L'é'.êque de Mâcon

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à tous les mérites et vertus qui vous recommandent, touché par vos supplications, nous vous absolvons, etc. »

Un passage des lettres de Rabelais à l'évéque de Mail* lezais semble indiquer que Mgr Geoffroy d'Estissac Tavait chargé de solliciter pour lui le chapeau de cardinal. La chose n'a rien d'invraisemblable quand on voit le crédit et la considération dont Rabelais jouissait à Rome : le voyageur Thevet, qui se trouvait dans cette ville en même temps que lui, raconte, au tome II de sa Cosmographie^qa un îonv qu'il examinait, lui Thevet, des antiquités dans le jardin d'un seigneur romain, on l'injuria et le traita d'espion; « mais, estant ledit seigneur adverty par Rabelais, qui a tant fait depuis parler de hiy, de ma curiosité et voyages par moy faits, lorsfeuz entrée de toutes parts *. »

Rabelais prit à Rome quelques leçons d'arabe et eut pour maître de cette langue l'évéque de Caramitb, comme il nous l'apprend lui-même incidemment dans sa « Briefve déclaration d'aucunes dictions plus obscures contenues au quatriesme livre des faicts et dicts héroïques de Pantagruel '. »

Ses lettres à l'évéque de Maillezais sont en français, et elles sont curieuses par l'absence même de tout ce que la curiosité attend d'écrits signés du nom de Rabelais. Dans cette correspondance, d'une certaine étendue, et qui comprend trois grandes lettres offrant chacune Taspect d'un journal^ je veux dire d'une relation faite jour par jour d'événements publics ou personnels, iï n'y a absolument rien pour rire, pas un trait facétieux, pas un mot jovial. Redisons-le ici, dans toute la

1. Cité par M. Ralhery dans sa Notice biographique sur Rabe-^ iais.

â. Au mot : Caladupct du NiU

correspondance latine ou française de notre auteur, rien n^est sur le ton de la plaisanterie, à Texception d'un seul billet, court d'ailleurs et peu clair, daté « de Saint-Ay, ce premier jour de mars »,et adressé au grand bailli d'Orléans. Il faut évidemment admettre chez Rabelais une rare faculté d'abstraction : l'homme chez lui ne se confondait pas avec l'auteur; le savant se distinguait de l'écrivain comique; le personnage de la suite du cardinal du Bellay n'avait garde de compromettre sa haute situation par des paroles, de» lettres, des actions dignes de Panurge. Cette remarque met à néant les légendes qui prêtent à un homme si habile et si grave au besoin des farces indécentes et ridicules, et elle peut servir à expliquer plusieurs choses : la contradiction qui éclate chez Rabelais entre le dérèglement de l'imagination et la prudence de la conduite; les illus très et puissants amis qu'il conserva sans avoir jamais fait rougir aucun d'eux de son amitié pour lui; l'impression plus forte que les contemporains reçurent de sa science que de sa verve bouffonne; puis, au contraire, la facilité avec laquelle se répandit après sa mort la légende d'un Rabelais bouffon dans sa vie comme dans ses écrits, quand le souvenir de l'homme s'effaça de plus en plus dans la popularité croissante de l'auteur.

Rabelais à Rome entretient son grand correspondant de Vendée des événements généraux de la politique et de la guerre, notamment de l'attente où l'on était au Vatican de la visite de Charles-Quint, visite dont le pape se serait bien passé.

Monseigneur, je vous envoyé un livre de pronosticz duquel toute ceste ville est embesoignée, intitulé de Eversione Enropœ. De ma part je n'y adjouste foy aucune. Mais on ne vit onques Rome tant adonnée k ces vanités et divinations,

comme elle est de présent... Je vous envoyé aussi un aimanach pour Tan qui vient... Davantage, je vous envoyé le double d'un bref que le Saint Père a décrété nagueres pour la venue de TEmpereur.

Le pauvre pape, maître d'une ville ruinée par le fameux sac des lansquenets en i527, n'avait ni sou ni maille pour recevoir Tempereur avec pompe. Il commença par lui envoyer des légats pour le supplier de retarder sa visite de cinq ou six semaines, et il obtint en effet qu'elle fût remise à la fin de février. « Si j'avois, écrit Rabelais, autant d'escuz comme le pape voudroit donner de jours de pardon à quiconque le remetlroit jnsques à cinq ou six ans d'icy, je serois plus riche que Jacques Cueur ne fut onques. » On fit un nouveau chemin tout exprès pour l'entrée de Tempereur, car on voulait le faire passer « sous les antiques arcs triomphaulx de Constantin, de Yespasian et Titus, de Numelianus et autres... Pour lequel chemin dresser et esgaler, on a desmoly et abattu plus de deux cens maisons, et trois ou quatre églises raz terre. Ce que plusieurs interprètent en mauvais présage... C'est pitié de voir les ruines des églises, palais et maisons que le pape a fait démolir et abattre pour luy dresser et applaner le chemin... Et n'est fait payement ny recompense [compensation] aucune es seigneurs d'icelies. » Loin d'indemniser les propriétaires, on leva de nouveaux impôts sur tous les habitants et jusque sur les porteurs d'eau.

La science botanique de Rabelais, frustrée dans ses attentes lors de son premier voyage en Italie, trouva mieux son compte dans le second. Nous le voyons expédier à Mme d'Estissac, mère de Tévêque, des graines et des plantes pour son jardin de Ligugé, avec grandes recommandations à l'adresse des jardiniers de se bien

garder de semer les graines d'aussi bonne heure qu'en Italie, vu la différence des climats. Ils devront semer les salades deux fois Tan, à savoir en carême et en novembre; les cardes, aux mois d'août et de septembre; les melons, citrouilles et autres fruits du même genre, en mars; il faudra avoir soin de les « armer de joncs et de fumier léger » les jours où on craindra la gelée. « Touchant les graines que vous ay envoyées, je vous puis bien asseurer que ce sont des meilleures de Naples, et desquelles le Saint Père fait semer en son jardin secret de Belveder. » C'est ainsi que des fleurs, des salades, des légumes, indigènes ou acclimatés en Italie, furent, grâce à Rabelais, également cultivés en France. On lui attribue l'introduction de la laitue romaine, du melon, des artichauts, des œillets d'Alexandrie ^

Notre savant médecin adressa, d'autre part, à Etienne Dolet la recette du mystérieux garum des anciens, à la fois eauce et remède, dont la composition était restée inconnue jusque-là. Dans une courte épître en vers latins, il déclare le garum incomparable pour rendre les forces et l'appétit, débarrasser de la pituite et relô.cher le ventre.

Rabelais, qui envoyait de Rome en Vendée des paquets et des lettres, en recevait aussi de son correspondant. Il se montre très soucieux de toutes les précautions à prendre, de part et d'autre, pour que les expéditions se fassent par la voie la plus économique et la plus sûre. De Rome à Lyon, route sûre et port gratuit, car il met sa correspondance privée dans le grand paquet qui est pour les affaires du roi.

1. Discours de M. Drouyn de Ltiuys à la Société (Tacclimalalion, cité par M. Rathery.

Quand le courrier arrive à Lyon, il est desployé par M. le gouverneur. Lors son secrétaire, qui est bien de mes omis, prend le paquet que j'adresse» au-dessus de la première couverture, au sire Michel Parmentier, libraire, demeurant à l'escu de Basle. Pourtant [c'est pourquoi] n'y a difficulté sinon depuis Lyon jusques à Poitiers. C'est la cause pourqaoy je me suis advisé de le taxer, pour plus seurement estre tenu à Poitiers par les messagiers, sous Tespoir de y gaigner quelque teston. De ma part, j'entretiens toujours le dit Parmentier par petits dons que luy envoyé des nouvelletés de par deçà, ou à sa femme, afin qu'il soit plus diligent à chercher marchands ou messagiers de Poitiers qui vous rendent les paquets... Je scrois d'opinion que, la première fois que m'escrirez, mesmement [surtout] si c'est affaire d'importance, que vous escriviez un mot audit Parmentier, et, dedans vostre lettre, mettre un escu pour luy, en considération des diligences qu'il fait de m'envoycr vos paquets et vous envoyer les miens. Peu de chose oblige aucunes fois les gens de bien.

Rabelais tient beaucoup à ce point, car il y insiste de nouveau dans une autre lettre» recommandant encore à Tévêque d'envoyer à Parmentier, avec quelques mots de politesse, ou bien un « escu so), ou quelque autre pièce de vieil or, comme royau, angelot ou salut ».

Lui-même, il a besoin des générosités de GcoITroy d'Estissac, et deux fois il y fait appel en toute simplicité :

Je suis contraint de recourir encores à vos aulmones. Car les trente escuz qu'il vous pleut me faire icy livrer sont quasi venuz & leur fin, et si [et pourtant] n'en ay rien despendu en meschanceté, ny pour ma bouche : car je boy et mange chez H. le cardinal du Bellay, ou M. de Mascon. Mais, en ces petites barbouilleries de depesches et louage de meubles de chambre et entretenement de habillement s'en va beaucoup d'argent, encores que je m'y gouverne tant chichement qu'il m'est possible. Si vostre plaisir est de me envoyer quelque lettre de change, j'espère n'en user que à voire service, et n'en estre ingrat au reste.

50 YIE DE RABELAIS

Je ne sais trop sur quoi Ton s'est fondé pour dire que Rabelais à Rome se montre « médiocrement informé des affaires politiques, exclusivement naturaliste, philologue et archéologue ^ ». Le fait est, au contraire, que la plus grande partie de ses lettres à Geoffroy d'Ëslissac est remplie des nouvelles d'Burope et d'Asie. Le correspondant de l'évèque lui expose le difiFérend du sultan avec le Sophy, blâme la stratégie des Turcs, raconte leur défaite, puis leur revanche et la fuite des Perses de l'autre côté du Taurus; il lui donne le détail des événements qui se passent sur les côtes barbaresques, et, pour mieux faire entrer son lecteur dans le vif des questions du jour, il lui envoie le portrait de Barberousse avec un plan de Tunis et des villes maritimes des environs.

L'Italie, Rome, Tempereur et sa prochaine venue, le pape et la maison du pape sont naturellement ce qui l'occupe le plus, ce qui doit surtout intéresser l'évèque, son ami, et tout ce qu'il peut dire à ce sujet, il le dit ; mais il ne pouvait pas tout dire, comme nous en avertit cette petite phrase d'une de ses lettres où il regrette de n'avoir pas de chiffres convenus pour correspondre secrètement : « Favte de chiffre rrCengarde vous en escrire davantage, » Rabelais se désintéressait si peu de la politique courante qu'il faillit une fois lui en cuire pour s'en être un peu trop mêlé. Etant de retour en France, soit après son premier, soit après son deuxième voyage d'Italie, il échangea avec ses amis de Rome quelques lettres aujourd'hui perdues. Une de ces lettres fut inter-

1. M. Moland, dans sa Vie de Rabelais, d'ailleurs très exacte et qui rectifie même et complète sur quelques points la Notice bio* graphique de M. Rathery.

VOYAGES EN ITAUE 51

ceptée par le cardinal de Tournon, dont le sourcil, à cette lecture,

Prit l'elTroTable aspect d*un accent circonflexe.

Il n'osa, de sa seule autorité, faire mettre Rabelais en prison; mais il lui défendit de bouger de la ville de Lyon où il était, jusqu'à ce qu'il en eût référé au roi, et d'une plume frémissante d'indignation il écrivit aa chancelier Du Bourg :

Monsieur, je vous envoie une lettre que Rabelezus escrip- Yoit à Rorne, par où vous verrez de quelJes nouvelles il advertissoit ung des plus mauvais paillards qui soit à Rome ; je lui ay faict commandement que il n'eust à bouger de cette ville jusques à ce que j'en sceasse vostre volonté; et, s'il n'eust parlé de moy en ladite lettre et aussy qu'il s'advoue au roy et reyne de Navarre, je l'eusse faict mectre en prison pour donner exemple à tous ces escripveurs de nouvelles. Vous m'en manderez ce qu'il vous plaira, remectant à vous d'en faire entendre au roy ce que bon vous en semblera ^

A quel moment, à quel propos Rabelais retourna-t-il en France? Il dut accompagner ou suivre de près le cardinal du Bellay, qui partit précipitamment de Rome dans les circonstances suivantes. Charles-Quint avait fait son entrée triomphale à Rome, le 5 avril 1536. Trois jours après, il prononça « dans un consistoire tenu par le pape, en présence des ambassadeurs français, en présence des ambassadeurs de toutes les nations, cette fameuse harangue où, dans l'exaltation de son orgueil, il oublia sa dissimulation accoutumée, dévoila ses projets^ vanta sa puissance et insulta pendant deux heures la France et son roi. Ce discours était à peine prononcé que

i. Document découvert par M. L. Paris aux Archives natio- Daies.

Charles-Quint s'aperçut que la passion Pavait emporté et chercha à réparer sa faute en persuadant aux ambassadeurs français, Velly et l'évèque de Mâcon, d'atténuer dans leurs dépêches la portée des déclarations qu'il avait faites. Le cardinal du Bellay se douta que le roi ne saurait point par eux l'exacte vérité. En rentrant chez lui, il écrivit tout au long la harangue de l'empereur; il avait des moyens mnémotechniques pour retenir les plus longs discours qui étaient prononcés devant lui. Gela fait, il sortit de Rome sous un déguisement, prit la poste et arriva huit jours après à Paris ^ »

Voyages en France.

Nous arrivons à une période passablement confuse de Texistence de Rabelais, où la confusion a en partie pour cause ses nombreux et continuels voyages. Jamais on ne vit médecin moins sédentaire; un biographe remarque que même aujourd'hui, avec nos moyens de locomotion autrement faciles qu'au xvi® siècle, une humeur «nussi nomade serait encore l'exception. Mais il faut considérer qu'au xvi® siècle les savants et les curieux avaient pour se déplacer un meilleur motif qu'aujourd'hui, justement parce que, les communications n'étant pas si faciles, les sources d'information étaient moins multipliées et moins banales.

Après tout le tracas que Rabelais s'était donné à Rome pour faire régulariser sa situation religieuse, on se serait attendu, aux termes de sa supplique et de la bulle du pape, à le voir, dès son retour en France, entrer dans un couvent de bénédictins et commencer par