PRÉFACE XXI

de la mort? Quels ont été ses espoirs et ses désillusions? car à cela peut se réduire toute vie humaine. Quoi donc de plus passionnant en ce monde, à plus forte raison quand à ces problèmes de la vie s'ajoutent, comme dans une existence d'artiste, les problèmes de l'art?

Je ne vois pas de quel droit on nous défendrait, à nous autres chercheurs, de nous intéresser et d'essayer d'intéresser à une vie prise en elle-même et pour elle-même. Pourquoi serait-ce le monopole des romanciers? et, lorsque l'on a passé huit années à accumuler les documents, comment ne serait-il pas permis de les présenter dans leur suite naturelle et d'en faire des tableaux qui rendent quelque couleur de la vie? L'histoire littéraire me semble retarder à cet égard sur sa sœur aînée, l'histoire proprement dite, dont quelques maîtres n'ont pas cru trahir leur mission en racontant d'une façon vivante les choses vivantes. Presque tous nos écrivains, petits ou grands, sont encore à attendre leur biographe : l'on ne peut guère excepter que Bossuet d'une part qui revit sous la plume malheureusement lourde, mais admirablement consciencieuse de M. Amable Floquet, et d'autre part La Fontaine et madame de Sévigné, dont le baron Walckenaer a raconté la vie avec une agréable, bien que digressive érudition \

Seulement il s'agit, dans cette sorte d'ouvrages, de ne pas se laisser entraîner par l'imagination. Pour moi j'ai essayé de reproduire de mon mieux la vie si sympathique et si traversée de déceptions de ce gentilhomme-poète, mais sans quitter un moment le sentiment intense de toute la responsabilité de mon devoir d'historien, dont je crois qu'il pourra par delà cette terre m'être redemandé compte.

1. A. Floquet, Études sur la Vie de Bossuet jusqu'à son entrée en fonctions en qualité de précepteur du Dauphin (1627-1670), 3 vol. 8", Paris, Didot, d8oo-o6.

Walckenaer, Histoire de la Vie et des Ouvrages de La Fontaine, V éd., \ vol. 8% Paris, Nepveu, 1820; — 2c éd., 1822; — 3" éd., 1824; — 4» éd. corrigée et augmentée d'après les notes poslliumes de l'auteur, 2 vol. in-12, Paris, Didot, 1858.

Mémoires touchant la Vie et les Écrits de la marquise de Sévigné, 5 vol. in-12, Paris, Didot, 1842-1832; — 3" éd., 18-56. — (Walckenaer a donné aussi une Histoire d'Horace, 2 éditions. 1840 et 1858.)

Dans le genre réduit, la vie de La Fontaine vient d'être écrite avec talent par -M. Georges Lafenestre dans sa récente étude sur La Fontaine (Paris, Hachette, 189o. Collection des Grands Écrivains français). On pourra voir tout le bien que nous pensons de cette Vie dans le Bulletin critique du lo février 1896.