Lalanne, p

gnoQs avaient provoqué leurs adversaires dans un carlel qu'il avait

rimé.

Les détails de l'cnlrée de Malherbe à la cour sont connus gr&ce à Racan. C'est le cardinal du Perron qui, le premier, avait signalé le poète au roi '. Puis M. des Yveteaux, « toutes les fois qu'il lui en parloit, lui ofTroit de le faire venir de Provence; mais le Roi, qui étoît ménager, craignoil que le faisant venir de si loin, il seroit obligé de lui donner récompense, du moins de la dépense de son voyage ' ».

Enfin, au commencement du mois d'août 1605, Malherbe vint à passer par Paris, rappelé à Caen, son pays natal, par « ses affaires particulières... M. des Yveteaux, continue Racan, prit son temps pour donner avis au Roi de sa venue, el aussitôt il l'envoya quérir. » Le roi le reçut avec bienveillance, lui donna l'ordre « de se tenir près de lui et lui assura qu'il lui feroit du bien '. »... « Comme il éloit sur son parlement pour aller on Limousin, il lui commanda de faire des vers sur son voyage; ce qu'il (It, et les lui présenta à son retour. C'est cette excellente pièce qui commence :

0 Dieu, dont les bontés de nos larmes touchées.

« Le Roi trouva ces vers si admirables qu'il désira le retenir à son service, et commanda à M. deBcllegarde de le garder jusques à ce qu'il l'ei'it mis sur l'élat de ses pensionnaires. M. de Bellegardc lui donna sa table, et l'entretint d'un homme et d'un cheval, et mille livres d'appointements *. » Malherbe avait le titre d'Écuyer de la Grande Écurie, et il fut bientôt nommé, grâce encore à Bellegardc, l'un des vingtquatre gentilshommes ordinaires de la Chambre du roi '.

Racan ne manquait pas d'occasion d'apercevoir le nouveau venu,

s'essayait à rimer dans le silence, à la vue d'un des plus grands poètes de son temps, de Thomme qui avait conquis par ses seuls vers la considération publique et la faveur royale. Il ne tarda pas vraisemblablement à lui être présenté dès le mois d'octobre *.

« J'imagine, raconte brillamment Antoine de La Tour ', que M™* de Bellegarde, pour faire à son nouvel hôte les honneurs de sa maison, lui dit négligemment qu'il y avait par là un pclit page qui se mêlait aussi de faire des vers. On fit sans doute avertir le jeune homme, qui vint en rougissant saluer Malherbe. Je crois le voir regarder à la dérobée et avec une pieuse crainle celte belle et sévère figure; puis, pour obéir à sa noble parente, récitant d'une voix émue cette première élégie » que nous avons nous-même citée précédemment : Vieux corps tout épuisé de sang et de mouëlle '. « Le page embarrassé froisse sans doute sa toque à plumes, et jette tour à tour un coup d'œil furtif à la comtesse dont il redoute fort la colère, et à l'auguste étranger, dont il attend Tarrèt avec tremblement. J'ignore comment la belle comtesse prit les vers; mais je ne doute pas qu'ils n'aient été du goût de Malherbe. 11 n'y avait rien dans les idées qui fût de nature à lui déplaire, et la versification avait une sorte de fermeté qui dut le charmer. J'ai peine à croire que les choses ne se soient point passées de la sorte. Racan emporta sans doute de cette première entrevue du bonheur pour toute sa vie; ce n'était pas, comme Chérubin, le baiser de Rosine, c'était le sourire d'un grand poète. »

Ce jour-là l'enfant de Saint-Pater et le poète d'Aix s'étaient providentiellement rencontrés dans une chambre de l'hôtel Bellegarde. Racan pouvait bénir le ciel, car il avait trouvé, sans le savoir, un maître, un initiateur, un père et un ami.

Encouragé par le premier accueil, il prit plaisir à revenir, bien qu'avec une certaine timidité tout d'abord. 11 s'accoutuma peu à peu à cette figure décidée d'homme de guerre qui rappelait, avec la sévérité en plus, celle du roi lui-même *. Désormais il n'était plus seul pour s'adonner sérieusement à sa chère poésie! Quand il pouvait

1. Racan lui-même dit dans les Me'in,, p. lxxxi : « La connaissance qu'avoit eue Racan avec M. de Malherbe étoil lorsqu'il étoil page de la chambre chez M. de Bellegarde, dg^ au plus de dix-sept ans. » II avait seize ans et demi.

2. Édition de Racan, 1857. Notice, p. xxviii. Nous y changeons seulement le litre de M"* de Bellegarde, qui alors n'était pas encore duchesse (elle ne le fut qu'en 1620).