Nos Anecdotes inédiles , p

2. Mém, Lxxix. — Ces deux poètes latins devaient chanter souvent Louis XIII et Richelieu; voir entre autres les deux recueils publiés en 1635, à Paris, chez Cra-

C'est là en somme un épisode de cette éternelle querelle des anciens et des modernes, qui se renouvelle sans cesse. Malherbe était ou du moins se croyait partisan des modernes, parce qu'il regardait Ronsard comme un ancien,

IL ne fallait rien moins que la remarquable étroitesse d'esprit du poète pour qu'il se privât, lui et ses disciples, de la plus abondante source d'idées générales que l'on connaisse. Malherbe savait peu les anciens, Racan les connaîtra moins encore, et toujours manqueront l'abondance, la variété et la vigueur à ses qualités natives de charme et de grûce qui, n'ayant pas un sol riche où se développer et se fortifier, demeureront toujours grêles comme des arbrisseaux plantés dans une terre aride. It est certain qu'en cela Malherbe lui rendit un mauvais service. —

Les langues vivantes remplaceront-elles du moins les langues mortes? Malherbe ne connaît que l'italien, qui est plus que jamais prisé et parlé à la cour depuis l'arrivée de la jeune reine florentine; lui-même a commencé par imiter un poète de l'Italie dans sa pièce des Larmes de saint Pierre, mais il la désavoue aujourd'hui devant Racan; c'est là une détestable voie qu'il a abandonnée depuis longtemps, et il déclare à son disciple que sauf le Tasse dans X'Aminte, il estime fort peu les Italiens, et que tous les sonnets de Pétrarque sont aussi mauvais que les cpigrammes de M"° de Gournay : c'est tout dire ' !

Malherbe ignorant avec tout son siècle notre liiléralure du moyen âge, il ne lui reste plus qu'à lire avec Kacan nos poètes du 16* siècle. Mais là encore il est, comme on sait, peu enthousiaste : « 11 n'estime aucun des poëtes françois », nous le tenons de son disciple luimême '.

Le plus célèbre de tous, Ronsard, est plein de lalineries ridicules,

à tout venant qu'il estime plus une chanson du Pont-Neuf que toutes les œuvres de Ronsard ensemble *.

Ronsard est Tennemî-né, parce qu'il cherche sa double source d'inspiration dans l'imagination et dans Timitaiion abondante de l'antiquité, et le nouveau législateur pense avoir reçu du bon sens français la mission de guérir notre poésie du tort que lui ont fait ces deux maux.

Racan ne peut partager cette haine; au contraire une sympathie secrète l'attire vers Ronsard, dont il comprend la force, la hardiesse, la grâce amoureuse et qui lui plait surtout par son vif sentiment de la nature; peut-être se dit-il au fond du cœur qu'il eût préféré l'école de Ronsard à celle de Malherbe, et que, si celui-là avait consenti à lui faire grâce sur la question du grec, tous deux se seraient sans doute bien entendus. Il ne discute pas avec Malherbe, il ne l'ose pas encore, mais il lit Ronsard en sa présence, et cette imprudence n'est pas sans lui attirer quelquefois la mauvaise humeur de son maître *.

Les autres poètes de la Pléiade ne sont pas mieux traités :

Du Bellay est trop facile, Belleau ne parle pas comme on parle à la ville. Il a des mots hargneux, bouffis et relevés qui du peuple aujourd'hui ne sont pas approuvés '

Avec les poètes contemporains, Malherbe ne pèche pas non plus par excès d'indulgence. Pourtant « Régnier le Satirique » trouve grâce à ses yeux : selon Racan, « il l'estime en son genre à l'égal des Latins », mais il lui reproche ses longueurs, relève ses négligences et compte ses hiatus, et telle est, ajoute Racan, « l'aversion de Malherbe contre les fictions poétiques » qu'un jour rudement il demande compte à Régnier d'une de ses allégories représentant la France s'élcvant vers Jupiter pour se plaindre de la Ligue : « En quel temps cela est-il arrivé? J'ai toujours demeuré en France depuis cinquante ans, et je ne me suis point aperçu qu'elle se soit enlevée hors de sa place*. » Couper à la poésie les ailes de la fiction ! est-il possible en vérité de se montrer moins poète?

Néanmoins Malherbe est l'ami de Régnier en ces années-là, et le

i. Satire IX de Régnier, qui fut longtemps son ami, comme on le verra plus loin. — Anecdotes, p. 36 et 40; Mém. lxxvii.