PRÉFACE XI

L'étude que je soumets à une portion du public lettré est donc nouvelle en ce sens qu elle s'adresse à des lecteurs curieux d'approfondir, en compagnie d'un guide, ce qu'ils ont déjà lu ou seraient de force à lire seuls, et qu'au mépris de certaines faiblesses respectables elle prend le vieil auteur tel qu'il est, sans l'avoir habillé d'un costume moderne et décent.

Une bonne édition de Rabelais est l'indispensable complément de notre volume pour qui voudra le lire avec fruit. La plus pratique est celle de MM. Rathery et Burgaud des Marets. En attendant le glossaire que M. Marty-La veaux nous a promis, le meilleur reste celui que nous a donné M. Moland. J'ai presque toujours cité le texte exactement; mais ma religieuse exactitude n'étant point de la superstition, il a pu m'arriver, bien rarement d'ailleurs, de le modifier très peu pour faire l'économie d'une note. L'orthographe du xyf siècle est, par rapport à celle du moyen âge, une nouveauté absurde; je n'ai conservé de sa bizarre irrégularité et de sa complication pédantesque, avec les meilleurs éditeurs de Rabelais, que la mesure suffisante pour que la forme des mots parût en harmonie avec la couleur du style. On verra, dans un des derniers chapitres de cet ouvrage, pourquoi la multiplication des lettres parasites est un artifice très faux dont le résultat serait de rajeunir relativement plutôt que

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de vieillir en réalîM rovthographe de notre écrivain.

Quant aux graveluvea et aux incongruités, les amateurs de ce genre d'épices pourraient croire, après ce que j'ai dit, qu'elles foisonnent dans ce livre. Ils seront peut-être déçus. Je les ai abordées , non avec prédilection, mais avec indifférence, et sensible uniquement à ce qu'elles pouvaient receler de saveur esthétique. Or, si les bonnes indécences de Rabelais sont beaucoup plus nombreuses que n'ont l'air de le croire La Bruyère et la tradition établie dans la critique par son autorité, il ne m'a point paru que toutes fassent bonnes. Je fais, par exemple, une grande diifférence entre les énormes et insipides saletés de Panurge sur une façon nouvelle de bâtir les murailles de Paris, et la grossièreté sublime de Yillon répondant à une insolence du roi d'Angleterre. Mais quel est ici mon critérium? Pour être franc, je n'en ai point d'autre que cet instinct essentiellement relatif, subjectif, individuel^ mobile, changeant, contradictoire, faillible et incertain, qu'on appelle le goûL 11 est bien évident que, si je juge innocentes ou charmantes les citations que j'ai faites, tel autre, plus sévère, pourra en être choqué, pendant qu'un troiktième, au contraire, me trouvera timide et aurait porté la Umite plus loin. Car, que l'on en convienne ou non, toujours

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on se pose une limite; on ose plus ou moins, voilà tout.

C*est la conscience de cette limitation néces~ saire de tous les côtés, c'est Timpossibilité sentie et reconnue d'embrasser, d'épioiser un sujet tel que celui-ci, qui m'a réduit à faire dans les matières que j'avais II traiter un choix non moins arbitraire que celui des citations. J'ai résolument passé sous silence toute la légende de Rabelais, dont il convient de débarrasser enfin la vie de ce grand homme, mais qui garde son intérêt à titre de document sur la grosseur et l'espèce de sa popularité, et je Fai si radicalement supprimée qu'on ne trouvera même pas dans cet ouvrage l'origine d'une locution proverbiale passée dans la langue : M le quart d'heure de Rabelais ». Je signale cette omission aux critiques pressés qui voudraient mettre la main de suite sur quelque gros délit à reprendre ; mais ceux qui se donneront la peine de lire ce livre n'auront que l'embarras du choix dans la multitude des sujets d'une contestation plus intéressante. La dispute principale devra poorter sur ridée même que je me fais de Rabelais : je le tiens pour moins terrible et pour plus débonnaire qu'on ne se le figure communément, et je crois peu à son « autorité » dans la Révolution française *;

1. Titre d'un ouvrage de Ginguené : De l'autorité de Rabelais dans la révolution présente (1791).