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du style, quand il touche au « gaillard péché de luxure », matière si intéressante que la forme y pouvait sembler superflue.

Plus je lis Rabelais, plus je trouve que les parties grivoises, comprises sans doute dans la portion dédaigneusement laissée à « la canaille », sont les plus exquises d'expression, et que la préférence qu'ont toujours eue pour elles la plupart des lecteurs est un choix délicat du goût, non une tentation du démon de la chair. Mon Dieul que tout cela est peu excitant pour les sens, et quel antidote souverain que le rire contre la maligne influence de certaines images trop naturelles 1 La main quelquefois lourde de Tauteur du V® livre, lorsqu'il manie ces choses-là, justifie la défiance des personnes qui doutent que cet auteur soit Rabelais.

« El les moines, quelle chère font-ils? » demande frère Jean aux pèlerins que le bonhomme Grandgousier congédie après une paternelle exhortation.

Le corps Dieul ils biscotent vos femmes, ce pendant qu'estes en romivage [pèlerinage]. — Hinhen, dist Lasdaller, je n'ay pas peur de [au sujet de] la mienne. Car qui la verra de jour ne se rompra ja le col pour l'aller visiter la nuit. — C'est, dist le moine, bien rentré de picques ^ Elle pourroit esire aussi laide que Proserpine, elle aura, par Dieu ! la saccade, puisqu'il y a moines autour; car un bon ouvrier met inditferentement toutes pièces en œuvre... L'ombre seule du clocher d'une abbaye est féconde (I, 45).

Spirituelle hyperbole confirmée par la grave histoire, qui nous apprend que dans certaines paroisses les prêtres n'étaient reçus qu'à la condition d'amener avec eux leurs concubines. « Ceux qui n'ont pas de femmes,

1. C'est une mauvaise raison. Image tirée d'un jeu de cartes.

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disaient les populations, sont àsurveiller, car ils s'adressent communément à celles des autres ^. »

Ailleurs frère Jean, pour donner une idée de la verta attachée à ce froe dont il ne yeut point se séparer et qui le fait bien boire comme bien combattre, raconte Tanecdote suivante :

Avez-vous point ouï parler du lévrier de M. de Meurles, qui ne valoit rien pour les champs?!! luy mit un froc au col: par le corps Dieu! il n*eschappott nj lièvre ny renard devant luy; et, qui plus est, couvrit toutes les chiennes du pays, qui auparavant estoit esrené [éreinlé} et de frigidis et malef.ciatis '.

« Ësconte ça, couiïlctte. Vis-tu onques le froc du moine de Castres? Quand on le posoit en quelque maison, fust à descouvert, fust à cachettes, soudain, par sa vertu horrttlque, tous les mamans et habitans du lieu entroient en rut, bestes et gens, hommes et femmes, jusques aux ratz et aux ehatz » (III, 27).

Gourmands, paresseux, paillards enfin comme des verrats : la satire que Rabelais fait des moines tourne presque tout entière dans Le cercle de ces trois péchés capitaux, qu^une vieille tradition le<ir attribue; il n'a renouvelé que la forme. Mais dans la forme ainsi rajeunie un esprit nouveau est infus. A la dureté sardonique des vieux grondeurs, dont on ne sait jamais slls grognent ou s'ils rient, se substitue la bonne, large et bienfaisante gaieté de Y humour. Non, Rabelais n'est pas méchant, et les confréries, les corporations, les puissances, de même que les individus dont il se moque.

1. Méray, les Devanciers de Luther et de Rabelais, IntroductioD.

2. Des gens impuissants et à qui on a jeté un sort; c'est la nibrique du Utre XV du quatrième livre des Oé^rétales. — I, 42.

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poavaient eordialement raimer et le trouver joyeux compagnon.

Les traits satiriques qu'il lance d'une main secouée par le rire sont quelquefois si amortis, qu'il faut une atlentioQ extrêmement fine pour les apercevoir. Erasme avait écrit, en termes simples et directs, que « la rencontre seule des moines est regardée comme un mauvais augare ». Rabelais dit la même chose, mais en faisant semblant de dire le contraire. Le navire de Pantagruel rencontre une flottille de moines qui se rendaient au concile « pour grabeler les articles de la foy contre les nouveaulx hérétiques ». A leur vue, Panurge, catholique orthodoxe^ « entra en excès de joie, comme asseuré d'avoir toute bonne fortune pour celuy jour et autres subsequcns en long ordre. Et, ayant courtoisement salué les beatz pères et recommandé le salut de son ame à leurs dévotes prières et menus suffrages, fît jetter en leurs naufs soixante et dix-huit douzaines de jambons... * ». Or, c'est juste après la rencontre de ces oiseaux sinistres, que la tempête éclate.

Les plus graves accusations dont les moines puissent être les objets au point de vue social et politique ne paraissent pas avoir fortement occupé la pensée de Rabelais. A ce poiat de vue, il peut sembler que la première, la seule chose à faire, était d'abolir l'institution monastique elle-même; mais le bon frère François, nous l'avons vu, n'entend point Tabolir, il la retourne simplement et la renverse. A l'exception de l'admirable chapitre 48" du livre III, morceau unique, de la plus sérieuse éloquence, dont nous reparlerons quand nous étudierons les idées de Eabelais sur le mariage, notre satirique a flairé sans