Apologie pour Hérodote, chap. vi

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Estienne; elles appartienDent au frère prêcheur Menot, que l'auteur de V Apologie pour Hérodote invoque en témoignage contre la corruptio<n des temps modernes d'un bout à l'autre de son œuvre, et qu'il cite alternativement avec son confrère Maillard. Les belle$ parties du cinquième livre s'élèvent fort au-dessus du talent ordinaire de Henri Estienne, et les bonnes parties n'ont rien de commun avec son genre d'esprit.

Les critiques qui répondent par oui ou par non à la question d'authenticité, sont obligés d'admettre : ou un assombrissement considérable de l'humeur de Rabelais et, somme toute, un déclin de son génie; ou l'existence d'un anonyme trop modeste, fort capable de faire briller son nom, s'il l'eût voulu, et singulièrement pénétré, en plusieurs endroits, de l'esprit de son modèle.

La première supposition a moins d'invraisemblance que la seconde. Le crépuscule succédant au riant éclat du jour est dans Tordre de la nature, et si Clément Marot, le moins grave des poètes, a trouvé, en parlant de Rhadamantus, juge (f enfer ^ des accents profondément émus, où frémissent l'épouvante et la pitié, Rabelais, moins frivole que Marot, pouvait bien trembler de colère et d'indignation devant l'horrible justice du xvi* siècle. Mais il reste permis de s'étonner du progrès que son courage et sa sensibilité passionnée ont fait depuis l'époque où il se contentait d'écrire avec une insouciance afîeclée et fort peu héroïque, en faisant allusion au supplice du malheureux Jean Caturce, professeur de droit, brûlé comme hérétique à Toulouse en 1532 : « Pantagruel ne demeura gueres à Toulouse quand il vit qu'ilz faisoient brusler leurs regens tout vifs comme harengs sorets, disant : A Dieu ne plaise qu'ainsi je meure, car je suis de ma nature assez altéré sans me chaufTer

davantage » (II, 5). On se demande quel grand et récent grief personnel pouvait avoir modifié à ce point le langage de Rabelais, et si c'était l'arrêt du Parlement suspendant la vente de son quatrième livre, il reste permis de s'étonner de la disproportion entre Tinjure et la vengeance.

(Test pourquoi le plus sage est « de ne point énoncer de proposition décisive », comme l'enseignait le Marphurius de Molière, élève de Trouillogan, philosophe pyrrhonien, et d'incliner plutôt vers Thypo thèse d'une ébauche laissée par Rabelais, rédigée et publiée par un éditeur qui a mis dans sa rédaction de l'ordre et du désordre, de la passion et des platitudes, du Rabelais inédit, du Rabelais imité, des maladresses, du remplissage, de la déclamation, du système, et peut-être aussi du talent. Mais il est impossible de faire avec certitude le départ, et c'est un critérium un peu trop naïf que la règle suivante posée par un critique : « Les peintures vigoureuses sont l'œuvre du grand écrivain; les pages faibles, les plaisanteries fades ou empruntées aux livres précédents, ainsi que les sorties purement calvinistes, sont l'œuvre de l'arrangeur. » Faisons honneur à Rabelais de tout ce qui nous semble bon; mais ne jurons point que tout ce qui est mauvais vient de l'autre... On dira que je m'amuse à retourner sur elle-même, sans la faire avancer d'un pas, la question de Tauthenticité du livre V : c'est vrai, j'aime mieux laisser indécis les problèmes de ce genre en les exposant sous toutes leurs faces, que de les trancber, en les étranglant.

La Sorbonne et la Scolastique.

Rabelais avait une ennemie encore plus acharnée, plus rageuse et aboyante à ses trousses que le Parlement : la Sorbonne. C'était sa bête noire, i*objet de sa terreur comme de son aversion. Devant cette gueule ouverte, d'une laideur comique, il rit encore, tant sa bonne humeur est invincible ! mais, quand il a ri, la peur le prend. Sa plume inquiète efface alors une multitude de traits, qui la plupart étaient moins malins que gais, et ces effrois rétrospectifs du grand rieur ont pour conséquence de donner un air de témérité à ce qui aurait paru h peine hardi. On ne trouverait peut-être pas une preuve plus frappante de la gaieté foncière de son tempérament, que la relative rareté des passages où sa haine contre la Sorbonne a, en s*exprimant, Taccentde la haine.

J'en ai cité un précédemment * ; en voici deux autres, où le mépris au moins et le dégoût ne manquent pas.

D'abord, une comparaison de Testomac malade de Pantngruel avec les plus sales lieux du monde : « Gouphre horrible, puant et infect, plus que Mephilis, ny la palus Camarine, ny lepunals lac de Sorbonne, duquel escrit Strabo » (II, 33). Mais le jeu de mots sur le lac Serbone, dont parle Strabon, n'est pas de l'invention de Rabelais; il se trouve dans une lettre de Budé à Erasme.

Le passage suivant est plus outrageux encore. Il faut le citer, avant d'en donner l'explication, d'après le texte plus clair, comme aussi plus cynique, des éditions an-

i. Voy. p. 87,

cîennes : « J*eus (raconte Panurge) un autre procès bien hord et bien sale contre maîstre Fify et ses suppostz, à ce qu'ils n'eussent point à lire clandestinement les livres de Sentences, de nuyt, mais de beau plein jour, et ce es escholes de Sorbonne, en face de tous les théologiens » (II, 17).

« Maistre Fify » était un sobriquet désignant les vidangeurs, et les Livres des Sentences, ouvrage de Pierre Lombard, célèbre docteur du xii® siècle, avaient occupé une place de premier rang dans renseignement des universités au moyen âge. La phrase de Rabelais, où déborde Tinjure, signifie donc que les écrits de ce grand théologien scolastique sont bons à jeter aux latrines, et que les maîtres de Sorbonne sont dignes d'avoir des vidangeurs pour confrères.

Que le joyeux écrivain détestât de tout son cœur c la gent sorbonagre, sorbonigene, sorbonicole », on n'en peut point douter. La bienveillance est le fond de son humeur, une indulgente bonté estTâme de sa philosophie : mais la faculté de théologie était l'ennemi par excellence, le danger continuellement présent; elle personnifiait tout ce qu'il pouvait y avoir pour lui de plus redoutable et de plus odieux.

C'est elle qui, la première et dès son apparition, avait dénoncé le Pantagruel comme un mauvais livre. Plus papiste que le pape, elle faisait souvent sentir aux libres penseurs comme aux hérétiques qu'il vaut mieux avoir afl'aire au bon Dieu qu'à ses saints. « Une bulle ayant permis l'usage des œufs en temps prohibé, la faculté de théologie protesta et vint remontrer au roi que les Français ne voulaient pour rien au monde se dispenser des saintes observances du carême. La bulle fut brûlée solennellement en place de Grève, au milieu des cris de

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joie et des danses de la populace ^. > La Sorbonne était le refuge et le rempart de l'esprit da passé, la place ' forte où le moyen âge livrait sa lutte soprèrae cootre Tassaut des grands hommes de la Reoaissanoe. Avant Rabelais, Erasme avait fait la guerre aux theoiogastresy vrais barbares, disait-il, dignes d*étre renvoyés, comme les Perses le foreat par les Grées, dans le pay? des brouillards scolastiques ; Badé avait obtenu de François I* la fondation du Cc^ège de France, brillant foyer de l'esprit nouveau, qui était à la vieille Sorbonne ce que le jour est à la nuit, et Clément Marot avait opposéi dans une épître an Roi, à a l'ignorante Sorbonne a» « la Irilingne et noble académie », où Ton enseignait les trois langues savantes, le latin, le grec et l'bébreu.

C'est de la Sorbonne, en effet, qu'était parti le mot d'ordre proscrivant comme « langage d'heretiques* » le grec surtout et généralement les langues dont Félude devait bientôt (ces conservateurs voyaient clair) renouveler la face du monde; c'est en Sorbonne qu'avait été imaginée une ordonnance tendant à étouffer rimprimerie au berceau, Timprimeriel « cet art inventé par inspiration divine, comme, à eontreûi, Tartillerie par suggestion diabolique ' ».