Latour, I

5. D'Urfé lui-même avait compris l'utilité des contrastes en créant par exemple Hylas en face de Céladon.

■2:iG RACAN AYANT SON MARIAGE

actions des personnages sont insuffisamment motivées, par exemple le pardon accordé sans explication par Arthénice à Alcidor après sa tentative de suicide, et le revirement final d'Ydalie en faveur de ïisimandre, qu'elle épouse après l'avoir tant injurié '.

Mais là où Racan est en grand progrès sur Hardy, c'est au sujet des trois unités. On sait quelles libertés excessives celui-ci prenait avec l'espace et le temps; notre poète dira plus tard comme « ce grand intervalc de temps représenté en deux heures choquoit le sens des esprits bien faits », et pour lui, « il ne pouvoit souffrir... que celui qui avoit paru au premier acte faisant l'amour frisé et poudré, avec le premier coton qui ne commençoit qu'à percer sur ses lèvres, parust, au dernier, avec une calote de travers et une barbe in-folio ^ ».

Ce n'est pas que Racan fût un aveugle partisan des trois unités; il trouvera bientôt qu'on en fait « des règles trop étroites..., que cette grande rigueur que l'on y apporte met les plus beaux sujets dans les gesnes [c'est-à-dire à la torture], et est cause que les comédies ne sont pas aussi agréables aux esprits médiocres qui remplissent le plus souvent les trois parts de l'hostel de Rourgogne, et qui sont ceux, à mon avis, que l'on doit le plus considérer si Ton veut acquérir de la réputation en ce genre d'écrire », il remarquera avec justesse que le Cid est un chef-d'œuvre tout en manquant de l'unité de lieu « et vous trouverez, dit-il, bien peu de fables ni d'histoires qui puissent souffrir cette perfection ^.. »

Suivre les unités autant que possible sans imposer de trop grandes « contraintes » au sujet et sans nuire à son intérêt, telle est en résumé l'opinion de Racan. Elle est singulièrement sage et libérale pour le 17" siècle. Il ne se la formule pas encore expressément à lui-même, car à cette date de la composition à' Arthénice, il n'y a, pour ainsi dire, pas encore de question des unités, et Malherbe, le grand théoricien du siècle, n'eut pas l'idée de s'en occuper \ Mais Racan, favorablement

1. III, 4, et IV, o. — Arlhénice absout Alcidor sans même avoir été détrompée :

Quand d'infidélité vous seriez entaché, votre extrême remords absout votre péché.

2. Lettre à Ménage sur la poésie drar/mafique. Latour, I, 357 et 358. — Il parle en ces termes d'une pièce fort irrégulière de ce temps qui eut grand succès. La lettre est d'autant plus intéressante qu'elle s'adresse à un partisan résolu des règles. — V. Lex., Coton, — Percer, — Ln-folio.

3. V. Lex., Ges.nes, — Part, ii, — Genre d'écrire, — N, i, 1".

4. Cf. un article intéressant de M. Dannheisser dans le recueil de Kœrting, 1892, p. 1-76 : Zur Gescfiichte der Eintieiten in Frcuilireicli. Il montre bien que les premiers auteurs qui ont appliqué les unités l'ont fait en général instinctivement, et que ce n'est qu'après coup qu'ils se sont formé une opinion ou un système.

JUGEMENT SLIl « ARTHÉNICE » (LES BERGERIES) 257

servi par son insliact de poêle, trouva pour ce difficile problème une sohiliûu heureuse et modérée. Il observa l'unité de lieu et surtout l'unité de temps, auxquelles se prêtait son intrigue, et donna sous ce double rapport, une dizaine d'années avant la Sophonisbe de Mairet, dont on a tant parlé, la première pièce régulière qui ait paru sur le théâtre français ' : elle se passe tout entière, on l'a vu, dans un carrefour situé dans les bois au bord de la Seine; il est vrai que bien des lieux sont commodément réunis autour de ce carrefour, les diverses maisons, la grotte, le couvent, et que l'unité de lieu ressemble ici plutôt à celle des Mystères qu'à la vraie unité classique, mais ce qui est indéniable, c'est que l'intrigue commence à la (in de la nuit pour se terminer au coucher du soleil, et que l'on suit le progrès de cette journée, non pas, comme dans les tragédies classiques, par des mots abstraits qui de temps en temps marquent l'heure, mais par les impressions sensibles d'obscurité, de fraîcheur, de chaleur, et d'ombre, que l'on eroit successivement dans le cours de la pièce ^.

Quant à l'unité d'action, la plus importante des trois, Racan, comme tous les auteurs, crut lui être fidèle : c'était de sa part une grave illusion, son intrigue étant littéralement double, puisqu'elle se compose de deux idylles qui ne se rejoignent que d'une façon intermittente, celle d'Arthénice et d'Alcidor, celle de Tisimandre et d'Ydalie ^

Somme toute, il faut bien reconnaître que le mérite proprement dramatique A! Arthénice est mince : du côté de l'entente de la scène, Racan, en dehors de l'innovation des unités, ne réalisait pas un progrès marqué sur ses devanciers.

1. On est étonné de ne pas la voir mentionnée par M. Arnaud à la p. 137 de son livre sur les Théories dramatiques au xvu" siècle. — Le Pyrame de Théophile n'a pas l'unité de lieu.

2. Nous ne voyons qu'un vers qui fasse difficulté : à l'acte IV, p. 105, Cléante dit en parlant d'Arthénice et d'Alcidor :

Us s'épousent demain, le bonhomme y consent,

tandis qu'à l'acte V, p. 112, le même Cléante dit :

Il épouse à ce soir cette aimable beauté,

et en effet le mariage a lieu le soir même. Il est assez naturel que Silène, très nouvellement converti au mariage de sa fille avec Alcidor, ait d'abord accordé son consentement pour le lendemain et ensuite, sous le coup des événements, ait bien voulu avancer la cérémonie. Mais Racan ne nous en dit rien. Il est d'ailleurs très capable d'avoir tout simplement commis une inadvertance.

Nous ne savons comment expliquer l'affirmation des F. Parfait : « A la vérité l'unité de lieu et celui {sic) du temps n'y sont point observées. » IV, 289. Il est vrai qu'ils disent aussi plus loin : « Tenons lui compte de n'avoir rien emprunté des Italiens »!

3. Des deux héroïnes la plus intéressante est à coup sûr non pas Arthénice, mais Ydalie, quoiqu'elle se montre bien dure avec le pauvre Tisimandre.

Racan. 17

Mais ce qui est vraiment admirable, ce qui étonna tout le monde et dut charmer les gens du commun aussi bien que ceux du bel air, c'est le détail dans la peinlwe des sentiments et le style, et Conrart avait raison de dire dans sa Notice inédite sur Racan : « Le théâtre n'est pas si bien entendu que les vers sont beaux et bien tournés '. »

h'amour d'abord avait trouvé un interprète charmant, doué de finesse morale, de tact, de grâce ordinairement sans fadeur. Est-il rien de délicieux, pour ceux qui ont le temps d'écouter, comme ces confidences de jeunes gens ou de jeunes filles qui font l'histoire ou l'analyse de leur amour? Ils nous en peignent les effets : insomnie d'amour chez

Alcidor, dégoût des occupations quotidiennes chez Tisimandre * Ils

nous content l'origine de leur passion : c'est l'amour subit chez Arthénice, dont nous avons cité en partie la narration : or à qui ne résonnerait-il pas dans ses plus doux souvenirs de jeunesse, ce vers si simplement nuancé sur l'invasion première de l'amour :

Quelle timide joie entra dans ma pensée ^!

C'est encore l'amour d'enfance non partagé; notre poète s'est plu à ce thème charmant, et il a égalé les Italiens dans le rôle d'Ydalie : on se rappelle quelques-unes des touches exquises dont il a peint les deux enfants grandissant ensemble, l'un continuant à traiter l'autre en sœur, tandis que celle-ci se sent troublée devant le compagnon de jeux de la veille \

Dans toutes ces parties Racan a parlé le pur langage du cœur, celui qui touche sûrement sans manquer jamais son effet, où qu'on le rencontre, dans la poésie ou dans la vie.

Le poète élégiaque que nous connaissions déjà s'est donc surpassé dans sa pastorale, et justement en restant élégiaque plutôt qu'il ne se faisait dramatique. L'amour qu'il retrace si bien, ce n'est point la passion sauvage qui dévaste et fait mourir; c'est celle qui se contente de faire souffrir, d'une souffrance qu'on aime, c'est un sentiment doux et intime.