V. Notice bibliographique, B

536 HISTOIRE POSTUUUE DE HACAN

dans son numéro de septembre i71h, ne se lit pas scrupule de relever

tous CCS dùfauts dans une lettre fort s6che adressée à Coustelier.

Plus lard, en 17&1, un homme de goâl et d'esprit, DesForges- Bfaillard, dans un des nombreux recueils périodiques du temps. Des Amusements du Cœur et de l'Esprit, publiait l'Ode à Richelieu, le sonnet de louange et l'épitaphe, qui manquaient à l'édilion de Coustelier. Il accompagnait ces pièces d'une lettre spirituelle adressée à M. Tilon du Tillet «l'architecte et l'oracle du Parnasse françois », où il raillait avec une grande liberté d'humeur un A'ouveau Recueil des poésies de Malherbe et de Racan, dont l'auteur s'était permis de rajeunir plusieurs vers'; il témoignait Uii-méme la plus vive admiration pour « M. de Racan.... Tout ce qui nous reste de ces hommes immortels n'est point à négliger. On retrouve dans leurs moindres ouvrages les vestiges de la flàme divine dont ils étoîenl animez. » Nous recueillons avec plaisir ce témoignage rendu, non par un érudit, mais par \\a homme du monde 70 ans après la mort du poète '.

Le nombre des admirateurs ne manquait pas, mais plutôt leur autorité. Bacan n'était guère loué par les plus célèbres écrivains du siècle, comme il l'avait été par les Boileau et les La Fontaine.

Jean-Baptiste Rousseau, qui semble avoir repris la lyre héroïque et religieuse de Racan, se contente de le nommer dans son Épitre aux Muses '. Jean-Jacques Rousseau, qui développa si largement le goAt de la nature contenu en germe dans noire poète, est muet sur son compte. A la Pm du siècle, André de Chénier, son confrère en églogues, ne dit pas un mot de lui.

Gresset du moins fait entendre les doléances de la Poésie champêtre qui se plaint d'être délaissée en France depuis que Racan et Segrais ne sont plus *, et Voltaire le nomme trois fois en passant;

c'est d'abord en 1745 dans son Essai sur les Mœurs, au tableau de la France sous Louis XIII : « Les génies des Malherbe et des Racan n'étaient qu'une lumière naissante qui ne se répandait pas dans la nation *. » En 1749, dans un ouvrage anonyme qu'il désavoua, la Connaissance des beautés et des défauts de la poésie et de V éloquence dans la langue françoise, il met Racan au-dessous de Malherbe dans une commune imitation qu'ils firent d'Horace '. La mention de 1765 dans le Dictionnaire philosophique à l'article Aristote-Poétique est la plus honorable pour le poète. Voltaire y réfute le passage oii Pascal raille la beauté poétique : « S'il avait voulu savoir ce que c'esl, dit-il, il n'avait qu'à lire dans Malherbe (Stances à Du Périer) :

Le pauvre en sa cabane où le chaume le couvre, etc..

Il n'avait qu'à lire dans Racan (Ode au comte de Bussy) :

Que te sert de chercher les tempêtes de Mars, pour mourir tout entier au milieu des hasards

où la gloire te mène?

Cette mort qui promet un si digne loyer n'est toujours que la mort qu'avecque moins de peine

Ton trouve en son loyer.

Que sert à ces galants ce pompeux appareil dont ils vont dans la lice éblouir le soleil

des trésors du Pactole? La gloire qui les suit après tant de travaux se passe en moindre temps que la poudre qui vole

du pied de leurs chevaux •'. »

Quelque fialteuse que soit cette dernière citation, on voit bien qu'il ne faut pas demander à Voltaire une profonde et vive admiration pour Racan (quy a-t-il d'ailleurs de profond chez lui?), et sa nature ironique est trop loin de la naïveté de notre poète.

au jeune Amant de Timarëlc,

dont l'Orne admira les doux chants. [Scgrais]

Mais quand le paisible Elisée posséda Racan et Segrais, lorsque leur Flûte fut brisée, l'Idylle perdit ses atraits :

à peine la Muse Qcurie d'un nouveau Berger de Neustrie en sauva-t-elle quelques traits. [Fontenelle] Eulerpe, ou la Poésie champêtre, Ode à Virgile — tome I (V. Index), p. 208.

i. Au ch. cxxv.

2. Voltaire, éd. Firmin Didot, 1862, t. IX, p. 132. Il s*agit d'une des stances de Malherbe à Du Perrier et de la V strophe de l'Ode bachique de Racan, toutes deux imitées de l'ode d'Horace I, IV, y. 43 et 14, comme nous l'avons montré dans Texamen de l'Ode bachique, p. 93.

3. Voltaire, éd. F. Didot, t. VII, p. 167. — Cf. plus haut, p. 312, n. 4.

Pour trouver beaucoup de mcnlions de Racan, il faut nous rejeter sur les catalogueurs, compilateurs, historiens de la liltératurc en général ou du théûlre en particulier, sur ces hommes {c'étaient souvent des prêtres énidits et patients) qui, dans le besoin universel de dresser des inventaires de nos richesses intellectuelles, travaillèrent en nombre au 18' siècle, pour présenter un ensemble, une suite chronologique ou alphabétique des écrivains français.

Le Père Nlceron, en 1733, consacre à Racan une notice faite avec soin au tome 24 de ses Mémoires pour sei-vir à l'Histoire des Hommes illustres dans la République des Lettres, avec le Catalogue raisonné de leurs ouvrages '.

En 17&8, l'abbé Joly, chanoine de Dijon, dans ses lîemarques critiques sur le Dictionnaire de Bayle, insère, à l'arliclc Malherbe, une dissertation sur les Mémoires pour la Vie de Malherbe et cherche à en enlever la paternité à notre poète ; à l'article Jiacan il discute à son tour le problème du quatrain de Mathieu, el il enrichit la biographie traditionnelle du poète de quelques renseignements inédits sur ses séjours en Bourgogne, puisés dans un manuscrit de la bibliothèque de Dijon '.

L'abbé Goujet, en 1756, écrit sur lui une étude détaillée et bien informée, au 17" tome de sa Bibliothèque française '.

Les historiens du ihéùtre ne furent pas en reste, et les Bergeries sont mentionnées par Maupolnt en 1733 S de Beauchamps en 1735 % le duc de la ValUére en 1768 *, Clément en 1775 '.

Dans ce genre d'ouvrages l'étude la plus consciencieuse est due aux ftëres Parfalct qui consacrèrent 25 pages à Racan dans le tome IV de leur Histoire du théâtre français (17A5). Us faisaient une analyse assez complète de la pastorale, dont ils disaient « la versification élé-

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La plupart de ces auteurs de dictionnaires et de catalogues se contentent de donner des renseignements de biographie ou de bibliographie plus ou moins exacts et complets, ils ne jugent guère par euxmêmes et répètent d'ordinaire les jugements de l'âge précédent.

A la fin du siècle vint La Harpe, qui essaya de se faire une idée personnelle et de donner à ses auditeurs du Lycée une mesure précise de la valeur poétique de Racan. Il apprécie son œuvre lyrique qu'il met un peu au-dessous de celle de Malherbe, et lui décerne la palme dans la poésie bucolique. Tel est le premier critique qui lit et étudie consciencieusement les œuvres de notre poète, comme on le fera souvent au 19^ siècle *.

Il faut noter, pour compléter ce tableau, le 17'' volume des Annales poétiques, publié en 1780 par de Marsy et Imbert : il s'ouvrait par un fin portrait gravé de Racan et contenait un choix de ses poésies accompagné d'une courte notice bioj:raphi(|ue '.

Ce qui est singulier c'est que les règnes de Louis XV et de Louis XVI virent une floraison de poésie pastorale qui eut pour centre Florian et qui ne paraît rien devoir à notre poète. Florian, plus superficiel et plus raffiné, est un disciple des Allemands et en particulier de Gessner, et ses pastorales, bien loin d'être rustiques, ne sont qu'une variété de la littérature sensible ^.

F.n résume, Racan, que l'on tendait maintenant à nommer Honorât de Beuil et non plus de liffeil *, eut, au 18* siècle, sa première édition complète, sa première critique d'ensemble et sa seule apothéose en

i. T. IV, p. 03-OG (V. Indox).

2. V. Notice biblio^'raplii<iue, B, 10, el Nolicre icono'jraphiquc, I, 3. Le volume, qui donne des extraits de Monfiiron, Arnau<l trAndilly. Racan, Palrix, Jean Auvray, Théophile, porte en tête le portrait de Racan comme celui du plus important de ces poètes.

3. V. le discours de réccplion de Florian à l'Académie française en 1788. — Pourtant Tenant de Lalour (t. I, p. 150. n. I) parle de vers de Racan cités et altérés par Florian dans son Essai sur la pastorale. Nous n'avons pu trouver cet ouvrage de Florian dans >es (iLurics c-jinplrtcs. el le Service des Imprimés à la Bibliothèque Nationale ne le connail pas.

V. sur ce sujet de rinfluence allemande en France au 18« siècle un article de M. Virffile Huasel dans la lit-rue d Histoire littéraire de la France, i^'Jo, p. 1C9-200 : La littérature alle/nande en France au XVI II" siècle. On y trouve ip. 180) un éloge enthousiaste de Gessner par Berquin. «jui le déclare - épal en simplicité au Berger de Sicile;... sensible et affectueux comme IVican et d'Lrfé, sans que ses expressions tendres deviennent jamais langoureuses, elc... • {Préface de Berquin, 3* éd. 1""5.)

4. C'est certainement une corrujition de langage puisque Racan lui-même faisait de liueil deux syllabes dans ses vers (Epitaphe d'Honorat). Mais on assimilait ce nom pour la prononciation à aivueil. Arcueil, et l'on prit l'habitude d'accommoder l'orthographe à la prononciation. C'est probablement pour lutter contre cette orthographe et cette prononciation que le représentant du nom, Pierre de Bueil, petit-fils de Racan, signait, ainsi que sa femme, en mettant un tréma : de bueil, Cotignon de Biieil (V. Pièce just. 41, acte 14).

bronze; ses porlrails gravés se répandirent'; il fut loué par des voix bien différentes, Fénelon et les frères Parfaict, les Jésuites et Voltaire : mais en réalité sa gloire perdait beaucoup de terrain. A mesure que le siècle avançait, le poète cessait d'être goûté par les amateurs de poésie, il devenait maiièrc à court article de dictionnaire, et encore sans que l'on déterminAl au juste la place qui lui revenait dans notre poésie; il cessait d'être une lecture vivante pour devenir un nom, et il passait peu à peu pour un des multiples poètes de second ordre du 17* siècle, parmi lesquels il n'était pas distingué pour ses qualités propres et si rares. Dans son tourbillon d'esprit, son agitation fiévreuse, et son avidité des problèmes sociaux, le 18' siècle se désintéressait visiblement d'uD écrivain tel que Racan, qui s'était contente, sans chercher bien loin, d'être le pocte-honnète homme.

Au commencement du 19° siècle la réputation de Racan continua à végéter doucement. En 1801 un choix de ses poésies fut publié à la suite des Poésies de Malherbe (Paris, DétervlUe, Debray. in-18*). En 1806 son portrait llgura dans la Galerie historique des hommes

tes plus célèbres du tous les siècles et de toutes les ntilious , publiée

par le peintre Landon '. Puis en 1825 parut une colleclion de Poètes français ou Choix de poésies des auteurs du second et du troisième ordre des Ib*, 16", 17" et 18" siècles, en 6 volumes in-12, par J.-B. J. Champagnac. Une quinzaine de pièces de Kacan y étaient publiées au milieu des extraits de Pibrac, Guy de Tours, Bouchet, le père André et autres poètes qui sont à peine du « troisième » ordre '.

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l'histoire de noire poésie, Sainte-Beuve consacra avec sa finesse ordinaire son feuilleton du 18 avril 1853 à Malherbe et son école. En caraclérisant dans des termes exquis le tempérament doux et modeste de Thomme chez Racan, il s'attachait à quelques morceaux lyriques du poète, entre autres aux Stances sur la Retraite, et y faisait valoir Toriginalité de Timitalion d'Horace. Mais peut-ôtre ne le mettait-il pas assez aux prises avec Malherbe et condamnait-il trop vite les Ber-

geries *

Complétant précisément Sainte-Beuve, Saint-Marc Girardin attirait bientôt Tattention de ses auditeurs de la Sorbonne, puis des lecteurs de son Cours de Liliérature dramatique sur les Bergeries, qui étaient depuis deux siècles bien retombées dans Tombre. Il déclarait qu*« elles ont leur place dans la littérature française; qu'elles ne sont pas seulement une curiosité, mais une lecture », et après les avoir analysées et citées, il concluait « qu'elles marquent dans le genre de la pastorale le moment oii notre langue poétique atteint son juste point d'élégance et de clarté... et que Racan est supérieur, comme poète, non seulement à ses prédécesseurs, mais à ses successeurs » (1855) *. Fort de Tautorité du célèbre critique, M. Poirson en 1856 consacrait à Racan une page élogieuse dans son Histoire du règne de Henri IV \

Bientôt le libraire Jannet, qui poursuivait dans la Bibliothèque elzévirienne la réimpression d'un grand nombre de nos anciens poètes, s'entendit avec Tenant de Latour, le vieux bibliothécaire du château de Compiègne, un ancien garde du corps, plein de science et de jugement, pour donner une édition complète des œuvres de Racan. Il n'en avait point paru depuis celle de Goustelier, c'est-à-dire depuis 123 ans. L'idée était excellente. N'y avait-il pas en outre une secrète convenance entre ce vieux soldat-éditeur et le soldat-poète édité? Son fils Antoine de Latour, poète et littérateur distingué, ancien secrétaire des commandements du duc de Montpensier, compléta, pour mettre en tête de l'ouvrage, une notice à la fois brillante et documentée qu'il avait

1. Causeries du Lundis t. YIII, 3** éd., p. 15-83. Voici les autres mentions de Racan faites par Sainte-Beuve dans les 10 premiers tomes des Lundis (V. la table du t. XI), ces références se rapportent à la 1'*' édilion : II, 42, comparaison prise à Pline par Racan (Consolation à Bellegarde); III, 361, R. ami du père de Bussy-Rabutin; VI, 139, Maucroix et R.; VII, 215, R. mentionné à propos de saint François de Sales; 414-419, R. aimé de La Fontaine; X, 181. 182, 183, 189, R. et Maucroix; XI, 296, mention de il. à propos d'un mot de Henri IV. — V. encore Portraits littéraires, I, 431, n. 2.

2. Cours de Littérature dramatique, t. III, Charpentier, p. 317-321.