Le 15 mai 1632. Pellisson, Hist. de V Académie

4. Ménage, Observations, 1" partie, p. 348, et Menagiana, II, 285. L'anecdote se trouve encore dans le Lanliniana, ce manuscrit de Dijon que nous avons cité,

— An est la forme savante, ain la forme populaire du suffixe latin anus. La Fontaine employa la forme Vuican en vers et en prose (éd. Régnier, t. II, 317, n. 18).

— Par sa boutade, Racan, en fidèle disciple de Malherbe, raillait la théorie de la distinction entre le vocabulaire de la prose et celui de la poésie.

Il était moins bien inspiré le jour où, au reproche qu'on lui adressait de dire pléonisme au lieu de pléonasme, il répondait : « On dit bien solécisme, • (Menagiana, ib.)

tout prés d'elle son procureur, el il profilait de ses visites à rAcadémie pour s'entretenir de ses aiïaires avec Patru et Chapelain. Il lui arriva un jour, grâce à sonétourderieque l'àgene corrigeait pas, de les prendre l'un pour l'autre : il voyait Palru tous les jours, et le mardi ' il l'emmenait dans son carrosse à l'Académie. Une fois, à l'issue de la séance, il va vers Chapelain, et lui offre de le remmener comme il l'a amené. Chapelain refuse, Racaa part avec sa femme qui est venue le prendre. Quand ils sont déjà assez loin, sa femme lui demande : » Où est donc M. Patru? — khi » dil-îl; « vous verrez que j'ay cru parler à luy, et j'ay parlé à un autre. « Il retourna, mais Patru n'y était plus '.

Ménage, à cette époque, eut l'idée de lui demander sa contribution pour une édition qu'il projetait des œuvres de Malherbe '. Depuis vingt ans que le poète était mort, les éditions n'avaient pas manqué, mais avec son goût érudit et minutieux Ménage sentait leur insuffisance, et il songeait à en donner une, enrichie d'observations précises sur les vers de Malherbe et accompagnée d'une bonne Vie du poète; pour avoir les éléments de cette Vie, à qui s'adresser mieux qu'à Racan, le disciple favori, qui représentait dans la république des lettres le souvenir vivant et les traditions du maître, et qui avait si souvent à la bouche des anecdotes sur son compte? Il ne fallait pas songer à lui demander de faire lui-même l'édition, Racan n'avait aucun goût pour ce genre de travail; Ménage se contenta de solliciter de lui des mémoires pour la Vie de Malherbe, c'esl-à-dire, selon le sens du temps, des notes sur ce qu'il avait vu, entendu, en un mot su par lui-même.

Notre poète prit la plume sans se faire prier, et, d'abondance, sans plan prémédité, s'abandonnant à l'inspiration capricieuse de sa mémoire, il improvisa sur les souvenirs de sa jeunesse les notes demandées et les envoya aussitôt à Ménage *.

retenu et ce qui remplit la plus grande partie de ses mémoires, qui forment un véritable Malherbiana.

Lui-même s'aperçoit bien au milieu du récit que la plupart de ces boutades sont dépourvues de sel : a Ces discours, dit-il alors, ne se peuvent exprimer avec la grûce qu'il les prononçoit, parce qu'ils tiroient leur plus grand ornement de son geste et du ton de sa voix. » Un homme ne se raconte pas. Or c'étaient surtout des impressions de conversalioyi que Racan avait gardées de Malherbe, et il les faussa par récriture, comme cela arrive. Il avait conservé le sentiment d'un homme amusant et spirituel par sa brusque franchise, et il nous donne celui d'un bourru et d'un malotru, rabaissant ainsi, naïvement et sans le vouloir, la mémoire du maître qu'il avait tant aimé '.

Les seules pages véritablement intéressantes sont les dernières, où Racan se laisse aller à raconter avec quelque détail les observations littéraires que lui faisait Malherbe. Mais, pris de scrupule, il arrête vite cette digression, qui ne doit pas trouver place dans une Vie du poète, et avertit qu'il omettra « beaucoup de choses... qui seroient trop longues à dire, et qui auroient meilleure grâce dans un art poétique que dans sa vie ». Quel regret que Ménage n'ait pas demandé plutôt à Racan des mémoires pour reconstituer l'art poétique de Malherbe! Enfin, après quelques généralités littéraires sur son maître, Racan termine par le récit de sa mort.

Ce document est encore le plus précieux que nous ayons sur Malherbe, mais nous avons laissé apercevoir tous les défauts de sa rédaction : c'est d'abord ce manque d'ordre qui sent son improvisation. En dehors des premières lignes, qui mentionnent la naissance, et des dernières qui relatent la mort, l'ensemble forme une galerie de mots placés sans aucune suite de matières ou de temps, et il est de toute évidence que l'auteur s'est contenté de jeter au hasard ses souvenirs sur le papier à mesure qu'ils lui arrivaient.

Au défaut de classement se joint le manque d'appréciation et de conclusions. Toutes ces pages ne renferment pas une opinion personnelle de fauteur sur Malherbe, mais rien qu'une rangée défaits, qui ne marchent jamais à une démonstration ou à une affirmation quelconque; il faut faire une seule exception pour l'ébauche de groupement des quelques faits religieux, que l'on trouve à la fin, à propos de la mort. La principale conclusion que le lecteur tire lui-même de ces notes est que Malherbe était brusque, mais nulle part elle n'est formulée, et elle sort

\. V. sur ce sujet noire article dans la Revue bleue du 3 décembre 1892 : Uîi reporter au xvu* siècle.

du refrain monotone qui revient sans cesse, à la façon homérique : « M. de Malherbe dit brusquement à son ordinaire '. » Il est curieux de parler aussi longtemps sur un homme sqds donner, pour ainsi dire, un seul trait de sa physionomie. Celte ahseace de toute synthùse, mOmc la plus élémentaire, révèle à un degré rare le manque d'esprit philosophique.

Ce qui est plus surprenant encore, c'est l'absence de choix et même de discrétion dans les souvenirs que rapporte le disciple. Il donne avec une étonnante sérénité le médiocre et le mauvais aussi bien que le bon, et l'on trouve dans ces pages bien des puérilités, bien des mots risqués peu dignes de Malherbe, et même des grossièretés telles que plusieurs n'ont pu encore trouver d'éditeurs '. Le goût, semble-t-il, et une piété filiale bien ordinaire eussent dû arrêter parfois la plume de l'auteur. Ces lignes révèlent chez Racan une naïve inconscience, ou même, si l'on veut, peu de délicatesse morale. Nous n'y voyons que deux circonstances atténuantes : la première, c'est que l'élève témoigne de la même bonhomie en ce qui le concerne lui-même, reproduisant et étalant les reproches même désagréables que lui prodiguait Malherbe; la seconde est qu'il croyait faire une simple confidence à un ami, sur qui il pourrait se reposer pour émonder ce qui méritait de l'être et faire le travail dont lui-même ne se donnait pas la peine.

L'indolence se marque d'un bout à l'autre de ces pages qui sont remplies d'à peu près, les erreurs comme les approximations sont fréquentes *. A côté de celles qui sont imputables à la mémoire et qui sont très compréhensibles pour des souvenirs remontant à plus de 20 ans, on sent bien que souvent Racan ne fait pas effort pour retrouver un chiffre juste ou un nom propre exact, et il s'en tire sans façon avec des environ, à peu prés, autant que je puis me souvenir, ou même en laissant un espace blanc *. H ne prend même pas la peine de vérifier

En somme, Racan, qui avait tenté de peindre son maître dans ces mémoires, s'est peint lui-même bien davantage, et nous le saisissons là au naturel ou plutôt au négligé, avec son premier jet abondant, paresseux et inconscient, son indolence et sa bonhomie, son défaut de précision et d'effort de pensée, sa naïveté qui, par moments, conline à la sottise, tous caractères qui donnent à cette prose comme à la physionomie de son auteur un air enfantin. Beaucoup de gens ne connaissent guère de notre poète que ses Mémoires pour la Vie de Malherbe : s'ils veulent être justes, ils ne doivent y voir, comme dans la Notice généalogique consacrée à ses ancêtres, dont nous avons parlé au commencement, qu'un brouillon de Racan.

Une fois en possession des notes demandées. Ménage les lut avidement, s'en amusa, les prêta à ses amis : elles tirent le tour de l'Académie; Conrart, Pellisson, Tallemant et bien d'autres les virent et les copièrent, il y eut même un indiscret pour les publier et pour en faire une petite plaquette in-12, à quelques exemplaires, intitulée : Mémoires sur la vie de Malherbe (1651) *. Quant à Ménage, détourné par d'autres travaux de son édition de Malherbe et de sa notice biographique, il remettait Tune et l'autre à une époque plus favorable.

Voilà de quelle manière ce simple brouilloyi de notes commença à voir le jour de la publicité auquel il ne fut jamais destiné, et comment il contribue en définitive à donner une idée plus fâcheuse qu'il ne convient et de Malherbe et de Racan '.

La même année 1651 voyait heureusement la publication d'un autre ouvrage de noire poète, celui-là plus digne de son esprit et de son cœur. C'étaient ses Odes sacrées. Ce second essai de paraphrase des psaumes est beaucoup plus intéressant que le premier, parce que Racan, cette fois, à la suite de divers événements el de réllexions nombreuses, s'est fait sa méthode personnelle de traduction.

11 n'avait pas publié de vers depuis une quinzaine d'années, il sentait arriver la vieillesse et diminuer la fécondité de son esprit. Quelque-

1. Kdilion citée par d'OUvet, dom Housseau el le P. Niceron (V. la Pièce just.27).

1. Sur le supplément de cette Vie de Malherbe, que Racan donna oralement à Conrart, voir nos Anecdotes inédites^ particulièrement l'Introduction, p. 5-26. Ces additions orales prouvent encore que les Mémoires écrits n'avaient rien d'arrêté.

flACAN APRES SON MARIAGE. — POÉSIE RELIGIEUSE

fois il songeait bien k conlinuer sa traduction des psaumes, mais, malgré le succès de la publication de 1631, << il sûtoit, dit-il, si peu satisfait en cet exercice qu'il avoit résolu de ne plus servir les Muses que pour le conseil ' ». On sait ce que les projets de retraite tiennent chez les artistes... Cependant pour lui, avec son indolence coutumièrc, il lui fallait une impulsion extérieure pour qu'il se remit à un dessein actif et suivi : Malherbe l'avait aidé à faire ses premières poésies, Cloris lui avait inspiré ses principales élégies, Arihénice lui avait suggéré sa pastorale, un pieux voisin de campagne le poussa à sa grande traduction des psaumes, et l'histoire littéraire doit compter celle action parmi les inHuerces salutaires qui ont excité le génie de notre poète.

Très près de La Roche, dans un large et verdoyant vallon irihulaire de celui de Saint-Pater, il y avait une abbaye de cisterciens, nommée La Clarté-Dieu. Fondée au 13» siècle, elle présentait, dressée sur le coteau, une église gothique à trois nefs, du style à la fois grave et élégant du 14* siècle, pleine de souvenirs et d'œuvres d'art ', Le plus bel ornement était une admirable Adoration des mages en terre cuite peinte, avec des personnages de grandeur naturelle, un des chefsd'œuvre de la Renaissance française '. Au-dessous de cette espèce de cathédrale coulait le ruisseau du vallon qui faisait tourner un moulin et formait plusieurs étangs. Un nombre considérable des métairies et des bois des alentours appartenaient à l'abbaye *.

Or, en 163A, le moine Denis Rémefort de la Greliére fut élu abbé de La Clarté-Dieu; c'était un homme du monde, entré lard dans les ordres où il conservait le goût des belles choses, et en particulier de la poésie; et dans la solitude des champs de Touraine, le gentilhomme et l'abbé ne tardèrent pas à se connaître, à s'apprécier et à s'aimer. Ensemble ils causaient, ils se promenaient, ils chassaient, selon l'usage

Je VOUS aydcrai », dit Racan. Et voilà qu*il oublie qu'il a sou fusil sur Tespaule et, sans le quitter, il dit Magnificat tout du long *. »

L'abbé de Rémefort, qui connaissait les vers profanes de Racan et son premier essai de traduction des psaumes, lui demanda un jour des vers de sa façon sur le 26** psaume. Dominas illuminatio mea. « Je n*ay sceu refuser, nous dit le poète, cette complaisance à la dévotion d'un si bon amy, de qui les conseils m'ont eslé si utiles '. » 11 composa donc une paraphrase du psaume, ajoutant délicatement à la fm une strophe personnelle à l'adresse de Tabbé.

Celui-ci fut content et rendit courage au poète : « M. Tabbé de Raimefort, dit-il, de qui la clarté du jugement' pénètre en toutes les belles sciences, et qui après avoir passé la plus grande partie de sa vie dans les tempestes du monde, est venu prendre terre en nostre voisinage, m'a redonné le courage que j'avois perdu, et m'a fait croire que j'avois assez de force en mon élocution pour soustcnir la langueur de ma vieillesse... Je trouve dans les Pseaumes de David, ajoute-t-il, la matière que la stérilité de mon esprit ne me peut maintenant produire, et un sujet pieux plus convenable à mon âge que les passions de l'amour, pour qui ma jeunesse s'est trop estenduë au delà de ses bornes *. »

Il se mit donc à l'œuvre en 1648 et fit la traduction poétique de quelques psaumes dans le genre de celle des psaumes pénitentiaux, c'està-dire sans trop s'écarter du texte original. Il en était là lorsqu'il apprit que révêque de Grasse, Godeau, l'ancien familier de l'Hôtel de Rambouillet, venait de Unir sa traduction complète du psautier. «Cette nouvelle, dit-il, m'a pensé faire regagner le port dès la rade et supprimer ce peu que j'en avois fait ^ » 11 fut encore plus refroidi quand arriva à La Roche le bel in-quarto illustré qui contenait les 150 psaumes de Godeau en vers français ° : il les trouve « si achevez, dit-il, qu'il ne

1. TaHemant, II, 361. La bonhomie de noire héros rend l'hisloire vraisemblable ; elle ne contient sans doute qu'une légère erreur sur le titre du moine, comme en commettent souvent les gens du monde : il n'était point prieur, mais abbé,

2. Nous avons retrouvé cette note dans Tédilioa originale de IGol, en tète du 26** psaume: - ftr l'abbé de Remeforl m'ayant tesmoigné le désir qu'il avoit de voir des Vers de ma façon, sur le sujet de ce pseaume, je n'ai sceu refuser... » et le reste comme dans le texte.

3. Le rapprochement involontaire de ce mot de clarté fait un singulier efTet en parlant de Tabbé de La Clarté. — On notera (juc Racan écrit tantiM /{é»meforl, tantôt y^/tmefort.