Voir la Notice bibliographique, B

Racam. 34

Psaumes. Il plaça en tète une note sur l'auteur, où il l'appréciaU comme poète : 0 Se$ pastorales lui ont attiré Testime de quantité de beaux esprits, par la douceur qui règne dans cette Poésie.... Le genre auquel il a le mieux réussi sont les Odes et encore à présent il n'y a guère que Malherbe qui puisse lui en disputer le prix. Les critiques ont remarqué que M. de Racan avoit plus d'élévation que Malherbe, quoiqu'ils accordassent que ce dernier avoit plus d'érudition '. » Ainsi cet éditeur d'épigrammes modernes s'était trouvé entraîner à donner l'édition la plus considérable qui eût encore été faite des œuvres de notre poète '.

Boileau, sollicité avec instance par ses amis, s'était décidé enfin à livrer bataille, et il avait publié en 1694, sous le titre de Réflexions critiques sur Longin, un « répertoire des bévues de Perrault ' ». Deux de ces réllexions,la troisième et la septième, mentionnent Racan : dans l'une Boileau déclare que « si Perrault loue en quelques endroits Malherbe, Racan, Molière et Corneille et s'il les met au-dessus de tous les anciens, qui ne voit que ce n'est qu'afin de les mieux avilir dans la suite et pour rendre plus complet le triomphe de Quinault, qu'il met beaucoup audessus d'eux et, « qui est, dit-il, en propres termes le plus grand poète que la France ait jamais eu pour le lyrique el pour le dramatique? »

Dans la VU' Réflexion Boileau développe cette idée juste que « l'antiquité d'un écrivain n'est pas un titre certain de son mérite, mais l'antique et constante admiration qu'on a toujours eue pour ses ouvrages

est une preuve sâre et infaillible qu'on les doit admirer Ce n'est

donc point la vieillesse des mots et des expressions dans Ronsard, qui a décrié Ronsard; c'est qu'on s'est aperçu tout d'un coup que les beautés qu'on y croyoit voir n'étoient point des beautés, ce que Bertaut, Malherbe, de Lingendes et Racan, qui vinrent après lui, contri-

« Racan avoitplus de génie que Malherbe, mais il est plus négligé et songe trop à le copier. Il excelle surtout, à mon avis, à dire les petites choses; et c'est en quoi il ressemble mieux aux anciens, que f admire surtout par cet endroit. Plus les choses sont sèches et malaisées à dire en vers, plus elles frappent quand elles sont dites noblement et avec celle élégance qui fait proprement la poésie *. » 11 explique dans la suite ce qu'il entend par Vart dédire les petites choses, 11 s'agit des périphrases poétiques où Racan excellait en effet, comme il Ta bien prouvé, entre autres dans le psaume où il décrit l'artillerie moderne '.

Le goût de Boileau vieillissanl est très différent en vérité de ce que nous sommes habitués à le voir, et il paraît dans ces lignes un peu bien mesquin. Sans doute, pour dire d'une façon poétique des choses qui ne le sont pas, il faut avoir un certain sens de poète qui sache en distinguer le côté noble et élevé, mais on court le risque de faire de la recherche de la périphrase un simple jeu d'esprit, et la théorie de Boileau est bien près d'enfanter la pratique de Delille.

Nous ne sommes point surpris d'entendre Boileau reprocher à Racan ses négligences, mais le grief d'imitation excessive de Malherbe ne nous paraît aucunement fondé. Quoi qu'il en soit, ce jugement fut approuvé par Maucroix, qui répondit à son correspondant : « A l'égard de Malherbe et de Racan, selon moi vous en jugez très bien, et comme toute ma vie j'en ai entendu juger aux plus habiles'. »

A la fin, en 1700, le grand Arnauld, plus qu'octogénaire, obtint la réconciliation de Perrault et de Boileau, et celui-ci publia une longue lettre adressée à son adversaire de la veille où la gloire de Racan est une dernière fois constatée et proclamée*.

1. Lettre du 29 avril 1695. Boileau, éd. Desoer, t. IV, p. 34.

2. Ps. 19. — Boileau, dans cette lettre, rappelle avec orgueil que M. de La Fontaine lui a dit plus d'une fois que les deux vers de ses ouvrages qu'il estimait davantage étaient ceux où il loue le Roi d'avoir établi la manufacture des points de France à la place des points de Venise :

Et nos voisins frustrés de ces tributs serviles

que payait à leur art le luxe de nos villes. (Ep. I, v. 141 et 142.)

Boileau parait avoir pris le compliment argent comptant. — Cf. l'avis du P. Rapin, plus haut, p. 521.

3. 23 mai 1695, Maucroix (V. Index), t. II, 227. Dans la même lettre il nous apprend l'habitude de Racan d'écrire ses vers de suite comme de la prose (p. 228). — Il cite de plus un vers de la fin des Stances sur la Retraite dans un fragment de lettre rapporté à la p. 201. — Sur la parenté intellectuelle de Maucroix et de Racan, V. Sainte-Beuve, t. VI, 139. On remarquera d'ailleurs que c'est à Maucroix que La Fontaine envoya sa fable du Meunier, qui est un épisode de la vie de Racan.

4. Boileau, édit. Desoer, t. IV, p. 52. Il redemande compte à Perrault de son mépris pour les anciens : « ... est-ce le peu de cas qu'il vous a paru que l'on faisoit parmi nous des bons auteurs modernes?... Mais, pour ne nous arrêter ici qu'aux seuls auteurs qui nous touchent vous et moi de plus près, je veux dire aux

L'admiraiion de Boileau pour Racaa s'adresse en di^finilivc à son lyrisme héroïque, à son talent élcgiaque et pasioral, à sa fac'rlilé poétique en général; contrairement à La Fontaine, il ne dit rien du poète religieux. Ce jugement a une particulière autorité, d'abord parce qu'il vient de Boileau, ensuite parce que ces deu\ esprits, loin d'Otre frères comme ceux de Racan et de La Fontaine, appartiennent à des Tamilles différentes et presque opposées : c'est un gentilhomme d'inclination précieuse goûté par un bourgeois au cerveau gaulois.

Enfin en dehors de cette lutte des anciens et des modernes il convient de noter qu'en 1697 le philosophe sceptique Bayle donnait dans une œuvre capitale, dans son Dictionnaire historique et critique, un article sur Racan où il tâchait d'expliquer surtout l'épisode étrange de sa rencontre inconsciente avec Mathieu dans le Quatrain sur la Mort. Nous avons discuté son opinion au commencement de ce livre'.

Si l'on jette un regard d'ensemble sur cette lin du 17' siècle, on verra aussitôt combien fut éclatante dans ces 30 années la vie posthume de notre héros. Tout le monde le connaît, le cite et le loue, on fait une édition de ses Mémoires et trois anthologies de ses vers ; il n'est presque pas une année qu'il ne reçoive un public éloge, on parle ccrlainement plus de lui que dans les 30 dernières années de sa vie; un seul nom, celui d'Homère, est plus souvent prononcé dans la grande querelle littéraire du temps, et encore les rapproche-l-on quelquefois. Cette dernière génération du siècle lui rend justice, le regardant comme celui qui a atteint le plus haut dans la pastorale française cl sentant surtout le très grand vide qu'a laissé sa mort dans la poésie lyrique.

de réception, se regardant comme succédant beaucoup moins au poète qu'à son propre père mort Tannée précédente*. Mais, en 1707, labbé Genest, chargé par l'Académie de composer une élude d'ensemble sur la poésie pastorale, fait devant la compagnie une suite de lectures pleines de science et d'idées, où il appuie surtout sa théorie de Téglogue sur le triple exemple de Racan, de Segrais et de Godcau. 11 publia aussitôt ce travail qui reste un document essentiel pour Tétude du genre *.

Quelques années plus lard, Fénelon, à la fin de sa lettre à M. Dacier swr les Occupations de r Académie française^ en donnant son mot dans la querelle renaissante des anciens et des modernes, fait un chaud plaidoyer en faveur de la simplicité des mœurs rustiques et l'appuie de citations de Virgile, d'Horace et de Hacan, Que voici un commentaire bien senti des Stances sur la Retraite ! « Quand les poètes veulent charmer Timagination des hommes, ils les conduisent loin des grandes villes; ils leur font oublier le luxe de leur siècle, ils les ramènent à l'âge d'or; ils représentent des bergers dansant sur l'herbe fleurie à l'ombre

1. A la mort de son père Marin Cureau de La Chambre, arrivée en 4669, Pierre Cureau de La Chambre, curé de Saint-Barihélemy à Paris, • souhaita passionnément de lui succéder », mais on élut avant lui l'abbé de Monlîgny et Quinault, puis Racan étant mort le 21 janvier 1670, l'abbé de La Chambre fut élu, et reçu le 24 mars de la môme année. Son discours n'est qu'une longue et subtile flatterie de ses confrères avec un pompeux éloge de son père. Racan n'y est même pas nommé. On trouvera ce morceau dans le Recueil des Haranffues de l'Académie, Paris, J.-B. Coi- ^nard, 1698, 4" (p. 98-102), ou dans le Recueil des Harangues prononcées par Messieurs de l'Académie françoise, Amsterdam, aux dépens de la Compagnie, 1709, in-12 (t. r% p. 135). Ces deux recueils donnent aussi l'Épîlre adressée par Racan à l'Académie lorsciu'il lui envoya ses Odes sacrées en 1651 et la Réponse de Conrart.

L'abbé de La Chambre ne nous paraît pas avoir eu d'autre titre pour entrer à l'Académie que d'être fils de son père, il fit ensuite quelques harangues académiques, entre autres en 168'» lorsqu'il reçut La Fontaine, dont il déclara n'avoir pas lu les ouvrages « sa profession l'ayant sevré de bonne heure des douceurs de la poésie • (V. le récit de celle séance dans G. Lafenestre, La Fontaine, 1895, p. 98 et s.). Il prononça, la même année, l'oraison funèbre de la reine Marie- Thérèse. Le successeur de Uacan ne composa, dit-on, jamais qu'un vers. 11 mourut en 1693, et eut pour successeur La Bruyère. Sur lui, V. Livet, Académie, t. Il, p. 273, et passim; Vigneul-Marville, Mélfinr/es, éd. 1702, t. I, p. 75, — et Moreri. On trouvera à la Pièce just. 30 la Liste des t3 successeurs de Racan à V Académie française.

2. Ce livre (V. Index), qui est très approfondi, a selon nous le tort de faire de la pastorale un genre allégorique pour « décrire Testât et les sentimens des personnes les plus eslevées ». Racan y est cité ou mentionné dans l'Épître, et aux p. 4 (le vers Heureux qui vil en paix.,, y est cité textuellement, et non comme la plupart du temps au 17* siècle), 105, 114* 115, 157, 158, 161, 162. 206, 213, 218, 219, 220. 228 et 229. A la p. 158, l'abbé Genest nous renseigne sur le degré d'estime où sont les Bergeries aux yeux de ses contemporains : • La noble simplicité de leur caractère plaist encore à beaucoup de personnes de bon goust. Mais selon les changemens si ordinaires dans le monde, la vie de la Campagne devenant chaque jour plus négligée, il est arrivé qu'on a pris moins de plaisir à ces Peintures pastorales. A quoy on peut adjouster que les jeunes Cavaliers brusques et emportez, ayant quitté les manières soumises et respectueuses de ceux de la vieille Cour, alors les beaux sentimens et le parfait amour des Bergers qui représentoient ces vieux Courtisans, parurent des chimères et des rêveries, dont il fut aisé de se mocquer... n

d'un bocage, dans une saison délicieuse, plutôt que des cours agitées,

et des grands qui sont malheureux par leur grandeur même.

Agréables déseris. séjour de l'itinocence, où loin des vaim objets de la magnificence commence mon repos et finit mon tourment; vallons, fleuves, rochers, plaisante soIiluJe, vous qui Tûtes témoins de mon inquiétude soyez-le désormais de mon contentement '. >•

Voilà noire poète comparé encore une fois et même égalé aux anciens .

D'un autre côté, il est grandement estimé par les Jésuites pour sa poésie religieuse. Rappelons-nous que leurs confrères du siècle précédent prisaient fort son tempérament religieux et son génie naturel. En 1712, l'organe littéraire de la Société, les Mémoires de Trévoujc donnent leur avis sur ses Psaumes. En faisant une sévère revue des principaux poètes français, à partir de Marot, » qui se sont essayés sur ce livre sacré », ils en viennent à Racan. « Dans ses Odes sacrées sur les Psaumes, il a surpassé tous ceux qui l'ont précédé et plusieurs de ceux qui l'ont suivi, et s'il avoit autant de feu que de régularité, autant d'élévation que de douceur, David auroit en lui un digne Interprôle. » Ils accordent en somme la seconde place à Racan, et, ce qu'il y a de curieux, c'est que la première est donnée à une dame Le Hay, qui avait publié, en 1694 « une traduction exactement ridelle et véritablement sublime * ».

Les hommes du monde, ceux du moins qui avaient vécu dans le 17* siècle, avaient une haute opinion de notre poi'Ic.

Une sorte d'apothéose, nous l'avons déjà raconté", lui fut ménagée par un ancien capitaine de dragons nommé Titon du Tlllet, qui lit 1 I7IR, pour Louis XV eofiinl. nu rlflic liuiim^l' eu bronzt'

l'Ode et la Pastorale. De beaux in-folio illustrés parurent en 1732, en 1760, pour donner la justification et la description du Parnasse français, pour rassembler tous les hommages en prose, en vers, en latin et en français arrivés de toutes parts à cette œuvre originale et bien moderne qui fit beaucoup pour entretenir le souvenir de Racan. Elle décore aujourd'hui l'entrée de la Galerie Mazarine à la Bibliothèque Nationale. C'est là qu'on peut voir la seule statue (et ce n'est môme qu'une statuette) qui, à notre connaissance, ait été élevée à Racan, et elle ne paraît guère ressemblante, le débonnaire gentilhomme à perruque étant figuré par une sorte d'académie antique au masque plein d'énergie*.

Un autre monument lui fut édifié, et celui-là non moins efficace pour sa réputation, c'est la première édition de ses œuvres complètes.

Déjà, en 1717, de Sallengre avait publié, dans ses Mémoires de Littérature, la Vie de Malherbe par Racan, qui n'avait pas vu le jour depuis 1672 : il en donnait une édition légèrement augmentée et arrangée dans les détails en l'accompagnant d'une courte notice sur l'auteur *.

En 1722 le libraire Urbain Coustelier eut Tidée de publier un « Recueil des anciens Poètes franrois, contenant la farce de Pathelin, Coquillard, Villon, Crétin et Racan ». Le mélange était singulier. 11 s'agissait plus en réalité d'une affaire commerciale que d'une œuvre littéraire : Coustelier sentait le public désireux de ces réimpressions.

Racan parut l'année 1724 en deux volumes, petit in-8°, le premier contenant les Psaumes, le second l'œuvre lyrique et les Bergeries'. Malheureusement il n'y avait presque pas une noie, même aux endroits où elles étaient nécessaires, et l'on remarquait des fautes graves dans l'ordre des pièces, dans la disposition des labiés; des omissions, comme celle des Lettres, de l'Ode à Richelieu, et d'autres pièces encore, sans parler des Mémoires pour la vie de Malherbe, etc. Néanmoins, telle qu'elle était, cette édition avait le mérite d'être la première édition d'ensemble des œuvres du poète. Elle paraissait 50 ans après sa mort : tous les auteurs ne sont point aussi favorisés. Cette publication est assurément au 18" siècle le principal événement de l'histoire de la réputation de Racan, qui certes s'en fût trouvée mieux encore si l'ouvrage avait été plus intéressant et mieux fait. Le Mercure de France,

4. V.à l'Index Parnasse français ei à la Notice iconographique, m (Pièce just. 52).