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 quelques uns tant croissoit le nez qu'il sembloit la flulle [le bec] d'un alambic; tout diapré, tout étincelle de bubelettes, pullulant, purpuré, à pompettes, tout esmaillé, tout boutonné, et brodé de gueules (II, 1). {Gueules signifie rouge en langage héraldique.) — Au coin de la cheminée trouvèrent la vieille. Elle estoit mal en point, mal vestuc, mal nourrie, edentée, chassieuse, courbassée, roupieuse, langoureuse, et faisoit un potage de choux verds, avec une couane de lard jaune, et un vieil savorados *.

Nous voyons cette vieille. Elle n'était pas d'ailleurs difficile à montrer. Tout le monde imagine aisément une « vieille sempiternelle qui n'a plus dents en gueulle », parce que tout le monde en a vu; aussi ne fauJrait-il pas croire que les adjectifs pittoresques réunis ici par Rabelais fussent absolument nécessaires au tableau. Un des avantages du poète sur le peintre est qu'il lui suffit de suggérer les objets à l'imagination, au moyen d'un mot, et, neuf fois sur dix, ce procédé sommaire se trouve meilleur qu'une description détaillée. Virgile ne fait point de frais pour nous montrer la beauté physique de Didon; il dit simplement « pulcherrima Dido »; en voilà assez pour que nos imaginations prennent l'essor, recomposant à l'aide de nos souvenirs et de nos rêves le plus beau portrait de femme que nous puissions nous figurer. De même Rabelais, sans autres épithètes que de simples adjectifs psychologiques, horrible^ abominabley etc., fait surgir à notre vue toute une collection de laideurs graduées, depuis le simple laid jusqu'au hideux superlatif. Panurge, se rappelant un récit d'Hérodote, raconte comment il réussis-

i, III, 17. — « Un savorados est un os creux dont les pauvres se servaient pour donner de la saveur à leur soupe aux choux, et, comme ils ne pouvaient pas le remplacer tous les jours, le même servait parfois longtemps » (Burgaud des Marets).

sait à marier toutes les vieilles, en leur constituant une dot proportionnée à leur degré de décrépitude :

 l'une donnois cent florins, à l'autre six vingts, à Tautre trois cens : selon qu'elles estoicot bien infâmes, détestables, et abominables. Car, d'autant qu'elles estoient plus horribles et exécrables, d'aulant il leur falloit donner davantage, aultrement le diable ne les eust voulu biscoter. Incontinent m'en allois à quelque porteur de coustrets gros et gras, et faisois moy mesmes le mariage. Mais, premier que lui monstrer les vieilles, je luy montrois les escus, disant : ce Compère, voicy qui est à toy si tu veulx fretin frétai lier un bon coup. » Des lors les pauvres baires bubajalloient comme vieux muletz : ainsi leur faisois bien apprester à banqueter, boire du meilleur, et force espiceries pour mettre les vieilles en rut et en chaleur. Fin de compte, ilz besoignoient comme toutes bonnes âmes; sinon qu'à celles qui estoient horriblement villaines et defaictes, je leur faisois mettre un sac sur le visage (II, 17).

Rabelais connaît, il a peut-être inventé dans le roman français Tart d'ajouter de la couleur et de la réalité au récit par le choix de petites circonstances particulières qui ont Tair d'avoir été observées, tant elles sont formelles et précises :

Le moine mit bas son grand habit, et se saisit du baston de la croix, qui estoit de cœur de cormier, long comme une lance, rond à plein poing, et quelque peu semé de fleurs de lys toutes presque effacées (I, 27).

Jamais ses comparaisons ne sont banales. Il n'}^ a sans doute pas de signe plus sûr qu'un écrivain est né poète, que la richesse, la justesse et l'originalité de ses images.

Frère Jean, assis à la table de Tévéque Homenaz, où le service était fait par de jolies filles, « les regirdoit de costé, comme un chien qui emporte un plu-

mail » . Un plumail est un aileron d'oie ou de dinde ; le chien, pour ne pas mordre dans la plume, l'emporte en tenant la tête de côté. Quand Couillatris retrouve sa cognée perdue, « il regarde au bout du manche : en iceluy recognoit sa marque, et tressaillant tout de joye, comme un renard qui rencontre poulies esguarrées^ et soubriant du bout du nez, dit : Merdigues, ceste cy estoit mienne. » On ne sourit pas seulement des lèvres; le sourire des yeux est bien connu, celui d'un museau pointu existe aussi, et Rabelais Ta noté. Pantagruel, levant en Tair par les deux pieds le corps de Loupgarou, le jeta « tant qu'il put contre la ville, et tomba comme une jfrenouille su$ le ventre en la grande place ». Un des tours de Panurge était de couper l'étrivière des mules de messieurs les juges du côté du montoir, pendant les séances de la cour, en sorte qu'elle ne tenait plus qu'à un filet : « Quand le gros enflé de conseiller, ou autre, a pris son bransle pour monter sus, ilz tombent tous platz comme porcs devant tout le monde, et apprestent à rire pour plus de cent francs » (II, 17). Panurge, transi de peur, « remue les babines, comme un singe qui cherche poulx en teste » (IV, 67) ; une des innombrables mines de son répertoire dans la scène muette où il confère par signes avec Nazdecabre, consiste à branler les lèvres, « comme font les lapins mangeans avoine en herbe » (III, 20). Frère Jean a l'appétit toujours ouvert « comme la gibessiere d^un advocat » (I, 39). Quand Gymnaste, découvrant sa gourde, se mit à boire, « les maroufles le regardoient, ouvrans la gueule d'un grand pied, et tirant les langues comme lévriers^ en attente de boire après » (I, 34).

Le médecin du grand hôpital du pont du Rhône fait des maladies vénériennes, spécialement afTectées, croit-on.

à son service, une description à donner le frisson, accompagnée d'images d'une saisissante exactitude

Que diray-je des pauvres véroles? 0 quantesfois nous les avons veu, à l'heure qu'ilz estoient bien oingtz et engressés à point, et le visage leur reluisoit comme la cliveure d'un charnier, et les dents leur tressailloient comme font les marchettes d'un clavier d'orgues ou d'espinetle, quand on joue dessus, et que le gosier leur escumoit comme à un verrat que les vaultres ont aculé entre les toiles (II, Prologue) !

La claveure d'un charnier^ comme Tobserve Burgaud des Marels, signifie la serrure ou le fermoir d'un charnier à conserver les viandes salées. On comprend que la claveure des charniers était naturellement graissée par le lard. Mais quand on cessait de se servir d'un charnier, la graisse ne venant plus combattre les effets du sel fondu, le fermoir s'oxydait. C'est pourquoi Rabelais dit ailleurs (III, 23) : Plus rouillé que la claveure d*un vieil charnier.

Naturellement, les images de Rabelais sont parfois des locutions proverbiales; mais il n'en fait pas abus, il ne ressasse point de vieux proverbes « traînés dans les ruisseaux des halles » ; ceux qu'il cite sont assez rarement employés et paraissent assez neufs pour se confondre entièrement avec les inventions de sa propre vcrvè : « Nous avons tant et trestant jeusné, que les araignes ont fait leurs toiles sur nos dents... Voyez icy ce bon frère Jean des Entommeures : la mousse lui est creue au gouzier par faulte de remuer et exercer les badigoinces et mandibules » (IV, 49). — « Au regard des lettres d'humanité et cognoissance des antiquités et histoires, ilz (Accurse et les autres légistes de la même école) en estoient chargés comme un crapaud de plumes » (II, 10). — « 11 sera fait evesque des champs

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donnant la bénédiclion avec les pieds aux passans * », c'est-à-dire : il sera pendu.

On lit dans la Nef des Fous : « Toutes les calomnies qu'on peut semer contre la réputation d'un honnête homme ne doivent Témouvoir, non plus que si on ébranlait à ses oreilles une cloche dont le batail serait d'une queue de renard. » Rabelais a introduit deux fois dans son œuvre cette image, matérialisée d'une façon comique : c'est d'abord maître Janotus de Bragmardo qui, dans son burlesque discours, allègue qu'un certain poète lalin, demeurant près l'Hôtel-Dieu, « desiroit que les cloches fussent de plume et que le batail fust d'une queue de renard, parce qu'elles luy engendroient la chronique [migraine] aux tripes du cerveau, pendant qu'il composoit ses vers carminiformes. » Les cloches des frères Fredons, au cinquième livre, « estoient, tant de l'horloge que de l'église et refectoir, faites de fin duvet contrepointe, et le batail estoit d'une queue de renard. »

Trois longues séries d'images, proverbiales pour la plupart, sinon toutes, sont destinées à rendre sensibles ces idées, que le petit Gargantua est élevé en dépit du sens commun, que Quaresmeprenant contredit la raison en toute chose, que les philosophes, abstracteurs de Quintessence, sont absurdes et tentent l'impossible *.

Rabelais en verve n'est jamais abstrait; son style, moins continuellement imagé que celui de Montaigne, Test mille fois davantage dès qu'il lui en prend fantaisie, et alors c'est bien certainement le plus sanguin, le plus charnu, le plus chaud, le plus coloré qui soit dans notre littérature; il éclate de vie, ruisselle de santé, crève de