Vers

3. Il est vrai que c'est la moins importante des femmes qui l'ont inspiré, et nous n'avons pu déterminer, comme pour les autres, à quelle personne réelle répond ce nom.

Ainsi Boileau, qui regardait Racan comme le plus grand poète lyrique vivant en 16ô8, rend celte première place à Malherbe lorsqu'il considère tous les poètes du siècle, trouvant que le lot particulier de Racan est la poésie élégiaque et la poésie pastorale. U faudrait donc se garder de prendre ce vers, qui est le plus connu de cens de Boileau sur Racan, pour un résumé complet de ses œuvres; ses deux lyrismes, le profane et le religieux, échappent enlicrcment à cette formule, aussi nuisible en somme qu'utile à notre poète, puisqu'elle le fait connaître, mais en lui donnant une réputation de fadeur.

Nous pouvons compléter celle opinion en quelque sorte orf\ciclle de Boileau sur Racan par un texte ofricieux et intime, un passage du Bolœana ; « Monsieur Despréaux soutenoit que l'églogue étoit un genre de Poésie où notre langue ne pouvoit réussir qu'à demi — [ne faudrait-il pas dire plutôt : notre esprit?], — que presque tous nos Auteurs y avoient échoué et n'avoient pas seulement frappé à la porte de l'Egloguc; qu'on étoit fort heureux quand on pouvoit attraper quelque chose de ce style, comme ont fait Racan et Segrais. Il donnoit pour exemple... Racan dans l'imitation d'une Eglogue de Virgile :

El les ombres déjà du faite des montagnes tomt)enl dans les campagnes ■. >

On voit quels sentiments Racan inspirait à deux des principaux tenants des anciens, La Fontaine et Boileau; il en était de même, bien qu'avec moins de profondeur peut-être, chez les deux principaux modernes, Charles Perrault el Fontenelle, et nous allons voir quelle place privilégiée tint noire poète dans le grand débat qui s'agita de 1687 à 1700, non qu'on se soit battu à son sujet comme pour Homère, mais parce qu'il fut également revendiqué par les deux partis, si bien que sa repu-

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Et mille autres raisons, non sans quelque apparence. Malherbe de ces traits usait plus fréquemment : sous lui la cour n'osait encore ouvertement sacrifier à Tignorance *.

Les ennemis de l'école savante triomphaient donc du nom de Racan dont ils savaient l'ignorance. Ils exagéraient, comme il arrive dans toute querelle : « Racan ne savait rien », sauf tout ce qu'il avait retenu de ses lectures et ce qu'il avait appris de Malherbe.

La guerre éclata dans la séance de TAcadémie du 27 janvier 1687, où Charles Perrault donna lecture de son poème du Siècle de Louis le Grand : après un jugement très leste sur Homère, il avouait le mérite des Ménandre, des Virgile, des Ovide et constatait avec plus ou moins de justesse que leur gloire ne s'est acquise qu'avec le temps :

Donc quel haut rang d'honneur ne devront point tenir

dans les fastes sacrés des siècles à venir

les Régniers, les Maynards, les Gombauds, les Malherbes,

les Godeaux, les Racans^ dont les écrits superbes,

en sortant de leur veine et des qu'ils furent nés,

d'un laurier immortel se virent couronnés*.

Il ajoutait à celte énuméralion des gloires modernes, Sarrasin, Voiture, Molière, Corneille, et omettait à dessein Boileau et Racine.

Boileau, qui grondait pendant cette lecture, quitta brusquement la salle avec esclandre et alla aiguiser des épigrammes contre l'impertinent lecteur et contre l'Académie *. Racine se vengea, à sa manière, par des félicitations ironiques, à la fin de la séance, et La Fontaine, qui avait paru rêver pendant la lecture, porta à Huel, quelques jours après, son admirable épîlre sur les anciens, où, faisant à son tour la revue des gloires modernes, il finit en disant :

L'ode, qui baisse un peu, veut de la patience, et nos gens ont du feu.

Notons en passant cette singulière théorie de l'ode, c'est donc la théorie de l'ode laborieuse, à la Malherbe, qui a prévalu, même auprès de La Fontaine. 11 ajoute :

Malherbe avec Racan, parmi les chœurs des anges, là-haut de l'Eternel célébrant les louanges, ont emporté leur lyre; et j'espère qu'un jour j'entendrai leur concert au céleste séjour *...