MM. de Malherbe, de Touvant, de Colomby, etc

5. Mém. Lxxvi, Tall., I, 281. C'était peut-être au fond jalousie de roturier : de même Malherbe se prétendait noble, et était, suivant Balzac {Entr.,p.2l2,éà. de 1660), fort entêté de sa noblesse qu'il disait venir des compagnons de Guillaume le Conquérant. Voir VInstruclion de F. de Mal/ierbe à son fils. Il trouvait que " l'épée est la vraie profession du gentilhomme » : c'est pourquoi il s'était engagé en lo71> dans la carrière des armes (V. Allais, p. 50 et n.).

RACAX CHHZ MALIIKUHE 161

mort ou d'un vivant et d'en faire une critique minutieuse et positive, ardente et pittoresque.

11 arriva pourtant aux amis, certains jours, de s'élever jusqu'à des idées générales sur la poésie. Ainsi quelques-uns (mais ce n'était pas Malherbe) déclaraient que « le principal dessein de toutes les inventions poétiques est d'instruire à la vertu agréablement en faisant voir, contre l'opinion des athées, que la justice divine agit dès ce monde; que les gens de bien ne sont pas toujours malheureux, ni les méchants toujours heureux... etc. » Suivant cette conception philosophi((ue et chrétienne, la poésie doit en quelque sorte corriger la vie et répondre à l'éternelle objection des athées contre la Providence ^ Racan recueille et approuve cette idée, ainsi que les autres règles qui sont données à la suite d'Horace sur le poème épique, par exemple la continuité de la vertu du héros et la constance de tous les caractères.

Mais les considérations de ce genre sont rares et l'on revient vite à la critique textuelle.

Cette critique chez Malherbe est essentiellement négative. Elle s'exerce seulement dans le sens du blâme, qui tourne vite à la raillerie et à l'invective. Quant à la louange, elle est rare, parce que l'idéal poétique est, sinon très élevé, du moins très compliqué, et aussi parce que la noble faculté d'admiration est atrophiée chez Malherbe.

Le grand mort que l'on dissèque le plus souvent, comme nous l'avons vu, est Ronsard. A son sujet Racan nous a conservé un fragment de dialogue qui fait bien entendre à distance le ton des conférences.

Racan, Yvrande et Colomby feuillettent un jour le Ronsard de Malherbe sur sa table :

Racan — Approuvez-vous ce que vous n'avez point effacé?

Malherbe — Pas plus que le reste.

Colomby — Si l'on trouve ce livre après votre mort, on croira que vous aurez trouvé bon ce que vous n'aurez point effacé!

Malherbe — Vous dites vrai.

Et sur l'heure il achève d'effacer tout le reste '.

1. Lettre de Racan à Chapelain en 1634 (Latour, I, 350). — Cf. plus loin, p. 210. — Cette objection des athées a toujours été l'une de leurs principales. Elle est produite au 3" siècle de l'ère chrétienne par Minucius Félix, Octavius, ch. 5, Garasse la combat au temps de Malherbe dans sa Somme Théologique, et Bossuet plus tard s'attache à la réfuter dans ses deux sermons sur la Providence.

2. Mr:m. lxxvii. Nous avons fini de mettre ces lignes en style direct. Tallemant l'a fait en partie p. 288. — Nous ne voyons pas bien quelles sont les raisons de M. Brunot {Doctrine, p. 107) pour écarter l'idée que la critique de Ronsard et celle de Desportes aient servi aux conférences de Malherbe.

Racan. H

162 RACAN AVANT SOiN MARIAGE

Les contemporains y passent chacun à son tour, et avant tous, les ennemis personnels de Malherbe.

Certains soirs il annote tout haut la Diane et la Cléonice de Desportes, en criblant les interlignes de : Bourre, excellente sottise, cheville, chevillissime, quo me vertam! etc., etc., et, ces notes qui nous sont arrivées toutes chaudes de l'indignation manuscrite de Malherbe, nous donnent une idée probablement assez juste de l'exercice ordinaire des réunions '.

Par ces critiques, les disciples voient clairement ce que le maître n'aime pas et souvent pourquoi il ne l'aime pas. Ils sont d'autre part édifiés sur ce qu'il aime quand il lit ses propres vers. Pourtant il le fait mal, crachotant sans cesse et mangeant la moitié des mots ^ Lorsqu'il rencontre dans ses œuvres quelque chose de dur ou d'impropre, il s'arrête tout court et déclare : « Ici je ronsardisois ^ » Ses disciples d'eux-mêmes arrivent quelquefois à le prendre en défaut sur un détail. Alors, on le pense bien, il regimbe. Ainsi lorsqu'il lit ses paraphrases de psaumes sur la guerre des protestants, on lui marque les endroits où il n'a pas bien suivi le sens de David. « Je ne m'arreste pas à cela, répond-il, j'ay bien fait parler le bonhomme David autrement qu'il n'avoit fait \ »

Lorsque les érudits de la conférence, tels que Colomby qui est latiniste, lui jettent ce reproche d'infidélité dans ses traductions, il répond encore : « Je n'appreste pas les viandes pour les cuisiniers ^ » C'est peut-être en face des savants uniquement que Malherbe a revendiqué la liberté du poète. Racan, qui rapporte cette doctrine particulière de son maître, l'approuve fort, regrettant seulement qu'il ne l'étende pas à tout le reste.

1° Ne pas faire comme Ronsard,

2" Faire comme Malherbe, tel est en deux mots le fond de l'enseignement de Malherbe.

1. Pour tout ce qui regarde ce « Commentaire de Desportes » (singulier commentaire!), il faut avoir, bien entendu, recours à l'ouvrage si complet de M. Brunol.

2. Tall.. I, 287, d'après Balzac, et Racan, Méni. lxxix. Racan avait l'impression que son maître •■ avoit fort peu travaillé depuis la mort d'Henri le Grand », Mém. Lxvi. En réalité il composa depuis 1610 presque la moitié de son œuvre (environ 2300 vers avant et 1800 après), suivant la note de M. Lalanne.