ANNÉES D'ENFANCE ET DÉ JEUNESSE

ments; il ne faut pas la grossir, mais il n'y a aucune raison non plus pour Tatténuer, et il est bien certain qu'à ce moment de sa vie Rabelais se trouve dans la position franchement réfractaire d'un moine en rupture de vœux, qui a jeté son froc aux orties.

L'aimable évoque de Maillezais ne conçut de cette incartade aucun déplaisir. Il fît fête à Rabelais dans son château de Ligugé, rendez-vous d'hommes du monde et d'hommes d'Eglise, amis des études et des divertissements honnêtes. Nous possédons deux documents intéressants sur le châtelain de Ligugé, sur l'accueil qu'il faisait à ses hôtes et l'hospitalité que Rabelais trouva chez lui; c'est une épître en vers français de François Rabelais à Jean Bouchet, datée de Ligugé, et la réponse de celui-ci.

Ce Jean Bouchet, procureur à Poitiers, poète et prosateur fort en renom de son temps, avait annoncé sa visite; au nom de la brillante compagnie réunie au château, Rabelais lui écrit pour lui rappeler sa promesse. Il peut lui assurer (ce que Bouchet sait bien d'ailleurs) que les plus nobles d'entre les connaissances de l'évêque mettront de côté leurs titres et leur grandeur pour mieux jouir de la conversation du savant écrivain, dont les œuvres, en l'absence de sa personne, font les délices des gens de goût. Il date et signe

À Ligugé, ce matin de septembre, Sixième jour, en ma petite chambre, Que de mon lit je me renouvelais Ton serviteur et amy Rabellays.

Dans sa réponse, Bouchet allègue comme excuse les fâcheuses occupations du métier, « petits tripotages de plaids, procès et causes » où peu il se déduit, mais indispensables pour faire aller le ménage et leur permettre

U YIE DE iUBEUIS

de vivire, lui» sa femme et ses enfants. Ss^na cebi U irl^t ^ Ligugé U>u3 les. trois jours. Il fait de la fésidence épiaçopale, située sur la rivière du GlaiB, une description attrayante, mai* toute mythologique, avec Nayades, Driades, Amadriades, Oréades, Nappées et « CaâtellijQS ruisseaux », Il célèbre les bons vins et les bons fruits, ainaés des Poitevins, qu'on sert sur la table de l'évèque; il loue la compagnie seigneuriale du ch&teau, où Ton trouve, sans flatterie» « plus de douceur et plus d'humilité cent mille fois » que chez lea rustiques bourgeois de la ville; surtout il loue le maître même du lieu, sa bonté, sa piété éclairée, sa science des choses divines et humaines, enfin cette mondaniU qu'un homme d'Ëglise

Doit avoir entre les rois et princes Pour gouverner villes, cités, provinces.

Grâce à cette dernière qualité de son émineut esprit» GeofiTroy d'Ëstissac aime la société des gens instruits en grec, en latin, en français, en théologie, en histoire, « dont tu es l'un », dit Bouchet à Rabelais,

Car en toute clergie Tu es expert.

Le savoir encyclopédique de Rabelais frappait tellement ses conteiQporains que la plupart oublient de mentionner chez lui une autre qualité, non moins essentielle et caractéristique cependant : ils parlent à peine de sa gaieté et de son esprit. A la liste des sciences qu'il avait d'abord étudiées, il convient d'ajouter désormais et de mettre en premier rai^ la médeci^iie et la botanique, car c'est vers cette époque, semble-t-il, qu'elles devinrent l'objet, principal de son immense curiosité. On suppose avec vraisemblance que la rivière du Claia

ANNÉES D-*£NI?ANCB BT I» JEUNESSE i5

Tit plus d*uii9 fois Rabelais harboriaep le long de ses rives, et à ce propos on aime à eitar le passage suivant de G^gtmtuaj où nous appvenonjs co fuient le héros et son pcéoepteur remplissaient un des articlea de leur pro^aauoe d'éducation :

Passons par quelques prés ou autres lieux herbus, yisitoient les arbres et plantes, les conferens avec les livres des anciens qoi en ont escrit, comme Theophraste, Dioscorides, Ui^ious» Piine^ Nicander, Vacer et Galen; et en emportoient leurs pleines mains au logis ; desquelles avoit la charge un jeune page nommé Rhizotome; ensemble des marrochons, des pioches, cerfouettes, bêches, tranches, et autres instrumens requis à bien arborizer (I^ 23).

Mais il y a ici dans la vie de Rabelais une période de six ans dont on ne connaît pas bien Temploi. Il est certain qu'il ne passa pas tout ce temps à Maillezais ni à Ligugé. Il commença probablement, dès qu'il eut foulé aux pieds l'odieuse robe de moine, cette existence de grand curieux, d'une insaisissable mobilité, qui nous montre Rabelais, comme Fantagruel son héros, continuellement en voyage, tour à tour à Paris, Poitiers, Toulouse, Bourges, Orléans, Angers (sans parler de la Touraine); à Montpellier et à Lyon; à Grenoble et à Chambéry; à Castres, à Narbonne, aux îles d'Hyères ^ et à Metz ; passant quatre fois les Alpes et visitant Turin, Florence et Rome, peut-être aussi l'Angleterre et les îles de la Manche ', mais certainement bien, plus de

1. £a tète de son troisième livre (1546) Rabele^i9« inscrivaot son vrai nom pour la première fois, sMntitule « docteur en médecine et calloter des i»ie3 Hieres ». Au chapitre 50 du môme livre il dit encore : « llftea isto Hieres. %

2. « Je vous asseure (dit Panurge) que telle est ceste terre icy, quelles autrefois j'ay vu les isles de Gerq et Herm entre BretaigDe et Angleteriçe » (IV, 66).

i6 TIB DE RABELAIS

lieux intéressants que ses biographes n*ont pu en noter. L'évidence ou la probabilité de tel ou tel voyage de Rabelais résulte le plus souvent du texte même de son œuvre, en certains endroits où il parle de choses^ de personnes et d*usages qu'il n'aurait sans doute pas songé à mentionner si ses yeux n'en eussent été témoins. Tel est, par exemple, presque d'un bout à l'autre, le chapitre cinquième du livre II, qui rappelle d'abord et qui explique à la façon rabelaisienne l'existence d'une pierre levée, c'est-à-dire d'un dolmen, aux environs de Poitiers :

Pantagruel vint à Poitiers pour estudier et y profita beaucoup : auquel lieu voyant que les escoliers estoient aucunes fois de loisir, et ne savoient à quoy passer temps, il en eut compassion. Et un jour prit, d'un grand rochier qu'on nomme Passelourdin, une grosse roche, ayant environ de douze toises en carré, et d*espaisseur quatorze pans, et la mit sur quatre pilliers au milieu d'un champ, bien à son aise ; afin que lesdits escoliers, quand ils ne sauroient autre chose faire, passassent temps à monter sur ladite pierre, et là banqueter à force flaccons, jambons tl pastés, et escrire leurs noms dessus avec un cousteau; et, de présent, l'appelle on la Pierre levée»

Quelques lignes plus loin nous lisons : « De là vint à Toulouse, où il apprit fort bien à danser et à jouer de Tepée à deux mains, comme est l'usance des escoliers de ladite université. » La Rochelle, Bordeaux, Montpellier, le pont du Gard, l'amphithéâtre de Nîmes, Avignon, Valence, Bourges et Orléans sont successivement mentionnés et visités dans ce chapitre avec plus ou moins de détails circonstanciés et précis. Nous rencontrons ailleurs la comparaison assez inattendue, mais naturelle sous la plume d'un grand voyageur, d'une île escarpée