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même à sa propre philosophie, étant avant tout un esprit libre qui n écoute et ne suit que les inspirations spontanées de son humeur changeante : gaie, joyeuse et folle en fait comme en principe, mais capable aussi, à Toccasion, de raison et de gravité.

Aucun livre mauvais au fond, immoral en dernière analyse, ne peut garder longtemps dans Tamour des hommes une place usurpée par chance ou par adresse, et rester les délices des générations successives. Tout ouvrage dont le succès dure des siècles doit être vraiment 6on;car, dans la masse immense de la production littéraire, le genre humain ne peut évidemment composer sa bibliothèque définitive que de ce qu^il ne pourrait laisser perdre sans un grand et réel dommage, et il n*y a d'indispensable pour lui que ce qui est éminemment utile à son bien.

Si vous étiez réduit à cinq, à trois, à deux ouvrages, lesquels choisiriez -vous? Surpris par celte question embarrassante, il est peu de lecteurs de Rabelais qni voulussent consentir à lui préférer qui que ce soit. Celte grande et solide popularité, cette gloire toujours vivante non seulement du nom, mais de l'œuvre, paraîtrait singulièrement disproportionnée avec la valeur de celle-ci, s*il fallait accepter comme vrai le jugement léger de Montaigne trouvant Rabelais « simplement plaisant » et « digne qu'on s'y amuse ^ ».

Ge n'est pas que la position de ce génie unique dans la seule littérature du ventre et du gros rire, indépendamment de ce qui peut s'y ajouter de grave et de nohle, soit en elle-même quelque chose de peu d'importance. Etre le roi dans un tel domaine, cela compte; il ne faut

i. Essais, livre \\, chap. 10.

pas faire fi d'un empire qui est au moins la moitié du monde et de Thomme.

D'autres auteurs, en nombre assez grand, provoquent ce rire de qualité supérieure et fine, qui est un jugement de la raison satisfaite de Fouvrage et satisfaite d'ellemême, un signe éclatant d'approbation donné par Tesprit du lecteur à l'esprit de Técrivain. Rabelais n'est nullement incapable de provoquer aussi ce rire- là, comme l'étude de ses satires nous Ta montré. Mais ce qui lui appartient par excellence, c'est le rire physique, animal, épanouissement de la chair bien portante, joie du bon sang nourri de bon vin. La raison n'a rien à faire ni à voir dans ce rire proprement rabelaisien; elle y sombre au contraire et s'y noie, et les efforts des maîtres nageurs, je veux dire des commentateurs, pour la repêcher dans son bain, composent un des spectacles les plus divertissants qu'on puisse se donner.

Il y a un sens profond dans les vers d'apparence purement sonore où Victor Hugo caractérise

Rabelais, que nul ne comprit :

Il berce Adam pour quMl s'endorme, Et son éclat de rire énorme Est un des gouffres de V esprit *.

Aucune critique ne vaut celle d'un grand poète qui voit juste. Hugo précise ailleurs et développe le caractère original de Rabelais dans quelques lignes en prose, où d'ingénieuses et curieuses images donnent à la pensée un tel lustre que celle-ci parait neuve à force d'être brillante :

Tout génie a son invention ou sa découverte ; Rabelais a fait cette trouvaille : le ventre. Le serpent est dans Thomme, c'est \