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leurs, capables peut-être de se méprendre sur ses véritables sentiments et d'interpréter mal ce nouveau recueil de joyeuses « sentences pantagruéliques ». Quoit seraitil possible qu'on ne rendît pas justice à Thonnêteté de ses intentions? Non, ses lecteurs sont ses amis; tous possèdent cette qualité bérédîtaire de la nation française, que nos ancêtres nommaient pantagruelisme^ et qui empêche de jamais prendre en mauvaise part tout ce qu'on sent venir d'un bon cœur, franc et loyal *. Voilà les braves gens que Tauteur in vite à se rassembler autour de son tonneau ; quant aux « cagots » et aux « cafards », arrière, canaille I si vous approchez, on vous recevra avec le bâton que Diogène, dans son testament, a ordonné de poser près de lui après sa mort.

La joie, que Rabelais continue à prêcher, n'a plus maintenant pour unique cause la plénitude et le contentement du corps; la raison y contribue, dès l'instant où elle a compris que rien ici-bas ne vaut la peine que la sérénité de notre humeur soit émue et troublée à son sujet. « Pensez vivre joyeux... Autre soing, autre soucy ne soit receu au sacrosaint domicile de vostre céleste cerveau. La sérénité d'iceluy jamais ne soit troublée par nuées quelconques de fascherie » (III, 2). En pratiquant constamment cette philosophie, le sage Pantagruel devient « l'idée et exemplaire de toute joyeuse perfection » (III, 51), et c'est parce que ce nom exprime à ses yeux une qualité superlative, que Rabelais appelle pantagruelion le chanvre, plante utile entre toutes, prise par

1. « Je recognois en eux tous une forme spécifique et propriété individuale, laqueUe nos majeurs nommoient pantagruelisme, moyennant laqueUe jamais en mauvaise partie ne prendront choses quelconques ilz cognoistront sourdre de bon, franc et loyal courage. »

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lui pour type de tous les progrès matériels dus au géoie humain, « sorte de Saint Graal matérialiste, opposé aux raylhes des vieux romans » ^

La description du chanvre, digne à la fois d'un botaniste, savant connaî^eur de la nature, et d'un humaniste» non moins versé dans la science des éerits de Pline, est suivie d'une sorte d'hymne en l'honneur de eette plante, où l'imagination du poète, s'exaltant par degrés, passe de Ténaoïération des communs et divers usages qu'on en fait journellement à une vision prophétique des services encore inconnus qu'elle rendra ud jour à l'humanité.

Sans elle, les meuniers ne porteraient pas le blé an moulin et n'en rapporteraient pas la farine. Sans elle, comment les plaidoyers des avocats seraient-ils portés à l'audience, comment le plâtre à latelier? Gomment tirerait-on sans elle l'eau des puits? Sans elle, point de papier; que feraient les notaires, les greffiers, les copistes, les écrivains? Les titres de rente seraient perdus, et le noble art de rimprimerie périrait. De quoi, sans elle, ferait-on des châssis? sans elle, comment sonnerait-on les cloches?

Le chanvre habille pins de gens que ne fait aucun autre produit textile de la nature. Il couvre les armées contre le froid et la pluie, plos efficacement que jadis ne faisaient les peaux. Il protège contre la chaleur les théâtres et les amphithéâtres, enveloppe pour le plaisir des chasseurs les bois et les taillis, descend dans l'eau tant douce que salée au profit des pêcheurs. Par cette plante sont formées et mises en usage bottes, bottines.

i. Expressions de M. Molaad dans son g^lossaire, au mot Panta' gruelion.

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soaliers, brodequins, pantoufles et savates. Par elle sont tendus les arcs, et les arbalètes bandées. Et, comme si c'était une herbe sacrée, révérée des Mânes et des Lémures, les corps humains morts ne sont pas inhumés sans elle.

N*oublions pas, dans cette longue énumération de tous les services du chanvre, où la veine copieuse de Rabelais nous réduit à faire un choix, de mentionner un certain usage^ qui « plus est abhorré et hay des larrons et plus leur est contraire » que n'est l'ivraie au froment, le lierre aux murailles, le nénufar aux moines ribauds, la férule aux écoliers, ïe chou à la vigne, l'ognon aux yeux, la graine de fougère aux femmes enceintes, l'ombre des ifs à ceux qui s'endorment dessous ; le chanvre fait k finir leur vie haut et court » aux larron» indignés de ce que, « sans estre autrement malades », un mince lacet de pantagruelion leur bouche « les conduitz par lesquels sortent les bons motz et entrent les bons morceaulx ».

Le poète continue son hymne et en élève de plus en plus le ton. Il nous montre les grosses et pesantes meulea des moulins tournées agilement par le chanvre, « à insigne profit de la vie humaine ». Il s'ébahit « comment l'invention de tel usage a esté par tant de siècles celée aux antiques philosophes, veue l'utilité impreciable qui en provient, veu le labeur intolérable que sans elle les hommes supportoient ». Il nous peint les navires a enlevés et pousses à l'arbitre de leurs gouverneurs » moyennant leurs voiles et leurs cordages; les nations inaccessibles et inconnues venant à nous et nous à elles, « chose que ne feroient pas les oiseaux, quelque legtereté de plumage qu'ils ayenl, et quelque liberté de nager en l'air qui leur soit baillée par nature ». Girâce à cette

plante, Gcylan a vu la Laponie, Java a vu les monts Riphées, les Islandais et les Groenlandais verront un jour TËuphrate. Par elle Borée a vu le manoir de TAuster, Eu rus a visité Zéphyre.

De mode que les Intelligences célestes, les dieux, tant marins que terrestres, en ont esté tous etfrayés, voyans, par r usage de cestuy benedict Pantagruelion, les peuples Arctiques en plein aspect des Antarctiques, franchir la mer Atlanticque, passer les deux tropiques, volter sous la zone torride, mesurer tout le zodiacque, s'esbattre sous requinoctial, avoir l'un et l'autre pôle en yeue à fleur de leur horizon.

Le grand écrivain a maintenant toutes voiles dehors; le voilà lancé en pleine mer et en plein ciel. Quelle éloquence et quelle poésie! Quel tableau magniûque des progrès du génie industriel de Thomme étendant peu à peu son empire sur toute la naturel Gomme on sent respirer dans cette page enthousiaste Tivresse des découvertes et des ambitions de la Renaissance!

Une audacieuse et charmante fantaisie, où l'auteur semble pressentir Finvention des aérostats et en deviner peut-être d*aulres, encore plus merveilleuses, cachées pour nos enfants parmi les secrets de Tavenir, couronne avec un éclat et une grâce incomparables ce continuel crescendo lyrique.

Les dieux de TOIympe, après les divinités terrestres et marines, finissent par être épouvantés, à leur tour, des progrès sans limite que Pantagruel menace d'accomplir avec son herbe. Ce géant se dresse devant eux et leur fait peur, comme les antiques Titans, fils de la terre, ou comme le Satyre de la Légende des Siècles. Ils tiennent conseil et se communiquent leur inquiétude : Pantagruel va se marier, il aura des enfants; c'est la destinée « passée par les mains et l'useaulx des sœurs

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fatales, filles de Nécessité », nous n'y pouvons contrevenir. Peut-être que ses enfants inventeront une « herbe de semblable énergie : moyennant laquelle pourront les humains visiter les sources des gresles, les bondes des pluyes et Tofficine des foudres ». Les pauvres dieux voient déjà les hommes envahissant leur domaine et 8*installant, comme à Tauberge, dans telle ou telle constellation : ils (( pourront envahir les régions de la lune, entrer le territoire des signes célestes, et là prendre logis, les uns à Y Aigle (Tor, les autres au Mouton, les autres à la Couronne^ les autres à la Herpe, les autres au lÂon cT argent^ s'asseoir à table avec nous, et prendre à femmes nos déesses » (III, 51).

Gomme toute fantaisie d'un caractère à la fois poétique et bouffon, celle-ci rappelle Aristophane ; mais ce n'est pas pour sa plus grande gloire que le prince de l'ancienne comédie se présente à notre souvenir : il ne peut que redouter les conclusions d'une comparaison avec Rabelais. Quelque avantage que donne d'ailleurs au poète grec

Un langage sonore, aux douceurs souveraines, Le plus beau qui soit né sur des lèvres humaines,

sa triste et décisive infériorité est d'avoir été un homme de réaction, tourné tout entier vers le passé. Il ressemble par là à tous les satiriques. Rabelais, au contraire, n'a rien de plus noble, rien qui le tire de la foule d'une façon plus glorieuse pour le mettre en tête des grands hommes du xvi® siècle et de tous les temps, que ses élans généreux vers l'avenir. Ce trait, en s'ajoutant à ceux que nous avons notés précédemment, achève de donner à la satire de Rabelais un caractère unique. Car Féerivain satirique est, par définition, un mécon-

tent, opposant avee araertame à son époque dégénérée Texemple et les leçons des vieux âges; mais Rabelais est plein d'enthousiasme poar son siècle de délivrance et de renaissance. Il salue en lai par des cris d'allégresse et des chants de triomphe l'aurore d'une ère nouveUe;!! n'y persécute et n'y raille que les dernières ombres et les derniers fantômes d'une nuit longue et profonde s'efforçant de lutter encore contre la grande lumière qui se lève.

L'incohérence et la co4[ifusion que la critique est en droit de reprocher au roman de Elabelais ne vont pas jusqu'à eflsbcer, dans le dessin des caractères comme dans le développement des idées priDcipalea, cette indispensable progression sans laquelle le riche désordre de l'ouvrage ne serait qu'un obscur et iasipide chaos. Il est clair, presque à première vue, que les trois géants, Grandgousier, Gargantua et Paotagruel sont, dans la pensée de l'auteur, Tincarnation d'un principe moral, et que Pantagruel est destiné à faire contraste avec Panurge, à peu près comme, dans d'autres chefs-d'œuvre de Vhu7nour^ Don Quichotte fait contraste avec Sancho Panza» le prince Henry devenu roi, avec son ancien compagnon de débauches, John Falstaff.

Malgré quelques défaillances dans l'exécution et malgré tout ce que Pantagruel peut offrir d'incomplet comme conception morale, ce dessein de l'auteur n'est pas douteux; il apparaît de plus en plus nettement, à mesure qu'on avance dans lo récit et même en laissant de côté la conclusion comme apocryphe. Ce qu'il faut ajouter aussitôt, pour atténuer le paradoxe d'un héros de Rabelais entièrement vertueux et sage, et ce qui constitue d'ailleurs le fond original de sa philosophie, c'est que Pantagruel contemple les hommes en général

ÎM PANTAGfiiDXLISME tSb

et Paaurge ea particulier avec rindnlgenoe profonde d'un sceptique qui ceasure le isQal peu sévèreisent, peu souvent, et n*entreprond jomaù de Je corriger. Mais, dans le « sacrosaiat domicile de son céleste cerveau », la pure aiorale réside et plane, comme dans ces templa serena d'où le sage d'Ëpicure abaissait, sans se mêler à k vie active, un r^ard d*égoitste pitié sur les passions et les misères des pauvres mortels. Les vertus de Pantagruel^ modération, possessioB de soi, «obriélé, dignité, booté, gravité, vaillance du cœur et de ia tète dans le péril, piété éclairée et sérieuse, s*opposent par une continuelle antithèse aux vices et aux défauts correspondants de Panurge, et rantagonisme, plus o« moins sensible partout, de la madère et de l'esprit se termine, dans les derniers chapitres du livre Y, p«r la victoire très m^arquée au bon principe.

Cette fîn du roman n'est pas ammsante. Sa longueur et sa diffusion excessives, les fatigantes digressions que ttèle au récit une érudition intempestive et indigeste, et surtout cette manie de description qui, toujours ennuyeuse, devient assommante à mourir quand elle s'applique à des choses sans réalité, tout cela rend bien difficile la lecture intégrale des quinze chapitres où Panurge et ses compagnons, «nfin parN^enus au terme de leur voyage, consultent l'oracle de la Dive Bouteille. Mais ces manquements à l'art de composer et d'écrire, est-ce chez Rabelais une faute si nouvelle, qu'il soit injuste a priori de l'en rendre responsable? Je ne puis m*ëmpécher de penser que, si un .continuateur du roman ^1 avait imaginé lui-même et arrangé toute la fin, il aurait voulu et su en faire quelque chose de plus divertissant; une imitation n'eût pas été aussi différente du modèle, et Touvrage de Rabelais, terminé par un autre

que lui, aurait reçu d*une main étrangère quelque conclusion plus franchement rabelaisienne.

Panurge se rend de si loin au temple de la Dive Bouteille uniquement pour savoir s'il sera cocu. Tous les oracles, tous les devins, tous les savants, tous les fous, tons les sages qu'il a consultés jusqu'alors lui ont sur tous les tons crié qu'il le serait. Ses compagnons n'ont pas le moindre doute sur cette fatale destinée de son mariage; lui seul, naturellement, n'est pas convaincu, et c'est pour le satisfaire jusqu'au bout que Pantagruel, toujours complaisant, équipe un vaisseau et parcourt les mers à la recherche de ce dernier et suprême « vaticinateur ». Cependant l'objet précis de l'expédition finit par être presque oublié ; c'est à peine s'il y est fait une allusion rapide au milieu du galimatias myslicomoral des dernières pages. On croirait que l'auleur, un peu las de sa longue extravagance et averti par l'âge du sérieux de la vie, a senti soudain la velléité de plaquera son œuvre une conclusion générale et philosophique, si le développement considérable qu'il donne à cette partie, en montrant qu'il y a pris plaisir pour elle-même, pouvait s'accorder avec la supposition d'un brusque changement de dessein.

Quoi qu'il en soit de la contribution de Rabelais à ces pages finales, peut-être seulement ébauchées par lui et amplifiées par son éditeur, il est aisé d'extraire de ce long fatras les leçons d'une sagesse très haute et très pure.

Avant de franchir le seuil du temple où siège l'oracle, les voyageurs sont invités à mettre du pampre dans leurs chaussures : ce symbole signifie que le vin doit (( leur estre en mespris, et par eux conculqué et subjugué ». Car tous ceux « qui s'addonnent et dédient à

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contemplation des choses divines, doivent en tranquillité leurs esprits maintenir hors toute perturbation de sens : laquelle plus est manifestée en yvrognerie, qu'eu autre passion, quelle que soit. » Ce qui sort de la Dive Bouteille, ce n'est pas du vin, c'est de l'eau, une « bonne et fraîche eau de fontaine, limpide et argentine », qui enivre non le corps, mais l'esprit, et inspire aux buveurs un noble délire poétique. « Trinq », dit sommairement l'oracle, se servant du monosyllabe expressif qui semble être le plus ancien radical des verbes par où différentes langues ont traduit d*abord l'idée de boire. Buvez est donc le mot de la bouteille divine, et ce mot doit évidemment s'entendre en un sens tout spirituel : il s'agit de cette soif de science et de sagesse qui suspendait les intelligences avides du xvi® siècle aux fécondes mamelles de la nature et de la tradition écrite ; car la prophétesse Bacbuc, en donnant aux voyageurs trois flacons de l'eau mystique, accompagne ce présent d'un grand discours, dont voici le résumé :

Allez, amis, sous la protection de cette sphère intellectuelle dont le centre est partout, la circonférence nulle part, et que nous appelons Dieu. De retour en votre monde, rendez témoignage des grands et inestimables trésors que >

vous avez trouvés ici sous la terre. Le Dieu souverain est un J^

Dieu caché... Les anciens philosophes estimaient avec raison que, pour bien marcher dans la route de la connaissance et de la sapienee, deux choses sont nécessaires, « guide de Dieu et compagnie d'homme ». La Vérité est fille du Temps. C'est le temps qui a découvert tout ce que nous savons, c'est le temps qui découvrira tout ce qu'il nous reste à connaître; mais qu'est-ce que notre savoir ajouté à celui de tous nos prédécesseurs? « A peine la minime partie de ce qui est. » L'eau que je vous donne vient en partie de l'Inde et a été extraite du puits des sages brahmanes. Suivez vos destinées; la fatalité nous maîtrise, mais elle mène doucement ceux qui

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lai cèdent, et «ntralBe ceux qui lu Tésistent. « Allez, amis, en gayeté d'e^it, »

On aime à retrouver, à la fin du Fantagruel, la mention de celtB « gayelé d'esprit », qui est la meilleme formule d« la philosophie de Tautettr et de son héro?. Apocryphe ou authentique, la conclusion du cinquième livre n'a d'ailleurs rien d'incompata'ble, au fond, avec une juste intelligence des doctrines «t des tendances morales de Rabelais. Sa belle sentence contre l'ivresse physique ne peut surprendre que les lecteurs qui, exagérant encore un désordre d'idées trop réel dans une certaine mesure, confondent à plaisir des personnes et des choses qu'il a en soin de distinguer. Une des indignations vertueuses de Pantagruel, rarement et moUement sévère au mal, comme nous l'avons remarqué, a pour objet, au livre IV, les man^geure et les buveurs enfouis tout entiers dans la matière, les Gastroiatres, •dont le ventre est la seule divinité *. Pantagruel « déteste », il a « ea grande abhomination » ces créatures paresseuses et lâches, « poids et charge inutile de la terre », craignant sur toute chose de voir maigrir leur ventre. Rabelais ne craint pas de rééditer, pour les flétrir, la censure attristée de saint Paul dans soci épltre aux Philippiens :

u II y en a plusieurs qui marehent de telle maDière que je vous ai souvent dit, et je le répète encore en pleurent, qu*ils sont ennemis de la croix du €hri8t; destpels la fin est la perdition, desquels le Dieu est le ventre, n'ayant d'affection que pour les choses de la terre. »

Ainsi, par une apparente contradiction, qui est au fond la logique et la raison mém^s, i^e pcenlagruelismey