Souvenir du VI* livre de VEnéide, vers 426 et suivants

rentes. Il ne faut pas craindre que les vivres viennent jamais à leur manquer, quand même un ciel d'airain et un sol pétriGé par la sécheresse produiraient une famine de sept ou huit ans plus longue que celle qui désola l'Egypte. Ces détails sont jolis, mais n'apprennent rien de nouveau à des voyageurs ni à des lecteurs qui arrivent de Papimanie. On admire avec raison l^ nmoiivement d'iEditue arrêtant le bras de Panurge prêt à frapper avec utte grosse pierre un evesgaut qui ronfle et que la cloche de sa cage sonnée à toute volée n'a paspa réveiller :

Homme de bien, frappe, feris, tue, et meurtris toas roys et princes de ce monde, en trahison, par venin, ou autrement quand tu voudras; déniche des cieulx les anges, de tout auras pardon du Papegaut : à ces sacrés oiseaux ne touche... (V, 8).

Lignes d'une réelle beauté, d'une magistrale éloquence, mais qu'on n'hésiterait guère à mettre sur le compte de quelque grand écrivain du calvinisme, si, Calvin excepté, il y en avait eu de cette force, et où la main de Rabelais, plus souvent gracieuse que terrible, ne me semble pas aussi indubitable que dans le charmant apologue du roussin et de l'âne, dirigé contre le célibat ecclésiastique (V, 7). Un autre chapitre assez rabelaisien du cinquième livre est celui qui raille l'institution du carême, comme étant un régime composé d'aliments aphrodisiaques bons pour exciter les appétits sensuels, au lieu de mortifier la chair, et faits pour déranger la santé publique, au grand profit des médecins (V, 29).

Cela vaut, à coup sûr, bien mieux que l'illisible allégorie de Quaresmeprenant, au livre IV. Dans le même livre, Tallégorie correspondante des Andouilles en guerre contre Quaresmeprenant est un peu moins ennuyeuse

LE PAPE ET l'église 155

à lire, grâce anx digressions qui viennent agréablement rinterrompre ; mais l'idée principale qui en fait le fond n'est pas moins insipide, soit qu'il s'agisse des calvinistes de Genève, comme ïîle Farouche, patrie des Andouilles, semblerait l'indiquer, soit que ce nom désigne les gourmands et les voluptueux è'n général : deux interprétations toutes différentes, mais entre lesquelles la critique se trouve dispensée de choisir par l'insignifiance même de la fiction. Rien de moins piquant, rien de moins malicieux que ces batailles rangées de saucisses et d'andonillcs, où les armes sont des batteries de cuisine; c'est de la grosse fantaisie, dont on dirait qu'elle est bonne pour amùSèr les enfants, si l'image obscène, nullement enfantine, de Tandouille Ithyphalle ou priapique ne se dressait pas gaillardement au centre de la fable. Peu d'hommes faits ont gardé dans leur cœur assez de la simplicité de l'enfance pour se laisser bonnement aller â la gaieté superficielle où Rabelais nous invite souvent.

On peut apprécier comme on voudra, au point de vue de la forme et de l'exécution, la célèbre allégorie de Physis où Nature, qui enfanta Beauté et Harmonie^ tandis qn'Antiphijsie est la mère du carême et d' « autres monstres difformes et contrefaits en despit de nature » (IV, 32). Les détails n'en ont point d'importance, puisque cette fiction est littéralement traduite d'un auteur latin du xvi® siècle, Gœlius Calcagninus; mais l'idée conserve sa gravité, et le choix que Rabelais a fait d'un tel morceau, pour le traduire, reste hautement significatif. En le distinguant ainsi et en l'honorant de son style, le plus grand écrivain de la renaissance païenne a montré, une fois de plus, que la Raison et la Nature étaient ses vraies divinités : religion ou phi-

losophie toute nouvelle, directement opposée à « la folie de la Croix », grosse de révolutions d'une incalculable portée, et dont nous retrouverons l'expression plus originale et plus intéressante dans d'autres parties de Tœuvre, notamment dans les chapitres où Rabelais édifie sa république de Thélème.

Les moines.

Avec la satire du monde monastique, nous sortons heureusement des abstractions et des allégories pour rentrer dans la réalité concrète et vivante.

Les moines sont continuellement le plastron de Rabelais. On n'en finirait pas, s'il fallait noter tous les traits dont il les harcèle; mais cette statistique est inutile, car ici plus que jamais nous sommes en plein lieu commun. Il en est des moines comme des femmes. Tous les satiriques nous affirment que les femmes sont bavardes, indiscrètes, inconstantes et fragiles; Rabelais le répèle après eux *, et vraiment la seule question intéressante est de savoir s*il a bien ou mal dit une chose aussi banale. De même les moines sont paresseux, ignorants, gourmands, paillards... Qui ne le sait?

La matière est vieille et connue, Rabelais n'y a rien ajouté. Mieux vaut donc, sans compter un à un les coups qu'il porte aux moines, régaler d'une façon générale nos yeux et nos esprits par le spectacle de l'adresse et de la bonne grâce de son jeu, plus élégant ici qu'on ne se Timagine.

Ces pauvres moines sont assommes, à faire pitié, par la massue brutale des prédécesseurs de Rabelais.

Moralistes, prédicateurs, poètes satiriques, grossissent leur voix dès qu'ils parlent de ces éternels objets du mépris des hommes, et en font de lourdes et sales caricatures. Folengo est dégoûtant quand il peint leur paresse et leur gourmandise :

On ne voyoit par tout le couvent que mille ordures, avec

une grande puanteur cie m , et les araignées pendues et

attachées de touscostés... La vie qui s'y mène est semblable à celle des pourceaux, Vistes-vous jamais une bande de pourceaux se saouler plus salement autour de leur auge pleine de sale lavage?... On oyoit claquer leurs lèvres Tune contre Tautre, et le bouillon leur couloit le long du menton... Les frères se mettent à lécher les plats et assiettes, n'ayant point autre façon pour laver les écuelles. Si le lard ou la graisse est figée, ils la grattent avec leurs ongles... Ils se moquent de ceux qui s'échauffent en la chaire à force de bien prescher, qui vont aux enterrements des morts, qui jeusnent, qui estudient... Le ventre est leur dieu, le potage est leur loi, la bouteille leur sainte Ecriture *.

Plus grave que Folengo, Erasme n'est pas moins rude dans ce passage de son Eloge de la folie : « Abhorrés partout comme des bètes sinistres, leur rencontre seule est regardée comme un mauvais augure; et malgré cela les moines s'admirent comme des gens extraordinaires. Persuadés que la piété suprême consiste dans Tignorance la plus crasse, ils se font une gloire de ne pas même savoir lire. Lorsque, dans leurs églises, ils sont occupés à braire d'un air stupide les psaumes qu'ils ne comprennent pas, ils sont très persuadés que Dieu, les anges, et tous les saints du Paradis prennent beaucoup de plaisir à les entendre... Quand Jésus-Christ, méprisant toutes leurs vaines pratiques, leur demandera

1. Histoire macaronique de Merlin Coccaye, livre VIII (traduction française de 1606).

s'ils ont observé le grand précepte de la charité, l'un montrera sa bedaine farcie de toutes sortes de poissons; '., l'autre fera une longue énumération de tous ses jeûnes, ; et racontera combien de fois son ventre a été près de crever pour n'avoir fait qu'un seul repas dans toute une journée... Un autre montrera son froc si malpropre et si gras, que le dernier des matelots rougirait de le porter... »

« 0 gros goddons I damnés infâmes î escrits au livre do diable! larrons et sacrilèges! » hurle le prêcheur Olivier Maillard, « pensez-vous que les fondateurs de vos bénéfices vous les ayent donnés pour ne faire autre chose que paillarder et jouer au glic *? » « On entre au couvent, dit de son côté Michel Menot, non par piété, mais par avarice, pour vivre voluptueusement et sans rien faire *. » Nicolas Clemangis, dans son pamphlet sur la corruption de l'Eglise, accuse les moines de vices monstrueux'; le pieux Gerson lui-même compare les couvents à des lupanars *, et un prédicateur alsacien s'écrie : « Si tu veux avoir ta maison nette, garde-toi des singes, des moines et des pigeons. Surtout défie-toi des moines confesseurs. Il y va de Thonneur de ta femme. Ces cochons de Saint-Antoine ne nous quittent jamais sans emporter quelque chose *. »

Le « gentil Rabelais » n'a point de ces violences ni de ces grossièretés. Les moines l'amusent et le mettent

\ 4. Cité par Henri Eslienne, Apologie pour Hérodote, chap. vil

2. Cité par Charles Labitte, "Etudes littéraires, tome I. ; 3. Méray, ouvrage cité, Introduction.