ÉTUDES DE MÉDECINE

et montueuse où aborde Pantagruel, avee une des sept merveilles du Dauphiné, le mont Aiguille, « en forme d'un potiron » (IV, 57).

Etudes de médecine et premières publications.

En 1530, nous trouvons Rabelais à Montpellier, où il s'était rendu pour achever ses études de médecine au foyer même de cette science et pour prendre ses grades. Il arrivait bien préparé; car, inscrit le 17 septembre comme candidat au baccalauréat, les registres de la faculté le montrent reçu bachelier au bout d*un mois et treize jours : dérogation tout à fait exceptionnelle à Tordre et à l'usage, les candidats n'étant régulièrement admis à l'épreuve du baccalauréat qu'après trois ans d'études. Il est vrai que ce bachelier avait alors au moins trente-cinq ans et qu'il n'était pas un écolier ordinaire.

Une anecdote, légendaire peut-être, mais où la légende se fonde sur le fait d'ailleurs bien établi de l'éloquence de Rabelais et de l'air d'autorité qu'une science -sûre d'elle-même donnait à sa personne, nous le fait voir, dès son entrée dans la faculté, y apparaissant comme un maître. Une thèse était débattue sur les herbes et les plantes médicinales, froidement de part et d'autre, au jugement de Rabelais, qui ne put s'empêcher de donner des signes d'impatience. Le doyen s'en aperçut, et, frappé de Tintelligente et belle physionomie du personnage, il le fit inviter à prendre place parmi les argumentateurs ^ Rabelais commença par s'excuser

1. La participation d'un simple auditeur h la discussion d*une Ihëse n'était pas contraire aux usages du temps. « Dans toutes

modestement de prendre la parole au milieu de tant d'illustres docteurs, lui qui n'était pas même bachelier; puis il traita la question controversée avec un tel succès que l'auditoire éclata en applaudissements et le proclama non point docteur, comme on Ta dit en grossissant les choses, mais digne du doctorat.

Décidément, c'est le savant chez Rabelais, que les premiers biographes, comme les contemporains, veulent à Tenvi nous faire admirer; pour avoir des renseignements sur le rieur, demandons-les à Rabelais lui-même, qui nous les fournira de bonne source. Il raconte qu'il s'est beaucoup amusé à Montpellier. Il y joua, avec des camarades dont il donne les noms^ la morale comédie de celuy qui avoit espousé une femme mute {muette).

Le bon mary voulut qu'elle parlast. Elle parla par l'art du médecin et du chirurgien, qui luy coupperent un encyliglotte qu'elle avoit sous la langue. La parole recouverte *, elle parla tant et tant, que son mary retourna ifU médecin pour remède de la faire taire. Le médecin respondit en son art bien avoir remèdes propres pour faire parler les femme^s, n'en avoir pour les faire taire. Remède unique estre surdité du mary, contre cestuy interminable parlement de femme. Le paillard devint sourd, par ne scay quelz charmes qu*ilz firent. Sa femme voyant qu'il estoit sourd devenu, qu'elle parloit en vain, de luy n'eatoit entendue, devint enragée. Puis le médecin demandant son salaire, le mary respondit qu'il estoit vrayement sourd, et qu'il n'entendoit sa demande. Le médecin luy jetta au doz ne sçay quelle poudre par vertus

les thèses, on avait à répondre aux argumentations des professeurs, des agrégés, des docteurs, des licenciés, des bacheliers, des étudiants et même des étrangers qui désiraient aussi se mêler à la lutte. » £. Turner, article sur les études médicales de Rabelais dans le Progrès médical du 11 mars 1882.

1. Recouvrée» Au xvi» siècle, et encore du temps de Vaugelas, on confondait recouvrir et recouvrer -^ cette confusion se trouve dans Malherbe.

de laquelle il devint foL Âdonc le fol mary et la femme enragée se rallièrent ensemble, et tant battirent les médecin et chirurgien qu*ilz les laissèrent à demy mors. Je ne ris onques tant que je ûs à ce patelinage (111, 34).

Molière s'est souvenu de cette farce dans la scène ti de l'acte III du Médecin malgré lui :

Géronte. — Ahl quelle impétuosité de paroles! Il n'y a pas moyen d'y résister. Monsieur, je vous prie de la faire redevenir muette.

Sganarblle. — C'est une chose qui m'est impossible. Tout ce que je puis faire pour votre service est de vous rendre sourd, si vous voulez.

Les règlements de la faculté obligeaient tout bachelier en médecine, aspirant aux grades de licencié et de docteur, à faire pendant trois mois des leçons publiques. Rabelais ouvrit donc à Montpellier, en 1531, devant un nombreux auditoire, un cours dans lequel il expliqua les Aphorismes d'Hippocrate et VArs parva de Galien. Il profita d'un manuscrit grec dont il était possesseur pour critiquer et corriger la traduction latine imprimée à Tusage des étudiants.

Au commencement de Tannée 1532 ou peut-être dès la fin de Tannée précédente, Rabelais se trouve h Lyon, Ce qui semble Tavoir attiré dans cette ville, c'est l'ambition de paraître sur un plus grand théâtre et d'obtenir, par la publicité que donnent les imprimeurs et les libraires, des lecteurs autrement nombreux que l'auditoire qui se pressait autour de sa chaire de Montpellier. Lyon était alors le centre principal de la librairie en France, par suite le rendez-vous des savants et des hommes de lettres; Rabelais y rencontra et y connut Etienne Dolet, Clément Marot, Bonaventure Despériers, Symphorien Champier, Maurice Scève, Charles Fon-

laine, pour ne mentionner que les plus illustres. Il trouva facilement un éditeur, le fameux Sébastien Gryphe, pour ses commentaires sur Galien et sur Hippocrate. L'épître dédicatoire, datée de juillet 1532, est adressée à Geoffroy d'Ëstîssac, évèque de Maillezais. Un mois plus tôt, Rabelais avait dédié à André Tiraqueau une édition des lettres latines de Giovani Manardi, médecin de Ferrare; les premières lignes de cette dédicace respirent un bel enthousiasme pour la renaissance des sciences succédant à la nuit funèbre du moyen âge et font peut-être une allusion spéciale aux moines ignorants de Fontenay :

Gomment se fait-il, très savant Tiraqueau, qu'au milieu de la lumière qui brille dans notre siècle, et lorsque, par un bienfait spécial des dieux {singulari quodam deorum muneré)y nous voyons renaître les connaissances les plus utiles et les plus précieuses, il se trouve encore çà et là des gens qui ne veulent ou ne peuvent ôter leurs yeux de ce brouillard gothique et plus que cimmérien dont nous étions enveloppés, au lieu de les élever vers la brillante clarté du soleil?

Une troisième publication, dédiée la même année à Aymery Bouchard, devenu conseiller du roi et maître des requêtes, était une plaquette contenant 1» un prétendu « Testament de Lucius Guspidius », 2® un Con^ tKat de vente soi-disant « de la vénérable antiquité » : pièces apocryphes, comme on Ta reconnu plus tard, mais assez habilement fabriquées pour avoir trompé un éruditde la force de Rabelais*. Telles sont les premières publications savantes de l'auteur de Pantagruel; il en ût d'autres, mais nous ne les connaissons pas toutes,

1. Ces deux documents, retrouvés par M. Arlhur Heulhard, viennent d'être publiés pour la première fois. Rabelais légiste, Duprêt, 1887.

puisque dans le Privilège du roi Henri II, daté de 1550 et précédant une nouvelle édition du troisième livre, il est fait mention de plusieurs ouvrages qu*il aurait composés « en grec, latin, français et toscan ».

A Tannée 1532 se rapporte une autre lettre latine de sa composition qui a fort intrigué les commentateurs. Elle est adressée à Bernard de Salignac, personnage iaconnu, mais auquel Rabelais parle comme un élève au maître le plus chéri et le plus vénéré et témoigne une telle reconnaissance qu'il faut, d'après les termes mêmes dont il se sert, le mettre au premier rang de tous ses bienfaiteurs. Les plus récents travaux de la critique confirment une supposition qu'on avait déjà fnile : ce correspondant si magnifiquement loué est la plus grande illustration littéraire du temps; Bernard de Salignac n'est rien de moins qu'Erasme lui-même *.

A Bernard de Salignac, salut profond en Jésus -Christ sauveur.

Georges d'Armagnac, le très illustre évêqiie de Rhodez, m*a envoyé dernièrement l'histoire juive de Flavius Josèphe sur la prise de Jérusalem en me priant, au nom de notre ancienne amitié ^, de vous la faire remettre dès que je trouverais une personne de confiance qui se rendit là où TOUS êtes. J'ai saisi avec empressement cette occasion, 6 mon père très humain (humanissime) , de vous témoigner par quelque bon office quels sont pour vous mon profond respect et ma piété toute filiale. Mon père, ai-je dit; je vous appellerais ma mère si votre indulgence m'y autorisait. Car ce que

1. Voyez la belle plaquette tirée à 200 exemplaires numérotés : Erasme ou Salignac? étude sur la lettre de François Rabelah, avec un fac-similé de Voriginal de la bibliothèque de Zurich^ par Théodore Ziesiiig, agrégé à l'université de Zurich. Paris, Alcan, 18S7.

2. M, Rathery suppose que ce Georges d* Armagnac pouvait être, lui aussi, un ancien compagnon d'études de Rabelais à la Banmetle.

nous voyons journellement arriver aax femmes, qui nourrissent le fruit de leurs entrailles avant de Tavoir vu, avant de savoir même ce qu'il sera, qui le protègent, Tabritent contre l'inclémence de Tair, vous l'avez fait pour moi, moi dont le visage même vous était inconnu et dont le nom obscur ne pouvait me recommander à vous; vous m'avez élevé, vous m'avez prêté les chastes mamelles d« votre divine science; tout ce que je suis, tout ce que Je vaux, je le dois à vous seul : si je ne le proclamais hautement, je serais le plus ingrat de tous les hommes. Salut encore une fois, père chéri, honneur de la patrie, génie tutélaire des lettres, champion indomptable de la vérité.

Une question dont Rabelais avait à se préoccuper avant toute autre, et que ses biographes ne doivent point oublier, c'était de vivre, tout simplement. La libéralité de ses riches protecteurs, tels que l'évêque de Maillezais, attestée, comme nous le verrons, par des documents ultérieurs, ne pouvait aller jusqu'à le défrayer de tout, dépendance insupportable pour tout homme ayant la moindre dignité. De quoi avait-il vécu depuis la rupture de ses vœux monastiques et le commencement de son existence nomade? Probablement de rexerciee de la médecine, plus ou moins irrégulièrement pratiquée, puisqu'àu début il n'était pas même bachelier. A Lvon, ses ressources furent de deux sortes : il fut médecin du grand hôpital du Pont du Rhône, quoique non encore docteur *, de novembre 4532 à la fin de février 1534, à raison de 40 livres par an; au bout de ce temps, on lui donna un successeur parce qu'il s'était absenté deux fois sans congé. L'autre res-

1. La licence, licentia docendi, suffîsait pour exercer la médecine, comme pour l'enseigner, et Rabelais devait être licencié à cette époque; mais, pour des raisons indiquées plus loin, son acte de licence n'a jamais été produit.

source de Rabelais, ce fut les publications de librairie; mais alors, comme aujourd'hui, les ouvrages de pure érudition, quoiqu'ils trouvassent un public particulièrement empressé dans Télite intellectuelle de ce grand xvi* siècle passionné pour la science, n'étaient point de ceux qui assurent des rentes aux auteurs ni à leurs libraires. Un almanach, un mauvais roman, se sont toujours mieux vendus qu'une édition d'Hippocrate.

La confection des almanachs au xvi° siècle était réservée aux hommes les plus versés dans les sciences mathématiques et naturelles. De 1533 à 1550, Rabelais paraît avoir composé, à la demande sans doute d'un libraire, une série ininterrompue d'almanachs dont on n'a conservé que quelques fragments. Ces fragments sont graves, édifiants même ; ce sont de véritables phrases de sermon, très propres à nous donner une idée de ce que devait être la prédication orale de Rabelais. L'auteur trouve, par exemple, une preuve de l'immortalité de l'àme dans ce fait, que les hommes ont un infini « appétit et désir de sçavoir et apprendre, non les choses présentes seulement, mais singulièrement les choses advenir, parce que d'icelles la cognoissance est plus haute et admirable ». Ce désir n'étant point s ilisfait « en cette vie transitoire », la nature n'ayant rien fait sans cause et Dieu ne pouvant vouloir nous tromper, il « s'ensuit qu'une autre vie est après ceste-cy, en laquelle ce désir sera assouvi ». Souhaitez donc, dit Rabelais à ses lecteurs (j'allais dire à ses ouailles), comme le souhaitait saint Paul {Philipp., I, cupio dissolvi et esse cum Christo), « que vos âmes soient hors mises ceste chartre ténébreuse du corps terrien, adjoinctes à Jesus-Christ. Lors cesseront toutes passions, affections et imperfections humaines : car en jouissance

de luy aurons plénitude de tout bien, tout sçavoir et perfection, comme chantoit jadis le roy David, psalme 16 : Tune satiabor cum apparuerii gloria tua, »

En tête des almanachs de 1533 et de 1535, Rabelais s'intitule un peu prématurément « docteur en médecine » (il n'obtint ce grade qu'en 1537), et il ajoute « professeur en astrologie ». Ironie pure, car il ne cesse de protester avec force contre cette prétendue science pleine de « vanité » et dont les promesses annuellement répétées abusent les gens simples, étant impuissante à pénétrer dans « les secrets du conseil étroit du Roy éternel... estably devant que les cieux fussent formés... lesquels vaut mieux taire et les adorer en silence ». Cette haute raison n'était point chose commune en un siècle où les hommes les plus éclairés, les Erasme, tes Machiavel, les Melanchton, les Luther, et plus tard les François Bacon, ont eu leur petit coin de superstition, sans parler de la crédulité universelle du peuple et des demi-savants; Tastrologie, en particulier, a eu la vie dure : on sait que les rois ont conservé longtemps leurs astrologues officiels, que non seulement Ruggieri et Nostradaraus furent de grands personnnges à la cour des Médicis, mais qu'on tira plus tard l'horoscope de Louis XIII et de Louis XIV, et que dans notre siècle les deux Napoléons ont cru encore à leur étoile.

Un seul des almanachs de Rabelais est comique, et celui-ci, nous le possédons tout entier : c'est la /^anfagrueline Pronostication^ certaine^ véritable et infaillible^ pour Van perpétuel : Nouvellement composée au profit et ndvisement des gens estoiirdis et musars de nature ^ par Maislre Alcofribas^ Archilriclin dudit Pantagruel. La plaisanterie I dont l'idée n'appartient pas à Rabelais

(il y avait eu en Allemagne, avant le sien, des almanachs du même genre), consiste en des prédictions telles que celles-ci :

Pour ceste année, les chancres iront de costé et les cordiers à reculons... Le lard fuyra les puis en caresmc. Le ventre ira devant, le cul s^assoira le premier... Les besles parleront en divers lieux... Et se feront ceste année plus de sept verbes anoroaulx [irréguliers], si Priscian ne les tient de court [si la grammaire n*y met bon ordre]... Vieillesse sera incurable ceste année, à cause des années passées. Ceux qui seront pleuretiqaes auront grand mal au cousté. Ceux qui auront tlux de ventre iront souvent à la selle percée : les catharres descendront ceste année du cerveau es membres inférieurs : le mal des yeulx sera fort contraire à la vue. .. Et régnera quasi universellement une maladie... epidemiale... qu'on appelle faulte d'argent,,. Et attendu la comète de Tan passé, et la rétrogradation de Saturne, mourra à Thospital un grand marault tout catharrhé et croustelevé, à la mort duquel sera sédition horrible entre les chatz et les ratz, entre les chiens et les lièvres, entre les faulcons et canars, entre les moines et les œufs.

Les quatre derniers chapitres passent en revue les quatre saisons de Tannée en appropriant à chacune d*^les des prédictions du genre dont je viens de donner un échantillon suffisant. Dans son almanach comique, comme dans les autres, Rabelais attaque Tastrologie; les lignes suivantes du chapitre intitulé « De Testât d'aucunes gens » sont, sans doute, les plus intéressantes de toute la Pantagruel ine Pronoslication :

La plus grande folie du monde est de penser qu^ii y ait des astres pour les roys, papes et gros seigneurs, plus tost que pour les pauvres et soutfreleux... Tenant donc pour certain que les astres se soucient aussi peu des roys comme des gueux, et des riches comme des maraulx, je laisseray es autres folz pronostiqueurs à parler des roys et riches, et parleray des gens de bas estât.

26 VIE DE RABELAJS

Gargantua et Pantagruel.

La Pantagrueline Pronosticatlon, contenant dans une phrase de la préface et dans son titre même une allusion à Pantagruel^ est postérieure à ce roman. Nous voici donc arrivés à l'histoire des origines de Gargantua et de Pantagruel. Je crois devoir prévenir le lecteur que cette histoire est incertaine et diversement racontée; cette réserve faite, je vais simplement, sans m'engager dans les minuties de la controverse, l'exposer en termes généraux de la façon qui me paraît la plus claire et la plus vraisemblable.

Nous avons vu que les occupations et les ressources de Rabelais à Lyon étaient de deux sortes : médecin du grand hôpital, il faisait en même temps, pour les maisons de librairie, des publications très diverses, les unes savantes, les autres populaires, depuis une édition annotée d'Hippocrate et de Galien jusqu'à des almanachs comiques. Entre autres ouvrages de moindre importance, il réédita, vers la fin de 1332, un petit roman sans nom d'auteur, ancien ou nouveati, on ne sait, mais en tout cas médiocre, appartenant à ce genre de littérature facile et vulgaire qui devient impersonnelle à force d'être banale, et où nul individu ne met sa griffe. Gela était intitulé : Les grandes et inestimables chroniques dugrant et énorme géant Gargantua ^

C'est, en quelques pages, un puéril entassement de toutes les extravagances monstrueuses que la première imagination venue prodigue à si peu de frais dans une

1. On les trouve jointes à plusieurs éditions de Rabelais, notamment à la belle édition de M. Marty-Lavcaux, tome IV.

fable dont le héros est un géant. Ni esprit dans lïnvention, ni talent dans le style. Si Rabelais, en corrigeant les épreuves, a chaDgé ou ajouté quelques mots dans cet insipide fatras, il n'a certainement pas pris la peine de le récrire. Mais Tintelligent libraire qui l'avait chargé de la réédition des Chroniques gargantuines savait le peu d'importance du mérite littéraire pour le succès d'un livre. Lancées par un commerçant habile, revues par un savant médecin qui commençait à faire parler de lui, répondant surtout à une fantaisie ou passagère ou permanente du goût populaire, les Chroni" ques obtinrent une telle vogue, qu' « il en a esté plus vendu par les imprimeurs en deux mois, qu'ail ne sera acheté de Bibles de neuf ans * ». Aujourd'hui, il n'en reste plus que deux ou trois exemplaires.

Ce grand succès, dont il fut probablement assez surpris, frappa Rabelais et le fît réfléchir. Il y eut là, je me le figure, comme une soudaine indication de la voie où il devait engager son génie. Il entrevit, dans une vision rapide, une œuvre étrange sans proportions définies, dont le canevas fantastique laisserait vagabonder sa plume en toute licence, où il pourrait verser les trésors de son immense érudition, déployer joyeusement sa verve naturelle, satiriser hommes et choses, produire enfin, à côté et à l'abri des bouffonneries et des extravagances, une foule d'idées hardies ou sérieuses.

Les Chroniques gargantuines avaient été fort goûtées par une catégorie de lecteurs qui l'intéressait particulièrement : ses malades.

J'en ay vu par le monde (ce ne sont fariboles) qui, estant grandement aftligez du mal des dents, après avoir touA