comme est le chemin de Paye ». Paye est un bourg, près de Chinon, situé sur une hauteur et où Ton n'arrive que par de nombreux détours : de là ce proverbe, que Tenfant de Chinon avait entendu maintes fois dans la bouche des paysans de sa contrée.
La langue de Rabelais est si riche et son œuvre est si pleine de choses, que personne n*est capable de la comprendre tout entière et qu'un annotateur spécial est requis pour chacun des trois grands commentaires matériels qu'un tel livre comporte et réclame : d'abord un savant humaniste, pour relever les emprunts continuels à l'antiquité; puis un savant médiéviste, pour faire l'inventaire du vaste héritage français ; enfin, pour compter et pour expliquer les innombrables locutions du terroir, quelque bon et vrai campagnard, poitevin ou tourangeau.
La meilleure édition de Rabelais sera celle que cette trinité exécutera.
Les grands écrivains se divisent en deux classes : ceux qui ne se servent du style que pour la pensée et ceux qui se servent aussi du style pour le style, pour la gloire de briller ou pour le plaisir de s'amuser en écrivant. Créateur et artiste en matière de langue, virtuose, jongleur, athlète de la plume, Rabelais est un grand écrivain; mais ce n'est évidemment pas à la première classe qu'il appartient, c'est à la seconde, à celle des stylistes.
Ceux-ci peuvent se subdiviser, à leur tour, d'une part en charlatans ou pontifes du style, ambitieux surtout de jeter de la poudre aux yeux; d'autre part, en bons compagnons (je prends, n'en trouvant pas, le mot que Rabelais eût aimé) désireux seulement d'exercer leur
verve et de se divertir avecles gens de bien. Rabelais s'est amusé : « Si pour passetemps joyeux lisez mes balivernes et plaisantes mocquettes, comme passant temps les escrivois, vous et moy sommes dignes de pardon » (II, 34). Charmant aveu, qui renferme toute l'excuse dont l'art pour Vart peut avoir besoin; car cette façon de comprendre Tart, parfaitement légitime en soi, ne se rend insupportable que lorsque, cessant d'être un jeu, elle devient une religion et le mot d'ordre d'une secte littéraire pour l'extermination des hérétiques.
L'érudition puisée dans les lexiques a toujours été l'un des moyens les plus recommandés aux poètes et aux prosateurs par les professeurs de langue et de style riches. « Tu n'oublieras les noms propres des outils de tous métiers, et prendras plaisir à t'en enquerre le plus que tu pourras... et de là tireras maintes belles et vives comparaisons pour enrichir ton œuvre », ordonne Ronsard à son disciple *; et M. Théodore de Banville dit au sien : « Tu ne connaîtras jamais trop bien l'histoire, les théologies, la philosophie, l'esthétique, les beaux-arts, les arts somptu aires et de décoration, et les termes techniques de tous les métiers. Furetière avait désiré que le poète appelât les choses par leur nom, et Théophile Gautier a réalisé son désir *. » En effet, Théophile Gautier, pour mieux posséder son instrument, lisait et apprenait par cœur des pages de dictionnaires.
Qui ne voit que cette façon d'enrichir le répertoire de la langue risque de dégénérer en une pure notation de mots vides d'un contenu réellement scientifique, analogues aux bonnes expressions^ aux fleurs de rhétorique,
1 . Abrégé de Vart poétique /raT\ois, et Préface sur la Frari" ciade»
