IV

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petites critiques que Rabelais adresse à notre nation, aussi justes d'ailleurs que piquantes, sont empruntées à la tradition classique. « Seigneur »,dit Gymnaste pressant Gargantua de donner Tassant à Tennemi, « telle est la nature et complexion des François , qu'ils ne valent qu'à la première pointe. Lors ils sont pis que diables. Mais , s'ilz séjournent , ilz sont moins que femmes » (I, 48). Tite-Live et Machiavel avaient fait une remarque toute semblable. Ailleurs Rabelais s'égaie, avec Jules César, de notre avide curiosité pour toutes les nouvelles et de notre empressement à les accepter sans critique.

En France, les premiers propos qu'on tient à gens fraischement arrivez sont : « Quelles nouvelles? Sçavez-vous rien de nouveau? Que dit-on? Qui bruyt par le monde? » Et tant y sont attentifz, que souvent se courroussent contre ceulz qui viennent de pays estranges sans apporter pleines bougettes [^poches] de nouvelles, les appelans veaulx et idiotz.

Si doneques, comme ils sont promptz à demander nouvelles, autant ou plus sont-ils faciles à croire ce qui leur est annoncé, debvroit on pas mettre gens dignes de foy à gaiges, à rentrée du royaulme, qui ne serviroient d'autre chose sinon d'examiner les nouvelles qu'on y apporte, et à sça-

voir si elles sont véritables *?

Pour être clairvoyante, Taflection que Rabelais porte à sa patrie n'en a pas moins d'ardeur. C'est surtout pour sa terre natale, la Touraine, que cette aiïection est vive; peut-être paraît-elle moins encore dans les éfiitbètes flatteuses dont il accompagne volontiers le nom de cette province, « la bcnoiste Touraine », « le jardin de France ' », que dans la douce habitude qui ramène

i. Pantagrueline Pronoslication, 2. \, 6 î II, 'J.

conlinoellement sa pensée vers le petit pays dont Chinon est la capitale.

Son patriotisme et son royalisme éclatent dune façon toute rabelaisienne, mais avec quelle verve et quelle éloquence ! dans l'admirable discours qu*il prête au poêle Villon répondant h une grossièreté du roi d'Angleterre. L'idée de cette verte repartie n'appartient pas à Villon, puisqu'on Ta récemment trouvée dans un manuscrit du XIII® siècle; les temps et les personnages auxquels le récit fait allusion ne eoncordentpas;mais qu'importe l'exactitude du fait historique? Rabelais n'a pas de page plus belle, plus étoffée, plus chaude, plus enthousiaste, plus lyrique; c'est le sublime du genre ordurier :

Maistre François Villon banny de France s'estoit vers luy retiré (vers le roi d'Angleterre, Edouard V). Il Tavoit en si grande privaulté receu, que rien ne luy celoit des menues neg^oces de sa maison. Un jour le roy susdit, estant à ses affaires, monstra à Villon les armes de France en peincture, et luy dist : « Vois tu quelle révérence je porte à tes roys François? Ailleurs n'ay-je leurs armoiries qu'en ce retraicticy, prés ma selle percée. — Sacre Dieu, respondit Villon, tant vous estes sage, prudent, entendu et curieux de vostre santé, et tant bieu estes servy de voslre docte médecin, Thomas Linacer! Il, voyant que naturellement, sus vos vieulx jours, estiez constipé du ventre, et que journellement vous falloit au cul fourrer un apothicaire, je dis un clistere, autrement ne pouviez vous esmeutir, vous a fait icy aptement, non ailleurs, peindre les armes de France, par singulière et vertueuse providence. Car seulement les voyant, vous avez telle vezarde et peur si horrifique que soudain vous fiantez comme dix huit bonases de Peonie. Si peinctes estoient en autre lieu de vostre maison, en vostre chambre, en vostre salle, en vostre chapelle, en vos galleries, ou ailleurs, sacre Dieu ! vous chieriez partout sus l'instant que les auriez veues. Et croy que si d'abondant vous aviez ici en peincture la grande oriflambe de France, à la veue d'icelle vous rendriez les boyaulx du ventre par le fondement » (IV, 67) !

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On voit, on sent que notre auteur se trouvait disposé d'avance par tous ses instincts naturels à prendre con amore, dans la quereHe du roi et du pape, le parti français, gallican, royaliste, que venait d'ailleurs lui conseiller son plus évident et immédiat intérêt.

Déjà, dans son enfer si peu dantesque du livre II il avait trouvé plaisant de placer certains papes ennemis de la France, qui tâchèrent d'agrandir par tous les moyens le pouvoir temporel du Saint-Siège : Jules II, Boniface YIII , Urbain VI ; mais quelles indulgentes, quelles douces expiations de leurs crimes subissent dans l'autre monde ces funestes pontifes, dont un commentateur écrit étourdimerit que Rabelais les damne sans pitiél Jules est « crieur de petits pastés »; Boniface^ « escumeur de marmites », et Urbain, « crocqueLardon ». Il est vrai que Jules II, simple garçon pâtissier, s'expose à recevoir le fouet de son patron quand il se laisse voler par Patelin. La plus grande humiliation des papes, dans Tenfer de Rabelais, est de baiser les pieds d'un de leurs principaux adversaires, le poète Jean Le Maire de Belges, qui leur donne sa bénédiction, non sans y mêler quelques coups de pieu sur les reins, en leur disant : « Gaignez les pardons, coquins, gaignez, ils sont à bon marché. Je vous absouls de pain et de soupe *, et vous dispense de ne valoir jamais rien. »

La satire de la papauté devient, au livre IV, beaucoup plus développée et plus significative. Rabelais se sentait appuyé non seulement par le roi, mais par la majeure partie du clergé français, toujours peu favorable à Tomnipotence du Saint-Siège, et qui fondait

1. Jeu de mots sur la formule d'absolution : « Je vous absous de peine et de coulpe. »

alors sur le nouveau concile actuellement réuni à Trente de grandes espérances pour les libertés de TEglise gallicane. Plus d'un évêque, ami de Rabelais, rêvait le retour de « la bonne dame Pragmatique Sanction », que quelques vieillards de Tâge de Perrin Dendin se rappelaient avoir vue sous Charles VII *. Les Décrétâtes des papes, spécialement raillées parle satirique, furent, on peut le présumer, un des premiers sujets à l'ordre du jour dans les discussions des canonistes du concile. Au moment même où Rabelais louait par dérision les Décré taies de tirer chaque année « de France en Rome quatre cens mille ducatz et davantage », et s'écriait ironiquement que « France la très chrestienne est unique nourrice de la court romaine ' », le roi faisait publier à son de trompe, dans les carrefours de Paris, un édit qui défendait « sous peine de la vie et de la confiscation des biens, à qui que ce fût, de porter aucun argent, pour quelque raison que ce fût, ni à Rome ni en d'autres lieux de la dépendance du pape '. » On a raison de rappeler ce fait pour diminuer dans une mesure considérable le mérite d'intrépidité et d'audace accordé sans réflexion à notre auteur, mais on irait trop loin si l'on en concluait qu'il n'a sciemment et volontairement affronté aucun péril. Nul ne pouvait être sûr du lendemain dans ce bouillonnant et volcanique xvi® siècle, et cent exemples montraient à Rabelais que le seul fait d'écrire sur les matières qu'il osait toucher constituait un danger permanent; il en fît luimême l'expérience, quand un changement de règne et