LE MARIAGE

avait ajouté ]a lourdeur de la forme à la banalité de la matière; c'est plutôt une atténuation et une excuse, quand nous le voyons s'emparer en artiste des vieux motifs de la satire comme de simples thèmes littéraires sur lesquels son talent d'écrivain et de conteur s'est plu à broder de gaies et charmantes fantaisies. Mais ce qu'il faut remarquer surtout et ce qu'on refuse précisément de voir, c'est que le tableau satirique de Rabelais est nuancé; les lumières y sont mêlées aux ombres dans une proportion suffisante pour que toute lectrice de notre auteur (et par ce temps de naturalisme il peut avoir des lectrices, bien que Sainte-Beuve ait déclaré sa lecture impossible même à Ninon) pardonne à Timpertinence du jugement général en faveur des réserves et des exceptions au nombre desquelles elle pourra toujours se ranger.

Un discours de Rondibilis, terriblement physiologique, sur la fragilité naturelle du sexe, se termine par des paroles pleines de louange et d'admiration à l'adresse des « prudes femmes, lesquelles ont vescu pudiquement et sans blasme », ayant eu la vertu de soumettre leur propre nature « à Tobeissance de raison ». Il y a donc des « prudes femmes », et cette restriction n'est pas un lieu commun, c'est une remarque honorable de Rabelais, puisque la tradition entière de la f^alire sur ce point délicat est d'une révoltante et grossière injustice, et que Jean de Meung, le maître du chœur, la plus grande autorité poétique du moyen âge, a dit dans le Roman de la Rose :

Toutes estes, serez ou fustss De faict ou de volonté p...

Et qui très bien vous cherchcroit Toutes p.. . vous trouveroit.

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Rondibilîs avait, il est vrai, commencé le même dis* cours en se demandant si la femme n'est pas une erreur de ]a nature : a Certes, dit-il, Platon ne sçait en quel rang il les doibve coUoquer, ou des animaux raisonna^ bles, ou des bestes brutes. » loi, assurément, ce savant médecin rêve ; il parle en moine égaré par Tafflux et <c frétillement douloureux de certaines humeurs acres, mordicantes, lancinantes, chatouillantes amèrement » qui n'ont pas trouvé leur issue, et il faut mettre cette phrase absolument dépourvue de sens commun au rang des extravagances monstrueuses que la seule pensée de la femme engendre dans les imaginations bandées contre la loi de nature. Cependant, je sais gré à Rondibilis de n'avoir pas avancé en son propre nom cette idée saugrenue. Il en laisse k Platon la responsabilité, et sous Tautorité du « prince des philosophes » elle devient une citation indifférante, presque ;aimable, une fleur de littérature classique^

Erasme, dont on loue la modération eit dont M. Gebhart oppose un « charmant traité sur le mariage chrétien » aux prétendues brutalités monacales de Rabelais, avait dit la même chose que Rondibilis et cité ^ussi Platon, mais avec moins de mesure, car il rapprouve expressément et renchérit encore sur lui : « La fen^me est un animal inepte et ridicule. Platon avait raison de se demander dans quelle catégorie la placer, celle des êtres raisonnables ou des brutes. De même qu'un singe, suivant le proverbe grec, est toujours un singe, mêoae revêtu de la pourpre, de même la femme est toujours femme, c'est-à-dire stupide *. » Le sage, le sceptique qui

i. Passage traduit et cité par M. Bourciez, les Mœurs polies et la littérature de cour sous Henri II, p. Ili.

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a pu s*oublier au point d*éerîre de pareilles lignes, ne fut-il pas, h ce moment, digne de figurer dans la grave assemblée de théologiens et d'évêques qui, d'après une légende suspecte, discuta un jour la question de savoir si la femme a une âme?

L'unanimité des oracles prédisant à Pannrge les joyeuses cornes qui poussent « sans faire mal quelconque », n'a pas Timmoral caractère d'une prophétie fondée sur Tinévitable nécessité d'une ramure «ie ce genre et sur l'impossibilité de découvrir au monde une seule f«mme honnête. Panurge sera coeu, non pnrce que tout mari est fatalement destiné à l'être, mais parce qu'on n'a jamais que la femme qu'on mérite, les débauchés attirant les corps « de semblable température », et un cœur chaste ne pouvant se donner à l'incarnation effrontée du vice. Le goût pour Panurge est une perversion; le galant n'est point irrésistible, comme ie prouve son insuccès mérité auprès de la dame parisienne et l'abominable vengeance qu'il en prit ^ Rondibilis donne à entendre que ce polisson n'a peut-être plus, en capital de forces et rentes de jeunesse, ce qu'il faudrait pour payer exactement ce qu'il doit et satisfaire aux légitimes exigences de sa créancière légale. Hippothadée expose clairement, avec une religieuse élévation de pensée et en termes d'une irréprochable gravité, les conditions réciproques de la fidélité conjugale :

Vous trouverez dans les Saintes Bibles que jamais ne serez coqu, c'est-à-dire que jamais votre femme ne sera ribaulde, si la prenez issue de gens de bien, instruicte en vertus et honnesteté, non ayant hanté ny fréquenté compai- ^ie que de bonnes meurs, aimant et craignant Dieu,