Or persévère, et si n'en as mérite

£n ces bas lieux, l'auras au baut domaine.

Derniers vers du dizain publié en tête de Tédition du livre II donnée en 1534.

l'hérésie rbligieuse 343

8ée, maintenant qu'on peut apercevoir la direction que suit Tesprit humain, doit-elle rester pour nous quelque chose de médiocrement vénérable? Prenons garde aujourd'hui d'être des fils ingrats, et de renier nos vrais pères. Parce qu'en se propageant les idées de liberté et de tolérance sont devrenues commîmes comme Pair qui noua fait vivre, ce n'est pas une raison pour moins estimer les bienfaiteurs de la famille humaine qui nous ont transmis les premiers un. aussi précieux hérir tagev Un esprit sage et modéré comme £i*asme, à l'époque de violence où ce phénomène s'est produit, était une nouveauté pent-étre plus originale, que le grand Luther lui-même. La passion; qui se retourne pour brûler ce qu'elle a adoré a. toujours été moins étonnante que celle qui, tempérant son feu, se transforme en lumière, en équité et en raison.

Quelle belle et noble figure , pour citer un autre exemple, que celle de cette chère Marguerite d'Angou^ lême, duchesse d'Alençon, puis reine de Navarre et grand 'm ère du meilleur et du plus français de nos rois! La gloire de Marguerite, au siècle où elle a vécu, c'est de n'avoir été ni catholique ni protestante. L'éloge serait mince, s*il était adressé à une femme ou à un homme du xix^ siècle. Au temps de scepticisme où nous vivons, les chrétiens équivoques ne sont point rares, et l'idée

' ne viendrait à personne de louer cette attitude sans franchise comme le fait d'un esprit supérieur ou seulement distingué. Mais Tappréciatioa de la conduite des hommes peut changer profondément avec les circons-

. tances où ils se trouvent placés, et, dans un siècle tel que le xvi°, c'est vraiment une bénédiction de rencontrer une âme qu'on puisse appeler sceptique.

Ni catholique ni protestante; mais douce, libérale,

compatissante, humaine : de quelle reconnaissante admiration nos cœurs ne seraient-ils pas pénétrés si, au lieu de juger les grandes âmes d'autrefois à la mesure des nôtres, nous voulions bien considérer historiquement combien le sentiment de Thumanité, presque introuvable d'un bout à l'autre du xvi* siècle, était encore rare cent ans après ! En plein rayonnement du glorieux Louis XIV, les âmes étaient à peine ouvertes à la justice et à la pitié. C'est la généreuse philosophie du xviii** siècle qui, pour la première fois, dénoncera hautement et avec une émotion communicative les crimes de Thomme contre l'homme. La bonne Marguerite a eu le sort de tous les esprits de jusle milieu, qui ne veulent se donner à aucun parti extrême : elle a été injuriée à la fois par les catholiques et par les protestants. Les catholiques devraient se contenter de la déclaration qu'elle fît avant sa mort, que « tout ce qu'elle avait fait en faveur des novateurs avait été dicté uniquement par la compassion et jamais par éloignement de la religion catholique ». Les protestants devraient comprendre que, si la sœur du roi put leur rendre quelques services, c'est grâce à sa position indépendante; enrôlée dans les rangs de la Réforme, elle serait devenue trop suspecte, on l'eût bientôt envoyée rejoindre à Ferrare la fille de Louis XII. Protestante et venant au secours des protestants comme coreligionnaire, Marguerite aurait surtout perdu ce qui fait proprement son charme et sa gloire : cette tolérance toute moderne, celte humanité pure, qui s'intéresse à l'homme parce qu'il est homme comme le bon Samaritain de TEvangile, et, avant de sauver sa vie, ne lui demande pas de signer un credo.

Rabelais, lui aussi, est un sceptique, au sens propre du mot, puisqu'il examine et distingue. Il parle générale-

l'hérésie religieuse 345

ment de la Bible avec respect; ce qui ne l'empêche pas de railler les théologiens qui forcent le sens des textes ou découvrent des prophéties dans les passages les plus insignifiants, comme ce révérend père dont se moque Pascal, pour lequel quatre p'^tits mots d'Isaïe : « Allez, anges prompts et légers! » prédisaient clairement la venue des Jésuites. Les pèlerins avalés par Gargantua « furent reconforlés de leur malheur par les bonnes paroles d'un de leur compagnie, nommé Lasdaller, lequel leur remonstra que cette adventure avoit esté prédite par David » (I, 38). Cela n'est rien d'ailleurs, et Rabelais va beaucoup plus loin dans la libre critique, puisqu'il nie implicitement le dogme du péché originel par sa philosophie morale de Thélème. Il est hérétique et partisan de la Réforme, dans toute la mesure où celle-ci est l'alliée des belles-lettres et Témancipatrice de la pensée; mais il n'a garde de suivre Calvin dans sa négation désespérante du libre arbitre et sa sombre doctrine de la prédestination. Ni pour Genève ni pour Rome, il estimerait sans doute, s'il lui fallait absolument choisir, que le joug de « l'Isle Sonnante » est plus léger à porter que celui de « l'Isle Farouche ».

L'incrédulité peut être intolérante comme la foi; le scepticisme ne saurait l'être. On commence à devenir vraiment tolérant pour les idées d'autrui le jour où l'on a appris à douter des siennes; toute prétendue tolérance accompagnée d'une de ces convictions entières et absolues qui n'admettent point le doute, est un sublime effort de la charité chrétienne, encore plus beau que la tolérance véritable, mais auquel manque la grâce facile qui constitue celle-ci.

Sceptique et tolérant, le bon père Rabelais distingue aujourd'hui ses vrais fils et n'a garde d'avouer pour

346 LES IDÉES VORALBS

sienne toute une pcfstérité bâtarde qui se réclame de lui bruyamment, faux ^picunens, faux amis de la nature, faux amis de la raison et faux libres penseurs, qui ferment les temples et les églises, veulenl chasser des écoles le nom même de Dieu, Imitent dlimposteurs ou d'insensés lesibravescoTés de campagne et les bons pasteurs « evangeliquesB.^ax, la postérité de Rabelais! Ce qui bout dans leors vfHuvs, cWstie aang de Noël Beda, le furieux ithéologien de Sorbdmie, et sur leur front étroit je retrouve la pâleur fbilœuae du mortel emiemi de Servet.

N'oyont dans son libre et joyeux esprit, daD« son âme affranchie et eetéine aucune sorte de violence dogmatique, Rabelais {vétend, par une juste réoiprociLé^ qu'on ne le violente pas, lui non.plufi. C'est, paiffaitemont logique, et il n'est point nécessaire, pour expliquer cette attitude, de faire intervenir ces petites faiblesses de la nature hoimaine dont la ba^ae malveillance des envieux «e .réjouit, notre philosophe a bien raison de ne soutenir fies opinions que « jusque au feU exclusivement », puisqu'îLn'y tient pas davantage et qu'il estime sagement, avec son frère Montaigne, que s'exposer à être cuit tout ^£,ic'e9t mettre à tvop haut prix des conjectures,

>Bieu atrl^ftme.

Les .>ré vérends pèresien Diable, les grands inquisiteurs ^nouveaux, inspirés ^par Uesprit du fanatisme antireligieux, qui rêvent d'effaoer des fables de La iFontaine le nom de Dieu et qui approuvent, dit-on, dans le Petit poisson et le Pêcheur, cette correction vraiment laïque,:

Petit poisson deviendra grand Pourvu que Ton tlui prôte vie,

auraient beaucoup de peine & pratiquer la méroe épuratk)D dans l'œuvre de Rabelais. Notre littérature sacrée elle->niéme ne compte pas d'éerjvàin dont la plume répète plus habituellement ce saint nom et dont la pensée s'élève à Dieu par un mouvement plus familier et plus naturel. Mais hàtons-nous ioi de faire la part du diable, afin de prévenir une objection trop juste.

Ces invocations fréquentes du nom de Dieu ne «ont trop souvent que des jurona, dont Panurge et surtout frère Jean sont coutumiers. Le nom de Dieu et le nom du did^le, tantôt prononcée .«n tantes lettres et tantôt déguisés par des équîvalenta:adoucis^ tek que bœuf, bleu^ Ins, diantre^ composent naturellement le fond de la langue des jureurs. Rabelais, à cet égard, n'a guère enrichi le vocabulaire; il s'est contenté d'un progrès purement arithmétique, jurant peut-être un peu plus que ses prédécesseurs et envoyant à cinq cent mUle millions de eharretées de diables ceux que Michel Menot, par exemple, retenu par la gravité de lléloquence sacrée, envoyait simplement ad omnes diabolos ou ad triginta miUe diabolos.

Cet abus de langage .est un péché sans doute, mais je le trouve véniel. Il faut bien qu'un romancier fasse parler ses personnages conformément à leur nature physique et morale, ejt puisque frère Jean était « hardy, délibéré et bien fendu de gueule », comment n'aurait-îl pas juré? On confond la lettre et l'esprit, quand, pour quelques expressions un peu trop colorées, on accuse ce vaillant soldat de toutes les bonnes causes d'être un mauvais chrétien. J'ai connu un officier de marine, confit dans la plus stricte dévotion, qui jurait à bord comme un vulgaire caporal quand il commandait la manœuvre; autrement Jos matelots ne l!auraienjt pas

compris. Rabelais a soin d'ailleurs, par une précaution extrêmement délicate, de nous montrer Tentourage de frère Jean scandalisé de son langage. « Gomment, dit Ponocrates, vous jurez, frère Jean? — Ce n'est, dit le moine, que pour orner mon langage. Ce sont couleurs de rhétorique ciceroniane » (I, 39). « Haï s'écrie, durant la tempête, Panurge, le faux chrétien, vous péchez, frère Jean. Je comprends que jurer ainsi vous fasse grand bien à la râtelle; mais ne jurons point pour ceste heure. Demain, tant que vous voudrez. »

Le nom de Dieu invoqué en jurant est « pris en vain », selon l'expression de l'Ecriture, et si cette mauvaise habitude n'est pas nécessairement l'indice d'un esprit irréligieux, bien moins encore est-elle une présomption de piété.

Le premier et plus bas degré de la piété vraie chez Rabelais, c'est l'élan de reconnaissance pour le divin Auteur de la nature, qui accompagne chez lui la joie en général et particulièrement la joie de l'estomac. Gloire au « Grand, Bon, Piteux Dieu, lequel ne créa onques le caresme, ouy bien les salades, harancs, merlus, carpes, brochets, dars, umbrines, ablettes, rippes, etc., item, les bons vins '.

Chantons, buvons, Un motet entonnons,

s'écrient les buveurs du banquet champêtre de la Saulsaie (I, 5), et je n'attribue pas à ce propos un caractère plus religieux qu'au pauvre calembour qui suit : « Le grand Dieu fit les planètes, et nous faisons les plats netz » ; mais on a vu la spontanéité joyeuse des « beaux cantiques » chantés au dessert par Gargantua et ses

i. Lettre à maistre Antoine IluUet.

convives « à la louange de la munificence et bénignité divine », et nous avons cité, à celte occasion, plusieurs autres passages où le ventre repu rend grâces au ciel avec la même efTusion de pieuse et dévote allégresse ^ Ce n'est pas seulement la joie du ventre, c'est toute espèce de joie qui, dans l'œuvre de Rabelais, monte naturellement vers Dieu pour le remercier comme son premier auteur. A la suite d'un calme plat qui ennuie fort les navigateurs en route pour l'oracle de la Dive Bouteille, soudain « le vent ouest norouest commença enfler les voiles... Dont tous chantèrent divers cantiques à la louange du très haut Dieu des cieulx » (IV, 64). Aucun acte ne doit être entrepris sans être, pour ainsi dire, consacré à Dieu par une pensée religieuse. » Or ça, de par Dieu, jamais rien ne faisons que son très sacré nom ne soit premièrement loué '. » La journée de Gargantua commence et se termine par la prière. Il en est de même de la navigation de Pantagruel.

En la thalamege [navire de luxe, pourvu de lits] fut rassemblée de tous. La Pantagruel leur fit une brieve et sainte exhortation, toute autorisée de propos extraitz de la sainte Escriture, sus l'argument de navigation. Laquelle finie, fut haut et clair faite prière à Dieu, ojans et entendans tous les bourgeois et citadins de Thalasse, qui estoient sus le mole acconruz pour voir rembarquement.

Après Foraison, fut mélodieusement chanté le psaulme du saint roy David, lequel commence : Quand Israël hors d*Egypte sortit (IV, i).

Le dernier mot du livre cinquième et dernier est, d'après une variante, cette parole de la prophétesse