Au ch. m

4. Voir les estampes de Malherbe, entre autres dans les PortraiUt des hommes illustres des xvu" et xvui" siècles, 3 vol. in-4", 1805 (t. Il, p. 25), et à la Bibl. Nat., Cabinet des Estampes.

échapper à son service, qui ne le diverlissail guère, il allait Iromcr Malherbe chez M°" de Bellegardc, ou même dans la modeste chambre garoie que le maître occupait en ville, et personne à la cour ne s'apercevail de son absence, ni ses jeunes camarades qui chevauchaient gaiement sans lui, ni le roi, qui se passait fort bien des gaucheries de son page.

Le poète officiel de son côté s'attachait à ce jeune homme dont il se sentait compris et admiré et qui ne le regardait pas seulement, ain» que la foule des gentilshommes, comme le fournisseur de vers de Sa Majesté. Il s'établit donc entre ces deux hommes égarés à la cour, le poète de cinquante ans et l'adolescent de seize, un commerce assidu dont le principal lien était la poésie : l'un y aspirait, l'autre y excellait. Celui-ci, qui était né pour l'autorité, va se mettre naturellement à instruire celui-là, et durant plusieurs années.

Racan élève de Malherbe, un de nos poètes instruit par un autre, et non pas seulement par lui conseillé, comme le seront par Boilcau Molière ou Kacine, mais bien enseigné par lui; un pareil rapprochement forme un épisode unique dans notre histoire littéraire, digne i la vérité des Grecs, qui aimaient à saluer ces rencontres chez leurs écrivains, et au besoin à les inventer '.

Il nous est aisé de reconstituer ces premières relations grâce aux notes, aux n Mémoires » que Bacan lui-même nous a laissés sur son maître et qui ont été publiés depuis deux cents ans sous le nom de Vie de Malherbe : nous les compléterons au moyen des anecdotes qu) avaient été rapportées oralement par Racan à Gonrart et que nous venons de mettre au jour, et aussi par la lettre écrite sur Racan par son ami l'abbé de Marolles, en tenant un grand compte des importants travaux qui ont été faits récemment sur le maître '. Nous laisserons,

autant que possible, la parole à Télève, en essayant seulement de coordonner ses notes naïves et sans ordre, et d'aboutir à quelques conclusions générales.

Aligner deux vers médiocres, Malherbe s'aperçut vite qu'à cela se réduisait l'instruction liuérairc de son nouvel écolier et qu'il avait tout à lui apprendre en fait de style, de grammaire et de versification.

Pour y pourvoir, Malherbe ne procéda point par un enseignement théorique des formules nouvelles qu'il entendait faire prévaloir : il n*avait pas d'ailleurs réduit sa poétique en système, et il arrivait à Paris avec le sentiment intense plutôt qu'avec la vision raisonnée de ce qu'il voulait faire. Nous en trouvons une preuve dans le désordre absolu avec lequel sont semées les régies du maître dans les notes rédigées par Racan. Quelle que soit l'humeur Hâneuse du biographe, lui qui reproduit exactement jusqu'aux mots les plus insignifiants de Malherbe, il n*eût pas manqué de laisser quelque trace d'un exposé dogmatique s'il en avait entendu le moindre. H a môme fallu récemment de considérables travaux d'érudition littéraire et grammaticale et de recherche en quelque sorte philosophique pour rapprocher « les membres épars du poète » et pour reconstruire Isl Doctrine de Malherbe *.

Le réformateur concevait avec une clarté lumineuse chacune de ses nouvelles règles, mais il n'était point assez philosophe pour en faire lui-même la synthèse. Aussi sa méthode d'enseignement avec Racan fut toute empirique, et consista principalement en 3 exercices : lire avec lui, travailler devant lui et corriger ses essais. Ses propres vers et ceux des autres lui donnaient ainsi l'occasion d'émettre de son ton bourru, comme des axiomes tranchants, les nouvelles lois de

lettre à moy pour son enfance^ et plus loin: Voy. la lettre pour ce qui se passa estant pagey la connoissance de Malherbe et les vers. V. Pièce just. 48. Nous souhaitons sincèrement à de plus heureux de la découvrir.

On notera que nous ne traitons ici que des premières relations de Malherbe et de Racan, nous consacrons un chapitre de la suite (le ch. ix) k leurs relations ultérieures, que nous nous sommes appliqué à distinguer des premières.

1. La doctrine de .Malherbe en fait de grammaire et de style a été magistralement exposée par M. Ferdinand Brunot, d'après le commentaire sur Desportes. — Voir ce qu'il dit dans sa préface sur les difficultés de ce travail. — Il ne restait plus à rassembler que la doctrine de Malherbe sur la versification : c'est ce qui vient d'être fait par M. Maurice Souriau dans son récent ouvrage, aussi plein d'idées que de faits : L'évolution du vers français au xvii* siècle (Hachette, 1893), p. 1-107. — Pour nous qui essayons de faire revivre dans cette biographie l'enseignement oral du maître, nous ne devons pas mettre en relief trop nettement les résultats de ces grands travaux d'ensemble.

la rûforme, concernant les rimes, les mùtres, les licences, les chevilles, la grammaire ou les idées. Toutes ces remarques de détail contribuaient à faire comprendre à Racan l'idée qui les inspirait toutes et en formait l'unité, il savoir celte volonté implacable de ramener la poésie française des sommets nuageux de l'imitaiiou antique dans la voie large du bon sens et de la clarté parfaite, et de la guérir des excès de la Renaissance et de la Pléiade, ce qu'il exprimait d'une façon pittoresque en répétant ce mot que Racan nous a conservé : « Mes maîtres pour le langage... ce sont les crocheteurs du Port-au-Foin '. »

D'abord il lit avec Hacan les auteurs anciens, A la vérité il trouve son disciple bien peu versé dans les langues mortes, ne sachant pas de grec et très peu de latin. Écartons une bonne fois, en commençant, cette légende que Racan ne savait pas un mot de latin : elle vient d'une de ses coutumières vantardises d'ignorance, faite imprudemment devant un ami, soigneusement notée par celui-ci, envoyée par lui à un ministre et pieusement répétée depuis trois siècles *. L'examen de ses oeuvres y donne un perpétuel démenti, la vérilé sur ce point nous est livrée par l'abbé de Marelles, qui connaissait bien le poèlc : « Racan, dit-il, entendoil assez bien les poètes latins pour les pouvoir lire en leur langue; mais il csloit très peu sçavanl dans la langue latine, qu'il n'eut jamais assez d'esprit pour bien apprendre; ce qui faisait qu'il disoit à tout U monde quit n'en fsravoit pan un mot '. » Les éléments surtout lui avaient fait défaut. On pense bien que le maître jugea inutile de combler celte lacune, et d'imposer à son élève une forte culture antique

Quant aux Latins, il pouvait les lire avec Racan, et nous savons par celui-ci les goûts de Malherbe à leur endroit : il aime ceux qui ont su donner du relief ou du sel à leurs pensées : « celui qu'il estime le plus, poursuit Racan, est Stace, et après luy Sénèque le Tragique, — qui eut aussi un peu plus tard tant d attrait pour Corneille — , Horace, Juvénal, Ovide et Martial. » Le poète du sentiment, Virgile, est naturellement exclu de cette liste; Racan le goûte néanmoins, bien quMl entende son maître y « reprendre beaucoup de choses, entr'autres le vers

Euboïcis Cumarum allabitur oris.

C'est comme si on disoit, ajoute-t-il, Aux rives françaises de Normandie^. » Il ne se doutait pas que, tout Malherbe qu'il était, il lâchait là une « excellente ânerie », comme celles qu'il reprochait si bien à Desportes, TEubée ne désignant ici nullement le pays où est située Curaes, mais celui des fondateurs de la ville. Il prouvait ainsi par son exemple ce qu'il soutenait souvent, « que nous n'entendons point les finesses des langues que nous n'avons apprises que par art », et si, selon sa menace, Virgile et Horace étaient revenus en ce monde bailler le fouet à Nicolas Rourbon et au P. Sirmond parce qu'ils faisaient des vers latins, il eût bien pu lui-môme, pour ses contresens, en attraper quelques coups '.

En somme, pour lui la connaissance des langues anciennes est plus nuisible qu'utile à un poète français : donc point d'humanités. Racan qui ne les a pas faites avant de connaître Malherbe, ne les fera pas avec lui, et cette ignorance sera, aux yeux de son maître, une garantie de sincérité pour son inspiration.

On est étonné de trouver dès Tannée 1605 un des premiers engagements de la moderne guerre faite au latin, et de rencontrer dans Malherbe l'ancôtre des inventeurs de l'enseignement français. Ses plus décidés partisans d'aujourd'hui n'iraient même pas, peut-être, jusqu'à l'approuver, car pour lui il ne s'agissait point de l'instruction du plus grand nombre, mais de celle d'un poète. En outre on était aux premières années du 17° siècle, et non aux dernières du 19' : notre langue trempait encore profondément dans ses origines latines, et de plus l'enseignement français, avec trois siècles de littérature en moins, était vraiment réduit à de maigres ressources.