Traduction abrégée de M. Rathery

2. IV, 26 et suivants. Le « bibliophile Jacob » voit dans ces beaux chapitres une raillerie à l'adresse de rimuiortalité de rame!

n'ayant jamais eu et ne pouvant avoir un tel accent de sincérité.

Il est positif (foe Rabelais avait le talent de savoir en tonte circonstance prendre Tair et la physionomie qu'il voulait. « Je lui ai entendu dire, raconte un contemporain S que, lorsqu'il s'apercevait que quelque grand seigneur l'invitait à dîner dans Tunique but d'amuser ses convives, il ne desserrai* les dents que pour boire et manger, choisissant avec un sérienx imperturbable les meilleurs morceaux et s'interdisant toutes les plaisanteries qui ailleurs s*échappaient sans eifort de ses lèvres. » Le rôle n'était pas bien difficile à jouer, et Rabelais a fait mieux que cela toute sa vie, puisqu'il a su rester un personnage considéré, digne du rang que des prélats, des ambassadeurs, des princes lui offraient à Tenvi auprès de leurs personnes et dans leur société. Il a écrit des livres savants et des lettres sérieuses; il a conduit des affaires délicates avec une adresse toute diplomatique; il a professé éloquemment la médecine; il a dit la messe ; il a prêché.

Faut-il conclure de là que le vrai Rabelais est celui qui est grave, et que l'autre, le bouffon, s'est affublé d'un masque? ou encore, faut-il ne voir dans les joyeusetés énormes de ses livres pantagruéliques que la seule application d'une aimable doctrine médicale sur le traitement des maladies par Thygiènc de la gaieté et du rire? Non, c'est un point de vue trompeur, où l'on pourrait, si l'on n'y prend garde, se laisser aisément séduire par mépris pour l'erreur vulgaire qui lui est opposée. La vérité est que Rabelais, quand il se livre à sa verve

1. GauUer Chabot, dans une note de son édilion d*Horace, 1595, ciléc par M. Rathery.

LE CURÉ m: meudon 83

cynique, est spontané comme la nature même. On n'exécute pas avec cet entrain un programme choisi par calcul, arrêté de sang-froid. On ne parle pas avec cette onction et cet amour du « benoist et désiré piot », sans 8 Inspirer du jus divin de « la purée septembrale ». Rabelais n'a pas ajouté, comme avec dédain et à regret, une bordure sale à ses livres pour détourner le flair des limiers d'hérésie; il étale complaisamment les immondices, parce qu'il se délecte de leur odeur, parce qu'il se réjouit de leur contact, parce qu^il aime à s'y vautrer.

Si ces malpropretés n'étaient qu'un accessoire, un coup de balai suffirait pour en débarrasser son œuvre, et l'on verrait alors apparaître ce Rabelais en « belle robe d'or, triumphaate et précieuse à merveilles » que rêvent certains critiques et certains éditeurs. Mais Rabelais expurgé n'est plus Rabelais. Un Rabelais des dames, des familles, des académies, des écoles, est une contradiction dans les termes. S'il était possible de le décrotter, vraiment ce serait bien dommage. Il faut avoir le goût assez ferme pour reconnaître et assez hardi pour déclarer que dans ces « ordures » même, où La Bruyère et toute la critique à sa auite aJTectent de ne voir que « le charme de la canaille », le génie de l'inventeur comique, l'art et le style du maître écrivain éclatent aiLssi bien que partout ailleurs; pour peu que Ton me presse, je dirai : mieux qu'ailleurs^

L'énigme subsiste donc. Est-elle inexplicable? On en facilite au moins rexplicalion par un simple regard jeté d'abord en arrière sur les mœurs d'un siècle qui offre bien d'autres « énigmes » du même genre : la reine Marguerite, par exemple, auteur à la fois de contes égrillards et de traités mystiques. Rabelais usait d'une licence permise, qui pouvait passer pour abus aux yeux

de certaines gens lisant ses œuvres dans un esprit hostile, mais qui ne scandalisait point, comme elle Teût fait aujourd'hui, la généralité des lecteurs honnêtes. Il avait été moine et il était médecin : deux professions peu favorables à la culture délicate des tendres fleurs de la pudeur et de la modestie. Après la contrainte de son éducation première, une réaction avait eu lieu, et il jouissait de tout ce que produit Tample sein de la bonne nature, avec Tivresse d'un homme qui a couru le risque un moment de se voir réduit pour la vie à la portion congrue de l'ascèle. Sa Majesté le Ventre, avec tous ses accessoires, occupe dans le domaine du comique et du rire une place de premier rang, centrale, prépondérante; il était naturel et juste que le ventre eût une fois son grand poète bouffon : si Rabelais n'avait pas été ce poète, un autre, à son défaut, aurait eu cet honneur.

Osons le dire, dans les mines et les effarements de la critique lisant Rabelais à grandes enjambées, ainsi qu'on traverse une place pleine de boue *, il y a peu de sincérité. On dirait vraiment que les lecteurs hommes auxquels notre écrivain s'adresse exclusivement (il n'a cure des femmes, il nous l'a dit) ne tiennent jamais entre eux les propos dont ils font semblant de se scandaliser. Mais écoutez-les donc, au fumoir, après un dîner de cérémonie I Rabelais ne diffère d'eux que pour avoir eu la franchise — excusée par son siècle, excusée par ses deux professions, excusée par l'histoire de sa vie entière — de dire tout haut ce qu'ils disent à voix basse. Encore est-il plus innocent que la plupart des diseurs de bagatelles; car il ne sort jamais de la simple nature, et certains raf-