sans doute les contes

0. Il n'est malheureusement pas arrivé jusqu'à nous. Malherbe avait laissé une Instruction du même genre à son fils.

au mémoire pour l'intcrest du repos de ma famille, et à l'autre pour ma réputation... Je travaillerai encore celte semaine à ce cantique devant que de vous l'envoyer pour l'achever de polir.... » Racan composa alors, outre ce cantique, qui ne manque ni de grâce, ni de force ', 6 autres cantiques tirés de l'Ancien et du Nouveau Testament. On voit qu'il se plaisait plus à faire du nouveau en prose et en vers qu'à reprendre le travail de correction de ses psaumes.

Nous n'avons pas besoin de montrer comment cette dernière lettre de 1656 est plus naturelle et plus sincère que les précédentes, étant écrite, celle-là, sans souci de publication.

Cette nouvelle et dernière série des cinq lettres de Racan, conservées grâce à la copie que Gonrart en Ut pour lui-même, ne peut que renforcer la conclusion que nous avons tirée de l'étude des huit premières ^ Notre gentilhomme, avec beaucoup de goût, rêve pour ce <?enre d'un ton intermédiaire entre celui de Balzac et celui de la couversation familière, et en attendant qu'il le trouve, il écrit avec soin, mais sans préparation ni brouillon, au courant de la plume, et de la sorte il montre des qualités épistolaires de premier ordre, du naturel, de l'imagination, de la grâce, et surtout cette indolence qui forme le fond de sa nature, qui en est la faiblesse et le charme, et qui le fait écrire comme il devait conter, sans se presser et avec le souci gracieux de plaire et de divertir.

1. V. surtout les stances C, 1 et S. — Le plus intéressant des cantiques de Racan est le 3^. le Cantique des Trois Enfants : c'est un bel appel à toute la nature pour louer Dieu, comme quelques psaumes que nous avons cités. — Le postscriptum de la lettre contient un dernier mot sur les contes.

2. Sept se trouvent au même endroit dans Latour (I-VII), la 8" est la lettre à Malherbe (I, p. 14). — V. notre premier jugement sur le talent épistolairc de Racan au ch. XV, ir, p. 357 et 338.

C'est probablement aussi pour la grande édition de ses œuvres que Racan avait écrit à Conrart, avant 1632, une première lettre autobiographique très complète sur son enfance, son temps de page, la connaissance de Malherbe et les vers qu'il fit à cette époque. Conrart y renvoie plusieurs fois dans sa Notice manuscrite sur Racan, que nous publions aux Pièces just., n° 48. Nous avons déjà déploré la perte de ce précieux document, que nous n'avons pu retrouver dans les papiers de Conrart.

On verra aux Pièces just., n" 29, que la lettre publiée par Latour sous le n VIU (t. I, 318) n'est pas de Racan. Nous n'avons donc en tout que 13 lettres de lui. Sur 'ce nombre on compte 4 lettres à Chapelain : au moment de la mort de celui-ci on en trouva 28 dans ses papiers parmi ses 40B6 lettres (Briquet, Bulletin du bibliophile, 1872, p. 34, dans Tamizey, Lettres de Chapelain, I, p. x). Dans le même Calalor/ue des livres et des papiers de Chapelain (Bibl. Nat., Mss. fr., NouveUes acquisitions, n" 318) nous relevons aussi au P 30 parmi les livres de poésie : .. 8" parch. Les Bergeries, de messire Honorât de Bueil, chevalier, Sr de Racan, à Paris 1633 ». — Ce catalogue de livres de poésie est surtout composé d'ouvrages italiens.

Les relations de Racan avec ses trois amis traversèrent une terrible crise un peu plus tard, en 1659 ', Ce fut la conséquence d'une grande querelle qui agita l'Académie à propos de l'élection de Gilles Boileau, le frère aîné de Nicolas. 11 était lui-même poète satirique et avait vivement attaqué Ménage. 11 s'était au contraire ouvertement déclaré pour Chapelain, dont la Pucelle récemment parue était fort discutée et contre laquelle son cadet allait mener une si implacable campagne.

Ménage, bien qu'il ne fût pas de l'Académie, et Pellisson, qui en était, montèrent une cabale contre Gilles. Chapelain et Conrart s'acharnèrent à la déjouer; l'Académie se partagea en deux parties et finalement élut Gilles à quelques voix de majorité (mars 1659). Dans cette affaire, où furent mises en jeu toutes les petites et si vives passions des hommes de lettres, sombra l'amitié de Ménage et de Chapelain, qui durait depuis 22 ans.

Racan se trouvait à Paris au moment de l'élection, ou au moins peu après ^ On pense si avec son indifférence de caractère il se souciait de cette guerre intestine, et à ceux qui cherchaient à l'entraîner dans un des partis il déclarait bonnement qu'il entendait garder la neutralité. Seulement il allait beaucoup, sans y voir malice, chez Ménage, qui demeurait au Cloître Notre-Dame : il n'en fallait pas plus pour le faire honnir des Chapelain et des Conrart. On croirait vraiment raconter là une brouille de la vie de province : au reste la république des lettres... à ce moment du moins, n'est-elle pas une province pleine de petites intrigues et de mesquines passions?

Ce qui compliquait le cas de notre héros, c'est qu'il était condamné à entendre de la bouche de Ménage maintes diatribes contre Chapelain,

\. M. l'abbé Fabre a raconté cette crise en détail au point de vue de Chapelain dans les Ennemis de Chapelain, p. 423. Nous nous servons largement de son récit.

2. Pour cette période, en dehors de la Correspondance de Chapelain, nous n'avons pas trouvé d'autre document sur Racan académicien qu'un pouvoir signé par lui, Corneille, Desmarets et d'autres confrères et délivré à Charpentier, directeur, et à -Mézeray, chancelier, pour leur permettre d'opérer la conversion en un contrat de rente, des 2000 livres léguées par Balzac pour un prix d'éloquence. Daté de Paris 12 février 1663. Une page in-folio. — Cette pièce, qui vient de P. de Saint-Aubin et passa dans la collection Bouvet, fut achetée par M. Etienne Charavay pour 1785 francs {Bibliothèque universelle et Revue suisse, Paris, Didot, juillet-sept. 1884, p. 370; Phil. Godet, A propos du Catalogue de la précieuse collection d'autographes composant le cabinet de M. Alfred Bouvet. Paris, Etienne Charavay, 1884).

et comme il n'était pas homme à partir en guerre (n'oublions pas d'ailleurs qu'il avait 70 ans), il laissait dire Ménage tout à son aise : et encore, le croirail-on, c'est lui qui eut rimprudenle naïveté de raconter le fait à Chapelain.

Mais voici qui acheva de compromettre l'infortuné Racan. A la fm de septembre, sur le point de quitter Paris pour retourner à La Roche, il dit à Chapelain, qui sans doute le lui demanda, qu'il irait à Athis prendre congé de Conrart, retenu par la goutte dans son fauteuil. Il n'en lit rien, négligea de s'excuser, arriva en Touraine, fit sa vendange, tomba malade et perdit de vue Conrart et sa promesse. Les deux amis blessés se montèrent la tête ensemble, comme il arrive, et Chapelain envoya au vieillard une lettre fort vive, dont celui-ci fut choqué. Il le dit franchement en commençant sa réponse, où il parle aussi en détail de sa maladie : il a été affligé de longues syncopes et de terribles dévoiements qui ont eu le singulier effet de le délivrer de l'asthme dont il souffrait depuis si longtemps et qu'il pensait garder jusqu'au tombeau. Il demande à Chapelain de donner de ses nouvelles à l'Académie, qu'il supplie plaisamment de ne point lui choisir encore de successeur : étant obligé de revenir bientôt à Paris pour son procès ', il aura le plaisir de revoir ses confrères à la Saint- Martin, c'est-à-dire vers le 11 novembre. Nous n'avons pas malheureusement cette lettre et nous ne pouvons la reconstituer que par la réponse que fit Chapelain le 25 octobre : il lui mande qu'il s'est acquitté de sa commission et qu'il a lu sa lettre en pleine Académie : « Ne craignez donc point, ajoute-t-il, qu'on vous donne de successeur. La Compagnie s'aime trop pour se faire cette injustice, et vous aime trop pour commencer par vous à agir contre droit et raison. Je crois même que quand vous la quitterez pour aller être d'une société plus sainte et plus auguste, elle sera bien empêchée à remplir votre place, et qu'il y aura peu de gens qui osent y aspirer... Mais, grâces à Dieu, nous n'en sommes pas encore là... L'Académie vous attend donc à la Saint- Martin, pour être juge en son siège, si vous êtes partie en celui du Parlement, et ce sera en ce temps-là, — poursuit Chapelain après ces amabilités, — que vous pourrez plaider votre cause devant M. Conrart, qui, pour être partie intéressée en l'affaire dont est question, n'en sera pas moins juste juge; et, si vos décharges sont valables, il prendra plus de plaisir à se condamner, qu'il n'en a eu d'avoir trouvé que vous aviez un peu péché d'être parti de Paris sans lui avoir dit adieu...

1. C'est le moment de sa grande lutte contre la coalition Du Bois-Sancerrc.

11 a senti avec quelque douleur que vous n'ayez pas jugé à propos de lui en donner au moins du regret ou par un valet ou par une lettre, dans le temps qu'on lui mandoit que vous ne bougiez de chez une personne qui s'étoit déclarée notre ennemie, et qui vous étourdissoit du mal qu'il dit continuellement de nous. Et n'allez pas vous imaginer, de grâce, qne nous sonhaitassions que vous ne la vissiez point, et que vous rompissiez avec elle en notre faveur... Nous sommes trop discrets, pour demander à nos amis des déclarations qui puissent troubler la paix de leurs vieux jours... Nous n'avons donc rien désiré de vous en cela de contraire à votre repos, ni à cette neutralité de laquelle il semble que vous croyez que nous vous voulions faire sortir... etc., etc. » Toute la lin de la lettre est sur ce même ton et constitue un vrai modèle d'irritation polie '.

Le vieillard, malgré une nouvelle attaque de douleurs et un grand abattement de corps et d'esprit, essaya de se justifier, et sa réponse lui attira une réplique non moins aigre que la première. Elle est du 16 novembre (le poète avait été empêché par la maladie de réaliser son projet de voyage à Paris) : « Ni lui, ni moi, écrit Chapelain, ne chicanons point avec nos amis, et ne pointillons point sur ce que nous croyons qu'ils nous doivent... Ce n'est pas que de certains amis que nous avons honorés et chéris comme vous, et à qui nous avons donné d'aussi cordiaux témoignages de notre affection, nous ne puissions désirer davantage...; mais nous sommes plus commodes que cela,... et nous nous servons de la modération que nous avons acquise par notre étude, pour ne les obliger qu'à cette neutralité dans laquelle vous m écrivez que vous êtes résolu de vous tenir entre la personne dont vous me parlez et nous. L'importance est. Monsieur, que vous vous y teniez, ou plutôt que vous vous y remettiez, et que nous n'ayons point de sujet de croire que vous ne l'ayez pas sévèrement gardée par les démonstrations avantageuses que vous avez faites d'un côté, et par la

retenue que vous avez eue de l'autre à montrer cette égalité -, etc »

On voit que la blessure est profonde dans les amours-propres de Chapelain et de Conrart. L'étourderie et la nonchalance de notre héros lui avaient encore attiré là une fâcheuse affaire, la plus fâcheuse de toutes, puisqu'elle lui avait fait perdre deux amitiés qu'il goûtait depuis plus de dix ans. Il n'y eut pas de rupture complète, mais nous

1. Leltres de Chapelain, Tamizey de Larroque. II, 62, La 1« partie de cette lettre est reproduite dans l'Histoire de l'Académie française, éd. Livet t II 503