LE PAPE ET L'ÉGLISE

de politique survenu précisément en 1547, année de la publication du livre IV, menaça la France d'un retour de l'influence ultramontaine et le réduisit à chercher son salut dans la fuite. Rabelais reste un jouteur, nul^ lement téméraire, mais passablement hardi, quoi qu'on dise, et surtout très adroit, dont la hardiesse fut de combattre des ennemis puissants, l'adresse, de se ménager des alliés plus puissants encore.

Au surplus, même dans sa plus importante campagne, Rabelais n'est jamais un foudre de guerre. Il sufOt de jeter les yeux sur la littérature satirique du moyen âge pour s'apercevoir bientôt que les papes, comme les rois, y sont fustigés avec une âpre raideur, auprès de laquelle ses coups les plus rudes ressemblent presque à des caresses. Il n'y a peut-être pas un des traits de sa verve contre le chef de l'Eglise et contre les prélats romains qu'on ne retrouve outrageusement grossi et renforcé chez ses prédécesseurs; la seule différence entre eux et lui, c'est qu'il a infiniment plus de celte gaieté naturelle et de cette belle humeur qui affranchit la satire morose de sa lourdeur prosaïque et l'enlève sur les ailes de la poésie.

Plus de trois cents ans avant Rabelais, l'auteur de la Bible Guyot avait déclaré la guerre au pape et au clergé dans une satire si audacieuse que, lorsqu'on l'exhuma vers la fin du xviii® siècle, elle étonna les hommes de la Révolution. Nous restons nous-mêmes tout surpris de voir un moine écrire, à cette date reculée, que les richesses des particuliers et de l'Etat, au lieu de s'engloatir dans les coffres épiseopaux , seraient mieux employées à construire des routes, des hôpitaux et des ponts.

Rutebeaf continua jg. campagne contre TEglise par

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de mordantes et dures railleries à l'adresse des ordres mendiants. Jean de Meung les attaqua plus tard, « au même titre que les avares, les fainéants et les vagabonds, comme des êtres improductifs et inutiles à l'Etal. De plus, écrivain royaliste et gallican, il poursuivit en eux les serviteurs du saint-siège et leur reprocha de faire du pape un Vice-Dieu *. »

Au XIV® siècle, Nicolas Clemangis lance son terrible factum de Corrupto Ecclesix statu^ où il peint, avec Une force réelle mêlée à beaucoup de déclamation, les bacchanales de TEglise marchant sous la bannière d'Epicure après avoir quitté celle du Christ *. Le luxe et la cupidité des successeurs de cet ppôtre Pierre qui disait à Jésus, comme le rappelle Erasme : « Nous avons renoncé à tout pour te suivre », est le point central autour duquel tourne comme dans un cercle monotone

l.LeDient,/a Satire en France au moyen âge,chfip.ix. L'expression « Dieu en terre », pour désigner le pape, que Rabelais va mettre dans la bouche des ultra m on tains ou papimanes, avait été réelment employée; elle excite l'indignation du calviniste Henri Estienne : « On est venu jusques à dire à un homme mortel, non seulement Nostre sainct père, mais aussi Nostre Dieu en terre- Un cardinal, estant malade à la mort, et ayant voulu «stre confessé, quand le confesseur lui parla d'adorer un seul Dieu, il dit qu'ainsy faisoit-il, mais que c'esloit le Pape. Car d'autant (Jue le Pape est Dieu en terre, je l'ay mieux aimé adorer, pour ce quMl est visible, que non pas l^autre qui est invisible, puis qu'il n'en faut pas adorer deux. Le confesseur lui ayant remontré que le Pape n'estoit ni Dieu, ni Ctirist, encore que le pauvre monde abusé le tinst pour son vicaire : Comment (luy dit le cardinal) veut on dire que le Pape soit vicaire de Christ en terre? Si ainsy estoit, il s'ensuivroit que Jésus Christ seroit plus grand que le Pape. Et au contraire je veux bien que tu entendes que si Jésus Christ venoit visiblement à Rome, le Pape ne le recevroit point, si premièrement il ne s'humilioit devant luy, voire ne luy baisoit la pantoutle. » {Apologie pour Hérodote^ chapitres XIV et xxv).