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Raoclais. ^9

Rabelais aime toutes les longues kyrielles. Il conserve luiméme et suppose chez ses lecteurs quelque chose de' la patience robuste des naïfs auditoires du moyen âge, qui supportaient tout et que rien ne parvenait à lasser. Il s*amuse parfois tout seul, pendant qu'il nous fait languir et bâiller. La toilette des habitants de Thélème et même celle du jeune Gargantua, avec la dissertation sur les couleurs dont elle est accompagnée, sont des morceaux curieux à certains points de vue spéciaux, mais peu divertissants. Toute la fin du livre Y, presque purement descriptive, est illisible.

Il y a une catégorie de descriptions qui n^ont pas besoin de pouvoir se résumer pour Timagination en des tableaux d'ensemble : ce sont toutes celles qui sont faites moins pour nous charmer que pour nous instruire, et dont le caractère est plutôt scientifique que poétique. H importe peu, par exemple, que le bœuf idéal décrit dans les Géorgiques ne puisse guère être aperçu que par parties successives; il suffit que le laboureur allant acheter un bœuf à la foire soit exactement renseigné par Virgile sur les bonnes qualités de la marchandise. De même, quand Rabelais décrit le chanvre, il fait surtout œuvre de botaniste et de savant. Sa description de Téléphant n*est pas mauvaise, elle est courte et claire; il est vrai que nous ne verrions point l'énorme animal, si nous ne le connaissions déjà :

Ils ont le museau long de deux coudées, et le nommons proboscide [trompe], avec lequel ils puisent eau pour boire, prennent palmes, prunes, toutes sortes de mangeailles, s*en défendent et offendent comme d'une main : et au combat jettent les gens haut en Tair, et à la cheute les font crever de rire. Ils ont moult belles et grandes oreilles de la forme d'un yan. Ils ont joinctures et articulations es ïambes*

POÉSIE DE l'expression 491

Au même endroit, Rabelais, sans décrire le rhinocéros, se contente (la méthode est bonne) de le signaler par le point le plus saillant de sa physionomie :

Il avoit une corne au muffle, longue d'une coudée, et pointue, de laquelle il osoit entreprendre contre un éléphant en combat, et d*icelle le poignant sous le ventre (qui est la plus tendre et débile partie de Telephant), le rendoit mort par terre (V, 30).

Dans toutes les descriptions mouvementées et mêlées d'action, c'est-à-dire dans tout le domaine propre de la peinture littéraire, Rabelais est un maître du premier ordre. Nul écrivain n'a plus d'éclat pittoresque, plus de verve dramatique. Ici les exemples surabondent, on ne sait lequel choisir et citer.

Voyez les acteurs improvisés de la troupe de Villon dans leur déguisement en diables :

Ses diables estoient tous capparassonnés de peaux de loups, de veaulx et de béliers, passementées de testes de moutons, de cornes de bœufs, et de grands havetz de cuisine : ceintz de grosses courroies, esquelles pendoient grosses cymbales de vaches, et sonnettes de muletz àbruit horrifique. Tenoienb en main aucuns bastons noirs pleins de fusées : autres portoient longs tizons allumés, sus lesquelz à chascun carrefour jettoient pleines poignées de poix résine en pouldre, dont sortoit feu et fumée terrible (IV, 13).

L'anecdote du faquin, du rôtisseur et du fou fait passeï devant nos yeux quatre ou cinq jolies vignettes, qui se succèdent et se détachent avec la netteté de ces compc-sitions légères au crayon où la spirituelle éloquence du trait rend superflue l'explication écrite.

 Paris, en la routisserie du petit Chastelet, au davant de l'ouvroir d'un routisseur, un faquin mangeoit son pain à la

fumée du roust; et le trou voit, ainsi parfumé, grandement savoureux. I^routisseur le laissoit faire. En flo, quand tout le pain fut baufré, le routisseur happe le faquin au collet, et vouioit qu*il luy payast la fumée de son roust... Le faquin tire son tribart et se mettoit en défense... Le badault peuple de f'aris accourut au débat de toutes parts.

Vient à passer le fou du roi; on Tappelle; on convient de le prendre pour arbitre.

Le foU; avoir leur discord entendu, commanda au faquin qu'il luy tirast de son baudrier quelque pièce d'argent. Le faquin luy mit en main un tournoys philippus. Seigny Jonn le prit, et le mit sus son espaule gauche, comme explorant s'il cstoit de poids; puis le timpoit sus la paulme de sa maia gauche, comme pour entendre s'il estoit de bon alloy; puis le posa sur la prunelle de son œil droit, comme pour voir s'il estoit bien marqué. Tout ce fut fait en grande silence de tout le badault peuple, en ferme attente du routisseur, et desespoir du faquin. En fin le fit sus l'ouvroir sonner par plusieurs fois. Puis, en majesté presidentale, tenant sa marote au poing, comme si fust un sceptre, et affublant en teste son chaperon de martres singesses à oreilles de papier, fraizé à pointz d'orgues, toussant préalablement deux ou trois bonnes fois, dist à haulte voix : a La court vous dit que le faquin, qui a son pain mangé à la fumée du roust, civilement a payé le routisseur au son de son argent. Ordonne la dite court que chascun se retire en sa chascuniere, sans despens, et pour cause » (^III, 37).

Nous avons vu très distinctement Gouillatris *, lorsqu'il invoque Jupiter, « levant la face vers les cieulx, les gcnoilz en terre, la teste nue, les bras hautz en l'air, les doigts des mains csquarquillés ».

Rabelais, qui n'est pas, en général, le peintre du beau, excelle surtout dans la description de l'humanité grotesque :