Mém. Lxxx

Ses disciples aussi se risquent à lire leurs vers, et le « grammairien en lunelleset en cheveux gris », comme il s'appelle lui-même ', taille, raille, s'indigne, rature, barbouille le papier -, jure et tempête, et de lui ils supportent tout. Les deux éléments de la douceur et de la politesse, les fauteuils et les femmes, manquent singulièrement dans ce premier cercle littéraire du 17" siècle , mais jamais on n'en vit un peut-être donner de pareils exemples de franchise.

Malherbe la poussa jusqu'à l'extrémité la plus périlleuse : assigner des rangs à ses familiers.

C'est dans son esprit seul qu'il leur en distribue, car dans son cœur ils sont tous égaux, du moins il le prétend. Il le leur prouva un jour d'une façon plaisante; il avait prié à dîner quatre de ses compatriotes; d'abord ses deux cousins Colomby et Palrix, puis un enseigne, M. de FouqueroUes, et M. de la Masure, de la suite du comte de Bellegarde. La veille du dîner, Racan et Yvrande arrivent de La Roche-Racan, et Malherbe les invite par surcroît. Le lendemain le festin se composa uniquement de sept chapons bouillis : chacun eut le sien, et le maître de la maison commença le dîner par ce petit discours : « Messieurs, je vous aime tous également, c'est pourquoi je vous veux traiter de même et ne veux point que vous ayez d'avantage l'un sur l'autre ^ »

Au fond il trahissait légèrement la vérité et sacrifiait, comme il lui arrivait parfois, la franchise à l'originalité. Racan savait bien qu'il tenait le premier rang dans Taffeclion du maître. Voyons si dans son jugement il occupait une aussi bonne place.

Des sept ou huit poètes que Malherbe admettait à l'entendre, il n'en avouait que !i pour ses écoiïers : ce sont Touvant, Colomby, Maynard et Racan. Encore leur faisait-il payer cher l'honneur de ce modeste brevet, en leur disant à chacun son fait.

« Vous, Touvant, vous faites fort bien des vers — il ne disait pas en quoi il excellait; — Colomby, vous avez fort bon esprit, mais vous n'avez point le génie à la poésie. — Pour vous, Maynard, vous êtes celui de tous qui fait le mieux des vers, mais vous n'avez point de force, et vous vous êtes adonné à l'épigramme à laquelle vous n'êtes point propre, parce que vous n'avez pas assez de pointe. — Quant à vous, Racan, vous avez de la force — (c'est-à-dire de Vinspiration) — , 7nais vous ne travaiilez pas assez vos vers; le plus souvent,