Cf. Mémoires f p. Lxxvi et passim

2. Balzac raille en 4638 une réunion de femmes prétentieuses : n Elles seroient bien fâchées d'avoir dit un Poème héroïque; elles disent toujours un Poème épique. » Œuvres complètes, 1665, t. I, 777.

tice divine agit dès ce monde.,,, qu'enfin la verlu Irotivc sa ivcompense

et le vice sa piinilion », elc. '.

Racan approuve le conseil de Ronsard, qui le lient d'Horace, de faire commencer le poème épique par le milieu de l'action, de nieltre le commencement en récit dans la bouche d'un des personnages el d'annoncer la lin par quelque propliclic : mais les dieux ne doivent découvrir l'avenir qu'à peu de personnes et par des oracle ambigus, et il blâme Virgile de l'avoir divulgué n en un bouclier qui estoit vcu de toute l'armée ».

Au sujet du temps que doit durer l'action du poème épique, les avis se partageaient alors entre une et trois années, Racan incline vers le nombre le plus étendu parce que beaucoup de récits « sont fort agréables aux bons esprits pour qui l'on fait les poèmes épiques et qui les lisent à loisir; au contraire des pièces de théùlre, où l'on veut des actions <>.

Pour la versification, Racan demande qu'elle soit « plus achevée et plus égale » qu'en aucun autre poème, parce que l'épopée n'est soutenue ni de l'action des acteurs comme dans la comédie, ni de la voix et de la musique, ni du rythme et des pointes finales comme dans la poésie lyrique. Il proteste encore ici contre la prétention de Malherbe cl de Maynard de couper le sens des vers de A en 4 vers, et déclare qu'il suffit bien de faire des pauses de sens c au 2, au A, au 6 et rarement au 8 », c'est-à-dire au 2", au 4', au 6° vers... de la période poétique.

On voit que Racan oppose perpétuellement le poème épique au poème dramatique, en regardant celui-ci comme le genre essentiellement populaire, celui-là comme le genre artistique et savant destiné à être apprécié par une élite dans le silence de l'élude. C'est la con-

faire tenir à Atys. Si vous jugez qu'il en vaille la peine, et je vous avertis tous deux, et M. Ménage aussy, si vous jugez qu'il y ayt quelque remarque dans ces rapsodies qui mérite d'eslre gardée, de conserver les lellrcs : car je n'en fays aucune copie, et les escris comme elles me viennent dans Tesprit, en espérance de les revoir avec vous *. » Notre homme avait donc un secret espoir que ces lettres pourraient dans quelque bonne occasion être publiées.

Elles sont en effet intéressantes et forment un agréable fragment d'Art poétique. Certaines idées ne sont ni bien complètes ni bien neuves, et Ton y reconnaît des préceptes d'Horace, dilués, pour ainsi dire, à plusieurs eaux, mais l'opposition de Racan à l'excès des règles est remarquable : c'est à peu près la seule que l'on trouve entre 1639 et 1057 ', et d'ailleurs tous ces développements ont un tour assez personnel. Le gentilhomme les suit avec une bonne grûce mêlée de malice et de bonhomie line et spirituelle, qui est bien rarement le ton de l'exposition dans ces matières; il écrit de ces choses didactiques en homme du monde ^

En 1656 le vieux poète fit encore à Paris son séjour d'été annuel, dont les procès prenaient maintenant la plus grande part. En s'entrelenant avec ses amis, il décida avec eux de préparer en collaboration une édition complète de ses propres œuvres. 11 avait l'excellente idée de faire une sorte d'édition historique en disposant les pièces dans l'ordre du temps de leur composition. Il dirigera le travail, Conrart l'exécutera, et Ménage mettra au commencement de l'ouvrage, en guise de recommandation, « une satyre » contre l'ignorance de son ami : on sait que c'est là sa grande coquetterie de gentilhomme.

II quitta bientôt la capitale au mois d'octobre, comme de coutume, pour aller faire sa vendange, et, tout en la faisant, il songeait aux amis de Paris, il rêvait à l'édition projetée qui présenterait dans une suite de tableaux chronologiques l'ensemble de sa carrière poétique, il faisait retour sur sa destinée qui avait été si différente de ce qu'il l'avait souhaitée dans le principe, et il pensait à la raconter à ses amis et par eux au public. C'est dans ces dispositions qu'il leur écrivit deux lettres soignées dans leur négligence, si l'on peut dire, pleines de détails com-