Cf. Mémoires, p. Lxxvi et passhu

2. Balzac raille en 1638 une réunion de femmes prétentieuses : « Elles seroient bien fâchées d'avoir dit un Poème héroïque: elles disent toujours un Poème «pique. » Œuvres complètes, 166o, t. I, 777.

488 RACAN APllÈS SON MARIAGE. — POÉSIE RELIGIEUSE

tice divine agit dès ce monde..., qu'enfin la vertu trouve sa récompense et le vice sa punition », etc. \

Racan approuve le conseil de Ronsard, cjui le tient d'Horace, de faire commencer le poème épique par le milieu de l'action, de mettre le commencement en récit dans la bouche d'un des personnages et d'annoncer la fin par quelque prophétie : mais les dieux ne doivent découvrir l'avenir qu'à peu de personnes et par des oracle ambigus, et il blâme Virgile de l'avoir divulgué « en un bouclier qui estoit veu de toute l'armée ».

Au sujet du temps que doit durer l'action du poème épique, les avis se partageaient alors entre une et trois années. Racan incline vers le nombre le plus étendu parce que beaucoup de récits <( sont fort agréables aux bons esprits pour qui l'on fait les poèmes épiques et qui les lisent à loisir; au contraire des pièces de théâtre, où l'on veut des actions ».

Pour la versification, Racan demande qu'elle soit « plus achevée et plus égale » qu'en aucun autre poème, parce que l'épopée n'est soutenue ni de l'action des acteurs comme dans la comédie, ni de la voix et de la musique, ni du rythme et des pointes finales comme dans la poésie lyrique. Il proteste encore ici contre la prétention de Malherbe et de Maynard de couper le sens des vers de 4 en Zi vers, et déclare qu'il suffit bien de faire des pauses de sens « au 2, au h, au 6 et rarement au 8 », c'est-à-dire au 2% au [i% au 6" vers... de la période poétique.

On voit que Racan oppose perpétuellement le poème épique au poème dramatique, en regardant celui-ci comme le genre essentiellement populaire, celui-là comme le genre artistique et savant destiné à être apprécié par une élite dans le silence de l'étude. C'est la conception générale du poème épique au 17" siècle -, et cette grande erreur, venue de la Renaissance, durera jusqu'à la fin du 18" siècle. De nos jours on a mis en lumière tout ce qu'il y a d'éléments populaires dans les épopées anciennes, on a exhumé nos poèmes du moyen âge, on a étudié ceux de l'Allemagne et ceux de l'Inde, et l'on a vu que l'épopée était d'ordinaire un monument d'enthousiasme et de foi naïve, plutôt que le produit raffiné d'une intention savante.

Racan termine sa lettre par ce post-scriptum : « Je vous envoyé tout ouvert ce que j'escris à M. Conrart du poème lyrique, pour lui

1. Cf. plus haut, p. 210. — Le même conseillait, à la suite d'Horace, de garder l'unité du caractère chez les personnages de l'épopée.

2. comme l'a bien monlré M. Brunelière (EvoluHon des Genres).

faire leiiii' à Alys. Si vous jugez qu'il en vaille la peine, et je vous avertis tons deux, et M. Ménage aussy, si vous jugez qu'il y ayt quelque remarque dans ces rapsodies qui mérite d'esfre gardée, de conserver les lettres : car je n'en fays aucune copie, et les escris comme elles me viennent dans l'esprit, en espérance de les revoir avec vous *. » Notre homme avait donc un secret espoir que ces lettres pourraient dans quelque bonne occasion être publiées.

Elles sont en effet intéressantes et forment un agréable fragment d'Art poétique. Certaines idées ne sont ni bien complètes ni bien neuves, et l'on y reconnaît des préceptes d'Horace, dilués, pour ainsi dire, à plusieurs eaux, mais l'opposition de Racan à l'excès des règles est remarquable : c'est à peu près la seule que l'on trouve entre 1639 et 1657 -, et d'ailleurs tous ces développements ont un tour assez personnel. Le gentilhomme les suit avec une bonne grâce mêlée de malice et de bonhomie fine et spirituelle, qui est bien rarement le ton de l'exposition dans ces matières; il écrit de ces choses didactiques en homme du monde ^

En 1656 le vieux poète fit encore à Paris son séjour d'été annuel, dont les procès prenaient maintenant la plus grande part. En s'enlrelenant avec ses amis, il décida avec eux de préparer en collaboration une édition complète de ses propres œuvres. 11 avait l'excellente idée de faire une sorte d'édition historique en disposant les pièces dans l'ordre du temps de leur composition. Il dirigera le travail, Conrart l'exécutera, et Ménage mettra au commencement de l'ouvrage, en guise de recommandation, « une satyre » contre l'ignorance de son ami : on sait que c'est là sa grande coquetterie de gentilhomme.

Il quitta bientôt la capitale au mois d'octobre, comme de coutume, pour aller faire sa vendange, et, tout en la faisant, il songeait aux amis de Paris, il rêvait à l'édition projetée qui présenterait dans une suite de tableaux chronologiques l'ensemble de sa carrière poétique, il faisait retour sur sa destinée qui avait été si différente de ce qu'il l'avait souhaitée dans le principe, et il pensait à la raconter à ses amis et par eux au public. C'est dans ces dispositions qu'il leur écrivit deux lettres soignées dans leur négligence, si l'on peut dire, pleines de détails com-