AsLrée, !'• partie, Préface

c'est bel et bien la noce de village simple et gaie, comme nous l'avons tous vue dans nos provinces, avec le logis de la mariée tapissé de raméea^ les salles semées de fenouil et de fleurs, les hécatombes de moutons pour les longs repas, avec les llûtcs et les violons, et la danse des jeunes gens sous les ormes pendant que

les vieillards, amoureux du repos, s"en vont vider en rond les verres et les pots.

Cette petite peinture nette, franche et joviale, absolument exempte de rhétorique, donnant l'impression de la réalité comme une toile hollandaise, n'est certes pas un des moindres charmes de la pièce.

D'ailleurs Hacan aime à nous montrer son paysan en famille; il le fait discrètement, mais d'une main sûre, et cette noie est tellement rare dans notre poésie française, qu'il faut se hâter de la relever, si timide soit-elle.

Nous avons vu avec quelle bonhomie charmante Silène se range au bonheur de ses enfants et propose à la lin que l'on forme une grande maisonnée avec les deux jeunes ménages, les parents et l'aïeul, et les nombreux petits-enfants qui surviendront et seront tous élevés au même foyer.

La petite maisonnée n'est pas moins touchante. Nous la trouvons décrite dans les plaintes du Vieil Alcidor. Citerait-on dans notre poésie beaucoup de petits tableaux de genre comparables à celui de ce laboureur rentrant, la journée faite, avec un bon sourire en sa chaumière, marchant avec précaution au milieu des pclits au berceau, des aînés qui s'occupent de travaux rustiques pendant que la mère, en baisant les plus jeunes, dévide son fuseau? foyer d'honnèlclé et de travail, béni par

Dieu qui lui envoie l'abondance

C'est à nos yeux la vrai joyau de la pièce à'Arthénice, parce que quelques-unes des plus précieuses qualités de la poésie, la santé morale et la précision pittoresque luttent à l'envi dans ces vers \

1. Acte V, scène 1. — Balzac lui-même, vers 1640, ému des défauts qui envahissaient notre scène comique, emphase, pédantisme et prétention, et voulant proposer aux poètes un exemple clc simplicité vraie, choisira quatre vers de ce monologue; malheureusement il les cite de mémoire et les gâte :

Heureux qui se tiourrit du lait de ses brebis et qui de leur toison voit filer ses habits, (jui ne sait d'autre mer que la Marne ou la Seine et croit que tout finit où finit son domaine.

(Lex Œuvres diverses du sieur Balzac, in-4, 164i; Discours quatrième, du Characlère et de l'Instruction de la comédie, p. lOG.)

M"" de Sévigné savait aussi ces vers par cœur et elle cite les deux premiers

En somme c'est la famille rurale, nombreuse en ses enfants, prospère en ses travaux, que Racan nous fait voir, c'est vers elle que va toute sa souriante sympathie.

La partie rustique de la pastorale, il est facile de le reconnaître, s'inspire par endroits de Virgile; il ressort d'une enquête attentive que Racan s'est principalement servi de la l"'- églogue et du second chant des Géorgiques, auxquels il faut joindre la III^ et la VIIl^ églogue.

Nous avons déjà eu l'occasion de montrer qu'il ne fallait pas ajouter foi à sa complète ignorance du latin, dont il parle et dont on a beaucoup trop parlé après lui : c'est là qu'il mettait sa principale vanité (chacun a la sienne). Il s'est inspiré trop directement dans ses œuvres de certains détails d'Horace, d'Ovide et de Virgile pour ne pas nous laisser la conviction qu'il était capable de lire leurs vers dans le texte, en s'aidant au besoin d'une traduction '.

Voici quelques-uns des souvenirs qu'il a rapportés de la lecture de Virgile au profit de sa pièce :

Ârthénice qui fuit Alcidor, mais en tenant toujours la vue attachée sur lui

pourvoir s'il la verrait avant qu'être cachée (p. 3i),

est une élève de Galatée qui se livre au même manège féminin :

Malo me Galalea petit, lasciva puella

et fugit ad salices, et se cupit ante videri (Egl. III, Ci) -. —

dans une lettre de 1680, en parlant d'un gentilhomme campagnard « qui feroit les Oéorgiques de Virgile, si elles n'étoient déjà faites, tant il sait profondément le inénage de la campagne >■, JMonmerqué, t. VI, p. 383. Ce qu'il y a de curieux, c'est qu'elle cite le premier vers comme Balzac :

Heureux qui se nourrit du lait de ses brebis,

lorsque toutes les éditions originales donnent :

Heureux qui vit en paix du lait de ses brebis. —

Le tableau du bonheur rustique tracé par le Vieil Alcidor fait naturellement songer à celui des Stances sur la Retraite : ils ont même des idées et des mots communs : vers 7, 8, 9, 10.... Qui plaint de ses vieux ans et la suite, et stances 4, 5 et 9. Mais dans les stances il s'agit plutôt du genlilhomme campagnard et dans la pièce du simple cultivateur. De plus, il y a là plus de philosophie, ici plus de pittoresque.

1. Voir entre autres dans les chapitres vi et vni les imitations d'Horace et d'Ovide, et cf. p. 38.

2. Nous donnons les références d'après la grande édition Benoist.

L'adieu adressé par Arthénice à ses brebis, surtout dans la seconde rédaction de Racan,

Adieu, chères brebis, qui parmi ces campagnes

me serviez tous les jours de fidèles compagnes (p. 60)

est la traduction libre du vers de Mélibée :

Ite, meœ, felix quondam pecus, ite, capellœ (Egl. I, 75), —

L'invitation que Tityre fait à Mélibée de venir manger chez lui de simples fruits,

Sunt nobis mitia poma, castaneœ molles et pressi copia lactis (Egl. I. 81)-

a été développée par la bonhomie tourangelle de Silène :

Venez diner chez moi. Vous n'y trouverez pas

ces mets servis par ordre aux superbes repas.... ;

mais ce qui se pourra selon ma pauvreté

d'un cœur libre et sans fard vous sera présenté (p. 84). —

Tisimandrc allant porter sa besogne à la ville et rapportant le soir

quelque pièce d'argent au coin de son mouchoir (p. 90) se souvient naïvement de Tityre,

Quamvis

pinguis... ingratœ premeretur caseus urbi,

non umquam gravis œre domum mea dextra redibat (Egl. I, 36). —

Le vers si pittoresque sur le soir.

Les ombres des cousteaux s'allongent dans les plaines (p. 134),

est traduit de Virgile, quoi qu'en dise Tenant de Latour ' :

Majores... cadunt altis de montibus umbrœ (Egl. I, 84). —

1. P. I3i, II. 2. — Nous avons déjà vu dans notre auteur une belle imitation de ce vers de Virgile dans l'ode Plaisant séjour, 2" sir., p. 16» (ch. VI).

Certains traits dans la description de l'amour d'enfance d'Ydalie avec Alcidor sont sans doute empruntés à ÏA)niut'% comme nous l'avons montré, mais Virgile aussi a fourui son tribut, il est facile de s'en convaincre :

Aller ab undecimo tum me jam acceperat annus,

jam fragiles poteram ab terra contingere ramo> (Egl. VIII. 30).

... Je n'avais pas douze ans...;

il me passait d'un an, et de ses petits bras

cueillait déjà des fruits dans les branches d'en bas (p. 43). —

L'éloge de la région de Paris chez Racan et celui de l'Italie chez Virgile présentent quelques traits communs :

Nos fertiles cousteaux portent deux fois l'année, et les moindres épis qui dorent nos guérets s'égalent en grandeur aux chênes des forets... Ici le doux zéphir, roi de notre orison, fait de toute l'année une seule saison (p. 111 j '.

... Gravidœ fruges et Bacchi Massicus humor implevere...

Hic ver assiduum atque alienis mensibus aestas ; bis gravidce pecudes.ljis pomis utilis diVhos {Géorg . , II, 143, 149, 150). —

Enfin, et c'est là l'emprunt le plus intéressant, la tirade du Vieil Alcidor,

Heureux qui vit en paix du lait do ses brebis (p. 109),

rappelle par le mouvement et un peu par le sentiment les vers de Virgile :

0 fortunatos nimium. sua si bona norint agricolas {Géonj., H, 4o8j

et les suivants -. —

Les charmants vers que nous avons notés dans la même page sur la femme et les enfants sont un développement de deux vers de Virgile sur le laboureur :

... Dulces pendent circum oscula nati.

casta pudiciliam servat domus (Géorg., H, 523). —

1. V. Lex., S'éoaler, — sur l'idée, voir au chap. précédent, p. 249, n. 2.